Ренна подбросила медальон на ладони, захлопнув крышку.

— Я не помешаю?

— И что за манера подкрадываться? — буркнула принцесса, опираясь на руку, чтобы встать.

— Сиди, сиди, — махнул рукавом Нангеши, — лучше я тоже пристроюсь.

— Очередная порция душеспасительных бесед? — фыркнула её высочество, но вставать передумала.

— Кстати, что такое душа? — Крылатый садиться не стал, улёгся рядышком, небрежно на локоть опершись. Сапоги — золочёной кожи, вышитые таким же шнуром, с резной оковкой на носке — нелепо торчали из-под полы мантии. А вот капюшон и рукава Говорящий предусмотрительно поправил, скрывая лицо и руки до кончиков пальцев. — Сначала думал, что так люди духов называют, но, кажется, ошибался. К примеру, что значит душеспасительный?

— Обратитесь лучше к Святителям, — неохотно отозвалась Ренна, — я в теологии не сильна.

— Ну так объясни, как можешь.

— Но и вы тогда ответите на мой вопрос.

— На один? — кажется, Крылатый усмехнулся. — Но твоя очередь первой.

— Душа — это… — принцесса тяжело вздохнула, сорвала ещё травинку, намотала на палец. — Это то, что остаётся после смерти, наша сущность. Если человек вёл праведную жизнь, не нарушал запретов и следовал наставлениям Великого, тот принимает душу к себе, в Небесные Сады. Если же нет, то душа отправляется к Харсу в Подземье на вечные муки.

— Заня-атно, — протянул Нангеши, — я считал, что суть человека — это кости и плоть, а после смерти от них остаётся… Ну то, что остаётся. С другой стороны, надо же и людям во что-то верить, верно? Ты хотела о чём-то спросить?

— Да, — Ренна разорвала измочаленный стебелёк. На Говорящего она по-прежнему не смотрела. — Гемнон сказал, что меня выбрал не он, а кольцо. Я хотела бы знать, что он имел в виду.

— То, что Арэн и сказал, — пожал плечами дракон. Ренна промолчала, упорно глядя в землю. — Ну, хорошо, — Нангеши перевернулся на спину, подложив руки под голову и не забыв натянуть капюшон. — Говорят, раньше такие кольца были у всех Крылатых. Не знаю, в это мне слабо верится. Главное, что сейчас они остались только у глав родов. Потому что именно им важнее всего получить здоровое и многочисленное потомство. Перстень передаётся наследнику после смерти отца. Или когда становится ясно, что детей у главы больше быть не может…

— Это всё, несомненно, интересно, но нельзя ли поближе к сути? — нетерпеливо перебила принцесса.

— К сути… — Говорящий поскрёб кончик носа под капюшоном. — Понимаешь, тут всё очень просто и сложно одновременно. Когда Крылатый встречает свою Мать, кольцо ему подсказывает, дарит видения.

— Какие?

— Каждому разные. Оно просто показывает, что у него с этой Крылатой может быть в будущем. Ведь по-разному случается. Допустим, Мать подарит много детей, но станет невольной причиной гибели мужчины. Или, ещё проще: женщина способна подарить и сыновей, и дочерей, но запросит такие выкупы, что носитель кольца собрать не сможет.

— То есть, от выбора кольца можно и отказаться? — уточнила Ренна.

— Конечно. Собственно, это и не выбор, а так, подсказка. Правда, в легендах говорится, будто раньше перстни могли найти истинную пару, но что это такое сейчас даже и духи не слишком хорошо понимают, а…

— Тогда почему гемнон сказал, что именно кольцо меня выбрало? — упёрлась принцесса.

Говорящий сел, обняв руками колено.

— Кольцо только инструмент, оно способно показать лишь одно из множества возможных будущих, — повторил осторожно, будто пробуя слова на вкус. Или на температуру: не слишком ли горячо. — Мы всегда должны следовать воле духов, даже если увиденное кажется очень соблазнительным.

— Я не понимаю…

— Собственно, то, что увидел Арэн, можешь увидеть и ты: перстень-то теперь твой.

— И как это должно сработать?

Принцесса накрыла кольцо ладонью, сама не очень понимая, что сделать хочет: то ли защитить его, чтобы никто эти мифические видения не подсмотрел. То ли потереть, как волшебную лампу, заставив миражи явиться немедленно.

