Он очнулся, когда кто-то сильно ударил его по щеке. Обнаружил, что стоит во дворе тетиного дома, а она сама сильно – потом там были синяки – держит его за руку, повыше локтя.

– Пришел в себя? Слава Богу! – тетя крепко прижала мальчика к себе. – Сереженька, они не сгорели. Не сгорели заживо, слышишь меня? Они сначала отравились, все трое.

– Трое? – оглушенно переспросил мальчик.

– Трое. К ним зашел кто-то с бутылкой, какой-то мужик. Они сначала отравились все трое, слышишь? Паленая, что ли, водка оказалась. А может, пили другую дрянь, не знаю. Но что-то смертельное, так врач «Скорой» сказал. Они все трое уже умерли, когда дом загорелся. Понимаешь? Их было не спасти. А дом загорелся от папиросы. Печку они не разжигали, тепло ведь совсем…

Поняв, наконец, о чем толкует тетя, Сережка судорожно вздохнул и разрыдался…

Все дни до похорон и неделю после них Сережа просидел, почти не выходя и не двигаясь, в доме тети Маши. Он что-то читал, бездумно смотрел телевизор и даже иногда смеялся над веселыми сценками на экране. Но тетя Маша понимала, что мальчишка еще в шоке. Она ничего ему не говорила, только старалась кормить почаще и повкуснее, была с ним неизменно ласковой. Надолго уезжала куда-то, возвращалась сердитая, угрюмая. Наконец сказала грустно:

– Сереженька, не отдают мне тебя.

Сережа недоуменно поднял голову от книжки.

– Хотела или усыновить тебя, или просто оставить жить у себя, – ни то, ни другое не получается. По закону тебя должны отдать в детдом…

– Клянусь, это не я! – апатично отбивался Сергей от своего друга Игоря, редактора оппозиционной областной газеты. Оба сидели в небольшой уютной кафешке. Здесь казались совершенно нереальными утренние события – тревожный звонок, бегство из квартиры, конспиративная встреча с другом…

– Не ври! – укоризненно качал головой Игорь. – Я, как увидел это на экране, сразу понял – ты прислал. Не поверишь – выкинул из газеты расследование по дольщикам. По дольщикам!! Они меня четвертуют… Но нет, скинул всё, лишь бы тебя поставить. На полполосы!

– Не меня, не меня, – пытался возмутиться Сергей. Но было лень. Он только что смел с тарелки груду бутербродов с мясом и теперь отчаянно хотел спать. – Глаза слипаются. Может, я зря сбежал?

– Зря? Ты не читал в моей газете, что у нас в ментовке делают с такими… С такими, как ты! Помнишь, я писал про парней, которым на голову натянули целлофановые мешки и…

– Помню-помню! Ну тебя! Я в вашу политику не лезу, меня не за что к батарее наручниками приковывать…

– Не лезет он! – фыркнул редактор. – Зачем тогда запустил эту штуковину в Сеть? Я бы еще поверил, что не ты, если бы ты только мне прислал. Но ведь во все газеты – я обзванивал, и мне звонили… Что – в газеты! И депутатам – они ко мне в обед прибежали: «Ставь, ставь!». Спасибо, говорю, не надо, у меня уже это печатается, – самодовольно добавил редактор. – Говорят, даже в губернаторском дворце на экранах то же самое светилось. Ну, ты молоток! Пробил губернаторскую защиту!

– Ну-ка скажи еще раз, что там такое было? – сонно попросил Сергей.

– О-о-о! – оживился Игорь. – Притворяешься, конечно! Хочешь мнение выяснить, да? Это было нечто! Ты всех – наповал. Наша Дворцовая площадь – выглядела она, кстати, потрясно, даже лепку на губернаторском дворце видно. Новым цифровиком снимал?

Сергей вздохнул.

– И народу, народу, – увлеченно продолжил Игорь. – Как настоящая видеосъемка. Я там многих узнал. Депутаты у подножия эшафота, толпой, левые отдельно. Чиновники – запуганные какие-то, не как в жизни. Журналисты – я тоже попал, спасибо. Плакатов море. И – народ, народ… Все шумят, кричат. Как тебе удалось? Монтаж, конечно, понимаю, ты в этом ас. Мы в газете тоже можем при надобности и причесочку человеку сменить, и в пиджак другой нарядить. Но чтобы вот так – все, как живые…

– И губернатор, значит, на эшафоте?

