— Закончила?

— О, я только начала, — сказала Сера. — Ты выбрал просто фантастический способ продемонстрировать благодарность тому, кто спас тебя от съедения монстрами. Давай-ка сразу проясним пару моментов. Я могла бы сбежать в любой момент.

— Так почему же не сбежала?

— Потому что я считала, что тот, кто сотворил заклинание на этом мире, представляет для нас большую угрозу, чем мы друг для друга. Потому что я сердцем чувствовала, что мы должны гармонично работать вместе, а не сражаться друг с другом в ненависти. И поэтому, вопреки самой себе, я действительно кое-что к тебе испытывала, — глаза Серы щипало от непролитых слез. Она их сморгнула. — Но полагаю, ты никогда не чувствовал то же самое.

— Мои чувства не имеют значения, — произнёс Кай. Его слова, как и его каменное лицо, были совершенно лишены эмоций.

— Именно это говорят себе люди, когда собираются совершить неправильный поступок и понимают это.

— Скажи это своей сестре. Она хочет не просто вернуть тебя. Она хочет заполучить ещё и меня.

— Что?

— Мы оба должны прийти, ты и я, — сказал Кай. — Одной тебя недостаточно. Если я не сдамся в течение часа, она убьёт Лару.

Сере хотелось бы сказать, что это вызвало шок, но её уже ничто не шокировало. Она знала, что Алекс сделает что угодно, лишь бы положить конец войне. Должно быть, она узнала, кто такая Лара на самом деле, и увидела идеальную возможность поймать командира Североамериканской армии Крестоносцев. Будь там Макани, он всецело одобрил бы это. Но Сера не одобряла. Они не могли действовать так. Они не могли вот так использовать невинных. Это делало их именно такими монстрами, какими объявил их Совет.

— Дай мне поговорить с ней, — горло Серы пересохло как наждачная бумага.

— Я об этом позабочусь.

Сере не понравилось, как это прозвучало.

— Что ты сделаешь?

Разбомбит базу? Она защищена магией, но что, если Крестоносцы нашли способ обойти эти защиты? Что, если у них появилось новое оружие? Что, если у них внутри имеется достаточно шпионов, чтобы разрушить защитное заклинание?

— Кай?

— Я собираюсь вернуть услугу, — сказал он. — Твой брат любит охотиться на сокровища в Заброшенном Дистрикте, не так ли?

По коже Серы пробежал мороз.

— Пока мы говорим, моя команда выслеживает его. Он только что пробрался на место старой магической фабрики. Некогда они изготавливали целительные спреи и напитки, пока монстры их не прогнали. Должно быть, там погребено множество медикаментов. Это стоит миллионы. А для группы, где отчаянно не хватает целителей, это и вовсе бесценно. Он мог бы обеспечить вас целительными средствами на месяцы. Даже годы, — пальцы Кая быстро затанцевали над экраном телефона. — Если выживет.

— Ты хладнокровный ублюдок, — произнесла Сера, и каждое слово резало словно стекло. — Держись подальше от моего брата, черт бы тебя драл.

Её разъярённый взгляд не произвёл на него впечатления.

— Боюсь-боюсь.

— Если ты навредишь ему, — прорычала Сера, — я выдергаю твои чешуйки одну за другой и скормлю Блайт волкам.

Между ними затрещала магия, жёсткая и злая. Такая магия не прогибалась, она лишь ломалась.

— Тебе нравится притворяться, словно ты разумная, вся такая за мир, давайте-плести-косички-держаться-за-руки-и-петь-песенки-в-кругу-друзей, но в критической ситуации ты ничуть не отличаешься от своей сестры, Чёрной Чумы, — его голос опустился до хриплого шёпота. — Ты всего лишь чума другого цвета.

Вся злость испарилась из неё, позволив ужасу завладеть ею. Угрозы не помогут спасти её брата. Сера должна была прибегнуть к чему-то другому.

— Кай, пожалуйста, — взмолилась Сера, хватая его за руки и отчаянно притягивая к себе. Мольбы были не выше её достоинства. — Не обрушивай это здание на него. Не убивай моего брата.

Кай холодно посмотрел на её руки, затем отодрал их от себя со спокойной собранностью.

Она попыталась ещё раз.

