— В общем, это мужчина, которому женщина говорит, что, как и когда делать, — закончила принцесса решительно.

— Зачем? — чуть помолчав, поинтересовался дракон.

— Великий! — Ренна обеими руками растёрла лицо. Первое брачное утро явно не задалось. — Ну, допустим, она лучше знает, как делать.

— Откуда ей это знать? — удивился Арэн.

Точно удивился, даже брови дрогнули.

— Ты и мысли не допускаешь, что женщина может быть опытнее или образованнее мужчины? — окончательно разозлилась принцесса.

Гемнон помотал головой — отрицательно, понятно. Её высочество села, натянула одеяло повыше, поёрзала, отодвинувшись к спинке кровати. Драконья рука переползла вместе с ней.

— Ну, хорошо. — Ренна положила сцепленные в замок пальцы поверх покрывала. — Что ты знаешь о денежной системе? О чеканке монет? Об их стоимости?

— А зачем мне это?

— М-да, — хмыкнула её высочество. — Ну, например, эти ваши выкупы… Харс! Выкуп! — принцесса шлёпнула себя по лбу. — Ты же его теперь выплатить не сможешь! Банкир-то…

— Тебе нужен выкуп? — явно напрягшись, уточнил гемнон.

— Мне он совершенно ни к чему. То есть, конечно, деньги лишними никогда не бывают, но так… — Ренна вздохнула, колупнула ногтём стежок на одеяле. — Нангеши же твердил, будто этот проклятый выкуп тебе нужен.

— Ты его примешь? — ещё напряжённее переспросил Арэн.

— А куда мне деваться? Приму, конечно.

— Сколько?

— Велик!.. — принцесса сжала кулаки, раздражённо провела языком по зубам. — Ладно, хорошо, раз так! — процедила. — Какой у вас там самым большим считается?

— Самый большой?

— Да, да, самый большой. Чтобы ни у кого не возникло сомнений в вашей платёжеспособности, — рявкнула Ренна. — И… В чём там ещё? В мужественности? Вот, в ней тоже. И, кстати, рассрочек я не предоставляю.

Ей высочество ожидала любой реакции: гнева, обиды. Даже встань гемнон и отправься собственноручно золото добывать — не удивилась бы. В общем, она на самом деле была готова ко всему. Кроме того, что случилось.

Дракон то ли рыкнул, то ли заурчал коротко и отрывисто, улыбнулся, показав ямочку на щеке, стиснул колени супруги вместе с одеялом и уткнулся в них.

Принцесса замерла, пытаясь сообразить, что это такое произошло. Подняла руку, помедлила, но всё же коснулась жёстких, как конская грива, волос: сначала осторожно, ладонью, а потом, осмелев, пропустила гладкие холодные пряди между пальцами. Арэн застыл, мышцы на спине вздулись буграми, закаменели, будто гемнон и шевельнуться боялся.

Большой, странный, совершенно непонятный, иногда откровенно страшный, почти ручной… дракон. Не этого ли хотела? Не этого. До такого она при всём желании дофантазироваться не сумела бы. Наверное, потому сейчас и распирала нежность, пусть чуть снисходительная, и благодарность — много всего. Может, конечно, ещё не счастье, но что-то очень на него похожее.

— Я сейчас не могу это решить, — прогудел Крылатый ей в колени, — но как вернусь, сразу же. Я же не знал…

— Стой, стой! Откуда ты возвращаться собрался? Хотя я и сама сообразила, кажется! В крепость поедешь, из которой люди пришли, так?

— Полечу, — неохотно буркнул Крылатый.

— Нет, ты поедешь, — сообщила ему принцесса. — И я вместе с тобой.

— Нет, — гавкнул гемнон, головы, впрочем, не поднимая. — Матери там делать нечего. Слишком опасно.

— Матери, может, и нечего, а вот… — «королеве» чуть было с языка не слетело, но Ренна всё-таки успела его прикусить, — … а вот мне в самый раз. Послушайте, дражайший мой супруг, — принцесса потянула дракона за волосы, заставляя на себя смотреть. Кажется, такой способ общения оказался самым эффективным. Ну а как ещё его внимание привлечь? Этого хоть толкай, хоть пихай — толку-то? — Наставники сетовали, будто я очень похожа на бабку. И всячески пытались искоренить, как они говорили, дурную наследственность. Так вот, в битве при Пирене, сия достойная женщина обозвала всех своих военачальников кретинами, треснула маршала по голове его же жезлом и взяла командование на себя.

