Здесь были три зала, в одном из которых заседали и ссорились напыщенные дураки в дорогих мантиях. В другом – люди попроще, но такие же глупые и сварливые на вид. Два зала объединял между собой третий, предназначенный для гостей, в котором Литон и проторчал уже добрую половину дня. Некоторые из тех, кто пришёл позже него, уже уговорили персонал передать свои имена напыщенным дуракам, и те соблаговолили выслушать их. Но Литон имел твёрдый наказ – никаких имён не называть. Потому немало времени ушло у него на то, чтобы придумать, как обратить внимание Артария на себя.

Литон выспросил у других собравшихся, как выглядит тот, кого он ждёт – высокий седобородый старик – и обомлел, когда спустя ещё пару часов тот показался из зала «для напыщенных дураков». Обомлел потому, что под роскошной седой человеческой бородой отчётливо проглядывало демоническое лицо.

– Айа! – выдохнул Литон.

Седобородый обернулся и, прищурившись, пристально посмотрел на него.

– Ты ещё кто? – поинтересовался он.

Литон поспешно совладал с собой.

– Меня послали передать тебе кое-что, – вместо ответа сказал он и, как мог незаметно, сунул в руку магистра конверт.

Стоявший перед ним демон в человеческом обличии приоткрыл его и, фыркнув, увидел куски бумаги – чего и следовало ожидать.

– Это ещё что? – поинтересовался он.

– Моя Госпожа просит тебя помочь. Заступиться за неё в деле об острове Брен-Орат.

В глазах магистра блеснул недобрый огонёк.

– И вы такую сделку решили мне предложить? Бес, ты совсем идиот?

– Мы не знали… – пробормотал Литон.

– Прочь отсюда. Вам не по карману моя цена. А если вы понадобитесь – я сама с вами свяжусь.

Демона, скрывавшегося за человеческим лицом, Литон знал не то чтобы хорошо. Только то, что это была она – Айа, одна из Семи.

– Прости, – Литон в притворной покорности склонил голову, а затем, стоило Айе отвернуться, скользнул вперёд, на ходу растворяясь в воздухе, и приклеился к тени под её плащом.

Айа спешила – двое довольно важных гостей ожидали её в приёмной, а совет палаты магистров никак не хотел заканчиваться, как будто собравшиеся там в самом деле думали, что их болтовня вернёт Атолле легендарные воздушные корабли.

Одну ожидавшую её она не хотела заставлять ждать, потому что знала слишком хорошо. Рэна призвала её в этот мир уже больше десятка лет назад. Рэна дала ей это тело. И Рэна всегда помогала ей, если могла.

Другого Айа знала всего несколько дней, но сейчас он был не менее, а, может, и более важен для неё.

Этого другого звали Эклери. Некогда бывший могущественным магом, теперь он, похоже, в конец затерялся в череде поисков и сомнений. Но Айа слышала о нём. И знала, как много сможет добиться от него.

– Прошу прощения, – сказала она, входя в кабинет и пристально оглядела одну, а потом другого.

Рэна обладала ничем не примечательной внешностью, русые волосы стлались по плечам, но Айа отлично знала, какое могущество скрывается в её сердце и голове.

Рэна кивнула, отвечая на приветствие.

Эклери смотрел на Артария с умеренным любопытством. Больше всего Айю интересовало, кого он увидит в ней. И теперь она поняла – никого. Перед Эклери стоял всего лишь магистр. А значит, магия покинула – или готовилась покинуть его.

– Вы звали меня, – Эклери поднялся и отвесил лёгкий поклон.

– Да, это так. Я слышал, ты хочешь присоединиться к нам.

Эклери кивнул и на мгновение опустил серые глаза, прикрыв их пушистыми светлыми ресницами.

Айа беззастенчиво разглядывала его.

Нет, этот тоже не походил на могущественного мага. Чёрные волосы его, достигавшие плеч, кое-где спутались, серые одежды, казалось, покрывала пыль. У визитёра было красивое благородное лицо с носом, надломленным лёгкой горбинкой, и руки, похожие на крылья чайки – с тонкими и наверняка чувственными пальцами. Но могущества Айа не видела ни в его глазах, ни в его лице. И будь на её месте настоящий магистр, наверняка он бы не принял этого человека в расчет.