– У позорного столба. Прикручен цепями. Цепями! Молодец, Серый, классно придумал… И смертельный ужас в глазах. Они такие… такие… Как у загнанного волка, что ли… Ну, когда полная безнадега. И смотрит-смотрит на людей. Отвернется, спрячет глаза, и тут же опять – на толпу… Мороз по коже! Как ты допетрил такой сюжет сочинить?..

– Да не я, не я это! – дежурно протестовал Сергей.

– Ты не открещивайся. От меня-то чего таишься? Ты гордиться такой картиной должен! Шедевр. За него Родина еще тебя наградит!

– Наградит? Да, наверное. Зарежет, утопит, повесит, сварит, зажарит и съест… И первым это сделает Никита… Я ему бросил на почту сообщение, чтобы не волновался. Но он меня все равно убьет…

– Я же не говорю, что тебя прямо сейчас наградят. Награда найдет героя позднее… Слушай, может еще бутербродов купим? Ты все сожрал, а я тоже не обедал…

– Купи. Денег надо?

– Есть у меня.

Игорь поднялся и направился к стойке, за которой весело делились девичьими секретами две молоденькие хохотушки.

Сергей остался за столиком, пытаясь рассортировать разбегавшиеся мысли. Он понимал, почему Игорь ему не верит: ну не было больше в области программиста, способного силком загнать свою видеокартинку сразу в десятки – сколько же их там было? – компьютеров. Тем более, в губернаторские… если, правда, карикатура и там появились. Может, кто посторонний? А кому надо?

Игорь плюхнул на стол блюдо с горой бутербродов и горячих пирожков.

– Послушай, – обернулся к другу Сергей. – А что ты там говорил про цифры?

– М-м-да, – пробурчал Игорь, пережевывая кусок скворчащего пирожка. – Разыгрываешь? Там слева колонка: название каких-то банков, цифры – счета, наверное, и – сумма прописью. Справа цитаты из бюджета. Если не ошибаюсь. Но, по-моему, именно бюджет на этот год, – я его читал, когда принимали. Весь перечеркал, помню…

– Счета, значит? А тебе не кажется, что это поважнее эшафота? Если, конечно, счета подлинные…

– А ты не знаешь разве, подлинные или нет? – удивился Игорь. – Я решил, что ты и в банки залез, где губернатор миллионы прячет…

Из кармана Сергея раздался звонок сотового телефона. Думая о своем, Сергей раскрыл раскладушку, приложил к уху:

– Алло…

– Идиот! – злой знакомый хриплый голос Рыбака. – Сказали – выкинь оба мобильника. Беги!

Последние слова Сергей, пробормотав: «Забыл!», слушал, уже вскочив со стула. Он подхватил свою сумку и успел бросить Игорю:

– Спокойно уходим, не беги!

Когда через пару минут два автомобиля резко тормознули у кафе, за столиками здесь оставалась только веселая компания студентов и парочка, забежавшая перекусить на ходу… А друзья уже катили в маршрутке, и Сергей, прикрывшись рукой, раскурочивал свой мобильник, доставая из него батарейку…

Карикатуру на губернатора Никита, создатель и руководитель фирмы «Электроник АВС», как следует разглядел уже после одиннадцати, вернувшись из леса в город и в свой рабочий кабинет. Никита прекрасно понимал, что самый вероятный автор «шедевра» – его сотрудник и названный младший братишка Сергей. Никита ломал голову: сбежал? успел? или уже взяли? Тогда надо звонить Аркаше, начальнику областной полиции, вытаскивать мальчишку…

Ну сколько раз говорил ему: не лезь, куда не надо! Полез. И куда – в политику! В большую политику!

Это все Игорь. Дернул же черт Сережку связаться с таким журналистом. Конечно, наслушался от него всяких гадостей про наши власти… Они, конечно, такой оценки заслуживают, несомненно, но мальчишку зачем в это дело впутывать? Пусть компьютерами занимается! Наукой! Разумеется, речами о справедливости кому хочешь можно голову закрутить. Не такие пацанята – солидные люди на эту удочку попадались, о мире всеобщего счастья грезили… И где оно, всеобщее счастье? Мир – он несправедливый, злой, он больно кусается… Разве можно ребенка, который еще и жизни-то не знает, всю ее, считай, за компьютером провел, в противостояние с властями втравливать? Заметить не успеет – голову снесут…