Легаты подъехали также вдвоем. Причем было видно, что они несколько соревнуются между собой. Сначала оба генерала старались опередить друг друга по пути к месту встречи, а затем демонстративно ехали ноздря в ноздрю. Похоже, что договорится о единоначалии они не смогли или же не успели, хотя последнее было бы странным, так как времени у десанта было достаточно.

- Вы отрезаны от империи и обречены. Я предлагаю вам почетную капитуляцию, - сходу заявил Кулдиг, как только взаимные приветствия были завершены, - Знамена будут сохранены, доспехи останутся при вас, оружие вернем после заключения мира.

- Ха-ха-ха! Это самая смешная шутка, что я слышал за последнее время, - один из легатов в голос рассмеялся, - Ваши войска устали. У вас нет ни шанса против нас!

- Даже если мы проиграем, вы все равно умрете здесь с голоду. До сих пор ваша армия не смогла взять ни одного значимого города или замка, а после сражения ваши возможности в любом случае будут еще меньше.

- Это временные трудности, - отрезал второй легат, - Тем более, думаю, нужная нам еда найдется в ваших обозах!

- Не проще ли сдаться, а не надеяться на победу?

- Надеетесь здесь только вы! Ваше предложение оскорбительно. Это все, что вы хотели сказать нам?

- Собственно, да, - Кулдиг развел руками, показывая, что хотел лишь дать своим противникам шанс на пристойный выход из сложного положения.

- Мы уничтожим вас! - первый легат зло посмотрел на обеих элурцев и вскочил на своего коня.

- Этим болванам я не проиграю, - глядя на то, как легаты стараются вновь обогнать друг друга, спеша к своим войскам, капитан Вог презрительно сплюнул.

- Да уж. А вообще, странно это все, - генерал вставил ногу в стремя, - Второй десант подряд, буквально выброшенный имперцами к нам на берег без организации нормального снабжения.

- Нам-то чего о том думать? - удивился Вог, который не так давно по приказу герцога Каса и уничтожил остатки первого имперского десанта, - Если у императора так много легионов, что ему их не жалко, то лично я с удовольствием сокращу их количество и попрошу еще.

- Все бы тебе мечом воевать. Прямо как Каларгон! Вы там на севере, случаем, ничего странного в пищу не принимаете?

- Война - это жизнь наемников, - Вог пожал плечами и направил коня в сторону элурских войск, - Без нее мы бесполезны.

- Но зачем сражаться-то? Ведь куда лучше затяжные войны без крупных сражений! И деньги в кармане, и жизнь при тебе!

- А вот сейчас ты рассуждаешь прямо как наемник! - капитан «Красных Быков» рассмеялся, - Но кроме денег и жизни я еще люблю славу. А эта девушка любит кровь!

- Потому о «Диких Утках» все время говоришь? Жалеешь, что не оказался на их месте?

- Нет. Вот поменяться с ними местами я бы не хотел. «Утки» погибли славно, но по глупости своих командиров. Мне было бы неприятно умирать из-за идиотизма принцев. Я мечтаю совсем о другом последнем бое.

- Ну, хорошо! Только постарайся, чтобы сегодняшний им не стал!

- Не волнуйся, генерал. Все будет так, как любит герцог Кас.

- Это как? - заинтересовался Кулдиг.

- Так, как он любит! - повторил Вог и рассмеялся довольный своим розыгрышем над командующим с помощью такой нехитрой выходки.

- Да ну тебя! - генерал махнул рукой и тоже засмеялся над незатейливой шуткой.

Так, довольными и веселыми, оба офицера и въехали в расположение элурских войск. Еще через час закончилось временное перемирие, и ровно в обед сражение на берегах небольшой речушки Чертала началось.

Несмотря на свою меньшую численность, имперские легионы атаковали первыми. Именно им была нужна победа любой ценой, и именно их командиры верили, что порядок, дисциплина и выучка, царящие в их войсках, сделают свое дело. А еще оба легата надеялись на усталость элурцев и слабую подготовку только зимой сформированной королевской армии, потому своими главными противником считали отряды наемников, стоящие в центре. Именно туда штурмовые когорты и нанесли свой удар.