— Выиграла? — живо поинтересовался дракон.

— Смеете сомневаться? — фыркнула Ренна. — Между прочим, войско противника превосходило её почти вдвое. Так вот, вы не пожелали в супруги воспитанное, утончённое и нежное существо. Это ваше право. Но теперь вам предстоит иметь дело с дурной наследственностью. Ясно?

Гемнон смотрел долго. А потом захохотал, да так, что принцесса невольно голову в плечи вжала. Похожие на драконий смех звуки ей приходилось слышать всего раз: когда пробралась к мастерам, запускающим фейерверк в честь дня рождения его императорского величества — тогда так же грохотало.

Впрочем, толком испугаться Ренна не успела. Дракон сграбастал её вместе с одеялом, завалился на спину и водрузил супругу поверх.

— Не Крылатая, да? — спросил не слишком понятно, ухмыляясь.

— Вроде пока нет, — осторожно ответила принцесса, — Но я не поняла, вы согласны, чтобы я поехала, или не согласны?

— Согласен, — ответил невесть чем довольный Арэн. — Хочешь, даже меч дам?

— Не хочу, — помотала головой Ренна. — Чего не умею, так это с мечом обращаться. Вы мне лучше охрану понадёжнее обеспечьте.

— Вот в этом ты не сомневайся, — глухо отозвался дракон, как тисками её высочество сжав.

Как только отряд перевалил через край долины, дождь кончился, будто в тучах дырку заткнули, а все облака остались над чашей Серых Скал. Оказалось, что небо по-прежнему голубое, солнце светит и даже пригревает, хотя воздух пах близким морозом, а опавшая хвоя и листья под копытами лошадей похрустывали, прихваченные ледком. Но драконы холода, кажется, совсем не чувствовали, впрочем, Ренна тоже. Плащ, в который её гемнон закутал, наверное, и на снегу бы спать позволил — лёгкий и пушистый мех неведомого животного грел великолепно.

Вот только у природы были свои планы. Ручей, который, по словам Нангеши, кони переходили, бабок не замочив, из-за прошедшего ливня превратился в реку. Вспучившаяся горбылями серая ледяная вода зло перекатывала камни, терзала сучья, не оставляя надежды на лёгкую переправу. Принцесса уже почти было смирилась с тем, что её сейчас вместе с лошадьми отправят назад, в город. Но гемнон, в сторону супруги и головы не повернув, приказал разбивать лагерь и ждать, когда вода спадёт.

Допытываться, от чего да почему он так решил, Ренна не стала. Наоборот, отошла подальше за кусты, чтобы глаза не мозолить, лишний раз не раздражать, но и не потеряться. Присела на выглаженный, нагретый солнцем лоб валуна. Распадок между двумя клыкастыми скалами отсюда был виден как на ладони: ленты камня — жёлтые, сиреневые, голубоватые и даже розовые; густая опушка леса; тоненькие ручьи, блестящими прядками сбегающие с уступов — залитое яростно-торжествующим солнцем великолепие. И бездонное, по-настоящему бесконечное небо.

За спиной натужно хрустнула ветка. Тяжёлые шаги вроде и не слышались, а чувствовались хребтом.

— Это я, — пробасил гемнон.

Ренна не успела обернуться: лапищи дракона обхватили, прижали лопатками к широкой, тёплой — это принцесса даже через плащ почувствовала — груди. Губы едва коснулись шеи даже и не целуя, просто лаская.

— Нравится? — спросил Арэн.

— Что? — Ренна откинула голову, чтобы ему целовать сподручнее было. Такого внимания она от дракона не ожидала, но не всё же ей супруга ошарашивать. — Вид или… другое? Впрочем, здесь действительно красиво.

— К духам красоту, — шёпотом рыкнул Крылатый, запуская руку под плащ принцессы.

— Прекратите сейчас же! — возмутилась её высочество, шлепнула по драконовой ладони. И не выдержала: хихикнула, как самая настоящая дурочка. — Нас же увидеть могут!

— Плевать! Я гемнон или нет?

— Постойте… — Что-то в сказанном царапнуло фальшивой нотой, но времени на раздумье принцессе явно никто давать не собирался. — Да подождите вы!

Девушка обеими ладонями перехватила толстенное запястье, пытаясь вытащить его из-под плаща. И завизжала, таращась на крохотную — не больше медной монеты — татуировку возле большого пальца.