— Он не боевой маг, Кай. Он не представляет для тебя угрозы.

— Бомбы, которые он делает, представляют для нас угрозу, — парировал он. — И если он не сражается на передовой, это ещё не значит, что он не является вражеским солдатом.

— Он всего лишь ребёнок.

— Как и моя сестра, — рявкнул он. — Она ребёнок, которого твоя сестра угрожает убить.

Кай слишком упрям, чтобы слушать голос разума, и борьба с ним ничего не даст. Он слишком силен. Сера сомневалась, что смогла бы победить его в одиночку. Но даже если бы смогла, стала бы она использовать его жизнь, чтобы спасти Райли? Стала бы она продолжать этот круг ненависти, петлю зверств, становившихся все хуже и хуже, и дальше питать войну, и без того захватившую мир?

Сера могла сбежать от него. Благодаря вспышке Кая, все окна оказались выбиты. Она могла бы призвать свою драконицу и улететь отсюда. Но Кай погнался бы за ней, отрезал её, и возможно, ей не удалось бы вовремя унести ноги, чтобы спасти Райли.

Единственный вариант — взывать к человечности Кая. Сера знала, что он обладал этим качеством. Она это видела. Она это чувствовала.

— Пожалуйста, — взмолилась Сера, глядя ему в глаза. — Все, что у меня осталось от семьи — это Райли и Алекс. Я не могу потерять их.

— Вопреки тому, что ты могла обо мне подумать, я не монстр. Я не стану убивать безоружного парня. Но моя команда возьмёт его под арест. Если Алекс отпустит мою сестру, ему не причинят вреда.

Алекс обменяет Лару на Райли. Сера это знала. Но это не означало, что всему будет положен конец. Алекс найдёт способ отомстить. Её не просто так называли Чёрной Чумой.

— Мы должны положить конец этому бесконечному циклу ненависти, — Сера взяла Кая за руки, сжала его ладони и постаралась заставить его понять. — Нам нужно работать вместе, а не друг против друга. Иначе у нас обоих не останется ничего, что стоило бы спасать. Мы все будем лишь монстрами. Потерять человечность — это ад, которому нет подобия.

Кай смотрел на неё так, словно действительно начинал слушать и, может, даже понимать. Но затем его телефон издал сигнал. Он взглянул на него, а затем, когда он снова посмотрел в глаза Сере, та жестокость вернулась.

— Они поймали его. Пошли, — он схватил её за руку и потащил к двери. — У нас свидание с твоей сестрой.

Алекс согласилась на обмен пленниками, как и ожидал Кай. Чёрная Чума была злобной убийцей, но она любила своих брата и сестру. Она покрыла его матом, обещая расплату тысячью кошмарных пыток и все время называя его бездушным ублюдком. Этого Кай тоже ожидал.

Они согласились встретиться на нейтральной территории в Заброшенном Дистрикте, ближе к Рыбацкой Пристани. Это место находилось недалеко от старой фабрики, где бойцы поймали Райли за копанием в мусоре. Это также находилось недалеко от магического магазинчика, который Кай и Сера посетили несколько часов назад.

За эти несколько часов многое изменилось. Магический магазинчик, последний солдатик, стоявший против монстров, теперь оказался заброшенным. Когда барьер пал, монстры не стали тратить время впустую и двинулись вперёд. Они уже оторвали планки, которыми были заколочены окна. Расщепленные остатки деревянных заграждений усеивали землю перед магазином.

Группа монстров оказалась в ловушке на парковке в гараже поблизости — их удерживал барьер из светящейся синей магии с явным запахом пеканового дыма и розмариновым привкусом магии Дала. Звери метались и рвали когтями, шипели и рычали, бились о барьер в надежде найти выход.

Рядом с гаражом в раннем утреннем свете ярко сиял второй магический барьер. Он окутывал высокую платформу — одну из многих платформ, которые Драконорожденные построили вдоль береговой линии города, когда в Сан-Франциско пришла война. Они намеревались стрелять по армии Кая с этих платформ, отбросить их назад прежде, чем они успеют приблизиться, но Кай послал вперёд шпионов, чтобы те саботировали башни. Большинство не пережило атаки. Платформа этой башни оказалась одной из немногих, которые Драконорожденным удалось спасти.