Две тысячи лучших воинов десанта против трех тысяч наемников. И вроде бы такое соотношение сил гарантировало подчиненным Руперта Вога успех, но и легаты не были идиотами. За спиной штурмовых частей они расположили две тысячи своих лучников, которые строго раз в минуту осыпали порядки наемников ровно одной тысячей стрел.

Так как имперцы сосредоточили своих магов на флангах, элурцам пришлось ответить зеркально, из-за чего лишенным магического прикрытия наемникам приходилось несладко. Только благодаря превосходной александрийской стали, из который были сделаны доспехи большинства псов войны, в их рядах не было серьезных потерь. Но, в любом случае, стоять под ливнем стрел и отбивать атаки штурмовой пехоты - это не самое лучшее, что может ждать бойцов на поле боя.

В то время как наемники отражали первый удар, генерал Кулдиг пытался организовать нормальное командование всеми своими войсками. Ускоренный марш не только утомил солдат, но и не позволил самим выбрать будущее поле боя. Когда элурцы подошли к берегам Черталы, имперские легионы уже комфортно располагались здесь. Зажатые с обеих сторон излучиной реки, когорты были надежно ограждены от любых фланговых маневров врага, из-за чего генералу было бы сложно использовать свое преимущество в численности пехоты и кавалерии. С другой же стороны, имперцы сами добровольно заперли себя в ловушку, и Кулдиг вполне мог отступить, давая возможность войскам отдохнуть, а себе выбрать более удачное место для будущего сражения. Вот только разведка серьезно ошиблась, и об особенностях имперского лагеря генерал узнал уже на месте. Отступать на виду врага было поздно.

Зато второй из холмов, благодаря которым и образовалась столь широкая излучина, был полностью в его распоряжении, и Кулдиг мог почти лично наблюдать за всем происходящим на поле боя. Поначалу генерал был полон решимости фланговыми ударами сокрушить магов и кавалерию легионов, а затем добить пехоту. Все построение его армии было направлено именно на это, но внезапно он вспомнил о капитане Воге и его настрое перед боем.

Командир наемников был полностью уверен в своих людях и их возможностях, а еще он желал славы. Так почему бы и не дать ему шанс отличиться? Гонцы, ожидавшие от генерала указаний, так их и не дождались, и пока в центре шла жестокая сеча, на флангах маги вяло перекидывались заклинаниями.

Первую атаку штурмовых когорт отразили легко, практически играючи. Потеряв около сотни убитыми, легионеры организованно отошли, чтобы перегруппироваться. Наемники использовали это время для того же самого, плюс оттащили всех раненых в тыл. Вторая атака была не в пример яростнее первой. Имперские солдаты были полны решимости сломить оборону элурцев и, прорвав центр их позиций, прижать королевские войска к реке и уничтожить, и только гонор наемников, внезапно вставших насмерть, не позволил легатам осуществить свои планы в самом начале сражения.

Перед третьей атакой имперские лучники вывалили на головы наемников весь свой запас стрел. Именно третья атака и стала решающей и одновременно самой опасной. То в одном, то в другом месте элурцы не выдерживали натиск и начинали отступать, а иногда и вовсе бежать, спасая свою жизнь. Казалось, судьба боя была, наконец, решена, но, как всегда, роль личности в истории оказалась высока и в этот раз сыграла свою положительную роль

Капитан Руперт Вог успевал везде. Уставшим и израненным солдатам казалось, что он появлялся за их спинами буквально из под земли, ободрял парой слов и спешил в другое место, где ситуация складывалась не так хорошо, как бы того хотелось элурцам. И все чаще и чаще над рядами еще стоящих на ногах слышался казалось бы навсегда забытый зов погибшего отряда.

- Дикие утки! Дикие утки! Дикие утки! - наемники из разных отрядов орали не клич своих рот, а кричали имя погибшего в прошлом году подразделения солдат удачи, - Дикие утки! Дикие утки! Дикие утки!

- Стоим, ребята! - капитан Вог вытащил свой меч из тела только что убитого им легионера, - Дикие утки! Они не пройдут! Дикие утки!