— Подожди, — Нангеши мягко положил руку поверх ренниной, — иногда правда заставляет нас заблуждаться больше, чем ложь просто потому, что мы её знаем не целиком. Поэтому нужно или слышать все ответы разом, или не знать ничего.

— Вот чего-чего, а кусочков правды с меня достаточно, — принцесса решительно выпрямилась, расправила плечи, хотя под грудиной и похолодело, засосало длинно и тошнотворно в предчувствии… чего-то. — Говорите, что делать!

— Тебе — ничего, — помолчав, тихо ответил дракон, — просто слушай духов.

Крылатый закрыл глаза её высочества ладонью, зашептал, рассыпая дробь речитатива.

Человеческие леса ему совсем не нравились, раздражали: дорожки ровные, широкие, через неестественные, будто даже и ненастоящие кусты всё на просвет видно. Деревьев мало и стоят они тоже ненормально, словно кто-то им указал, как расти. Слишком много фонтанов, статуй, порой непонятно, что и изображающих. А ещё строений, смахивающих на усыпальницы, только внутри не саркофаги, а лавки с подушками, столы. Просторно кругом и оттого неуютно, укрыться негде, если вдруг что. И, несмотря на всю правильность, от чувства, что заблудился, никак не отделаться. Хотя вон он, императорский дом: высится каменной чересчур большой громадиной, насмехается: идёшь, идёшь к нему — никак не дойдёшь.

А ещё людей слишком много — странных, непривычных. Эти даже и не пытаются быть незаметными, угождающими, таращатся во все глаза, словно никогда Крылатого не видели. Может, и не видели, но что с того? Липкие, слизнями ползущие по хребту взгляды, нервируют, заставляя напрягаться плечи.

И от предстоящего дела радости мало, но сделать его придётся. Зря Нангеши кудахчет, как наседка над гнездом, он и сам всё понимает: духов не обмануть, но можно выгадать время. Ни Барт, ни Велер пока не могут занять его место, силы не набрали — надо ждать. Значит, сейчас он возьмёт человеческую Мать, а там будь что будет.

Он знает, что будет: тяжёлое небо в клочьях неподвижных жёлто-серых туч; ободранные скелеты золотолистов; тихий шорох палой листвы и тоскливый запах прелости; гробница из неуместно светлого, словно умытого мрамора; статуя на саркофаге — его собственная. И Крылатая рядом, Крылатая в траурном платье. Женщина просто стоит, безвольно опустив руки, молчит. Но её зверь ревёт, мечется в невидимой клетке, калеча крылья, беснуется. Но от боли некуда деться, даже если выпустить зверя на волю, потому что она всё равно останется внутри. Крылатая поворачивается, словно на звук шагов… Поворачивается… Поворачивается…

Да, он знает, что будет. Первую раз свою могилу и женщину увидел давно, очень давно. И с тех пор духи не устают напоминать ему о будущем. Когда-то даже казалось, что Крылатую зовут Ингрин, но ошибался: эта женщина ему пока не встретилась. К сожалению, пока не значит никогда. Умереть не страшно, страшно оставить её возле саркофага наедине со сходящим с ума от боли зверем. Но и для этого ещё рано, сейчас надо выбрать Мать.

Человеческий детёныш выпал под ноги так неожиданно, что он едва не наступил на девочку. Вернее, даже и наступил — на подол, порвав ткань, заставив ребёнка снова сесть. Больно ей было, наверное: потёрла рассаженные до крови ладошки о юбку, и без того уродливое обезьянье личико скривилось — сейчас реветь начнёт. Наверное, вот эту пропажу и искали. Резкие аукающие вопли он давно слышал, просто не обращал внимания — к нему-то это никакого отношения не имело.

Дитёныш неловко попыталась встать, и ничего не вышло — запуталась в одёжках. Засопела серьёзно, подобрала руки с ногами, как щенок разъезжающиеся лапы, попробовала ещё раз — упорная. И реветь девчонка, кажется, не думала.

Он наклонился, чтобы помочь, коснулся плеча… Перстень, привычный, как палец, на котором надет был, сжался так, что кости хрустнули, до локтя прострелило огнём. Кусты, гравий, девчонка, даже небо выцвели, а потом и вовсе стали тенями. Перед глазами полыхнуло белым…