– Я слышал, – ответил Эклери глухо, – вы собираете истинную магию. Я тоже хотел бы увидеть её.

Айа подошла к буфету, достала бутылку портвейна и разлила по стаканам. Затем поставила перед каждым из магов по одному.

– Почему? – спросила она. – Разве ты сам – не маг?

Она видела, как стиснул челюсти сидящий перед ней человек.

– Это сложно, – выдавил он, – я не уверен, что мой ответ имеет отношение к нашим общим делам.

Айа поболтала собственным стаканом в воздухе и пригубила портвейн.

– В общем-то, да, – сказала она, хотя это и интересовало её более всего. – У меня есть работа для тебя.

Эклери вскинул на неё взгляд.

Айа отставила стакан, подошла к письменному столу и, взяв стопку бумаг с лежавшим поверх неё небольшим портретом, начерченным грифелем на фанерке, передала все материалы ему.

Эклери принялся задумчиво их листать.

– Эриан Ригель, – произнесла Айа вслух, не глядя ни на кого. Взгляд её сфокусировался на окне, за которым в какой ли раз за день здания города заволокла серая пелена дождя, – скоро ей исполнится девятнадцать лет, дочь старого ведьмака по имени Месилон Ригель. Но это мало значимый факт. Отец её всегда был верен… нам, – перед последним словом Айа сделала паузу, – но магией, разумеется, никогда не владел. А вот его дочь…

Эклери поднял на Айю задумчивый взгляд.

– Разве ты недостаточно магов собрал под своей рукой?

– О, – загадочная улыбка заиграла на губах Артария, – это не то. Меня интересует маг наподобие тех, каким был наш драгоценный Белфонд.

– Белфонд? – Эклери надломил бровь. «Это же сказка», – читалось в его глазах.

– Ты ведь знаешь легенду о нём?

– Удивлюсь, если её не знает кто-нибудь…

– Говорят, Белфонд поднял Острова со дна и связал их сетью мостов. Говорят, его слушали птицы и рыбы…

– Я понял, – Эклери прокашлялся и попытался спрятать в кулаке смешок, – иными словами, тебе нужен легендарный светлый маг.

– Да, это так.

– Магистр… – Эклери помолчал, подбирая слова, – ты правда веришь в то, что подобный может существовать?

– Видишь ли, – Айа мягко улыбнулась ему, будто говорила с ребёнком, – у нас есть небольшая проблема. Если мы не найдём нового Белфонда, Острова могут уйти обратно на дно.

Эклери недоверчиво вскинул бровь.

– И она… – он чуть опустил глаза и ткнул пальцем в миниатюру.

– Есть мнение, что возвращение магии древности зависит от неё.

Эклери ещё какое-то время с сомнением смотрел на девушку, изображённую на рисунке.

– Мы все умрём, – констатировал он.

– А вот это уже зависит от тебя.

Айа села в кресло и закинула ногу на ногу.

– Я хочу, чтобы ты обучил её и привёл ко мне. Такое задание тебе подойдёт?

– Мне нужно подумать, – сказал Эклери и поднялся. – Это всё… Странно. Разве не так?

Айа пожала плечами.

– Найди меня, когда примешь решение, – сказала она.

Эклери вышел, а Айа с Рэной остались, как им казалось, вдвоём.

– Айа! – прошипела Рэна, едва дверь захлопнулась у мага за спиной. – Ты опять врёшь!

– Ни слова не солгала! – Айа повела плечом.

– И перестань вести себя… так, – Рэна повторила её жест, – странно, что никто до сих пор не раскусил тебя!

Айа пожала плечами и подошла к окну. Эклери стоял у выхода с поднятой рукой – видимо, пытался поймать кэб.

– Он интересный, – сказала она, – его душа расколота надвое. Почти как наша с тобой.

– Но тебе не жалко его?

– Почему я должна его жалеть? – Айа фыркнула. – Он всего лишь человек. Пройдёт пара десятков лет, и он умрёт, независимо от меня.

– Тебе ведь и меня никогда не было жаль, да? – Рэна встала и остановилась рядом с ней у окна, плечом к плечу.

Айа молчала. Если она и знала ответ, то не собиралась произносить его вслух.

– Пойдём, – сказала она, – я хотела показать тебе новый парк. Добиться его строительства удалось не без труда.