Он бежал очень быстро, хорошо тренированным бегом, но услышал, что звездочёт догоняет его. Эльбоэрт на ходу, мгновенно, выхватил из-за спины меч и ударил с разворота, намереваясь снести преследователю голову. Меч просвистел в воздухе, а звездочёт нырнул под него, прыгнул в ноги к Эльбоэрту и сбил его на землю подсечкой. Эльбоэрт перекувыркнулся через голову, не выпуская меча, и вскочил на ноги, но в ту же секунду Арлисс резким ударом в запястье выбил у него меч. Изумлённый до предела Эльбоэрт, отпрыгнул назад, выхватывая кинжал. Но, тем не менее, он ещё не начал волноваться. Его противник был безоружен, и у Эльбоэрта небыло ни тени сомнения, что он расправится с ним. Эльбоэрт скользнул немного в сторону, поставил перед собой Веерную защиту, и резко атаковал своего противника, порвав дистанцию, и обрушив на него каскад ударов, неожиданно меняя направление атак и перебрасывая кинжал из руки в руку. Его нож двигался очень быстро, исполняя сложный и смертельный танец. Но Арлисс, выставив вперёд руки, мягкими кистевыми движениями совершенно неожиданно блокировал все атаки Эльбоэрта, а затем, чуть придержав руку с ножом, нанёс молниеносный удар ему в лицо. Это было последнее, что запомнил Эльбоэрт, в мозгу его на долю секунды вспыхнул каскад разноцветных искр, и он провалился в темноту.
На тропу выскочил Эйсимл во главе группы гвардейцев, увидев звездочета принцессы и лежащего у его ног Невидимую Тень, он, в первое мгновение, опешил. Арлисс указал на Тень рукой и побежал вглубь аллеи. Эйсимл со своими воинами подбежал к тому месту, где лежал Тень, склонился над ним и понял, что тот без сознания.
– Свяжите его и в подземелье! – приказал Эйсимл четырём гвардейцам.– Осторожнее, он очень опасен.
Эйсимл и остальные гвардейцы кинулись вслед за звездочётом, но он уже исчез в лабиринте аллеи.
Хвинстрол добежал до внешней стены дворца, спрятался в тени густых кустов и, раскинув плащ, слился со стеной, дожидаясь Эльбоэрта. В неярком утреннем свете, под прикрытием кустов, маскироваться было легко. Из-за кустов появилась тёмная фигура, которую Хвинстрол, в первое мгновение, принял, было, за Эльбоэрта, но тут же понял, что ошибся. Он затаился, решив пропустить незнакомца, гвардейца или дворянина, вероятно, одного из тех, кто искал их в парке, и дождаться Эльбоэрта, который вот-вот должен был появиться. Но, неизвестный, каким-то чудом обнаружив Хвинстрола, направился прямо к нему. Фигура неизвестного показалась Хвинстролу знакомой, и он понял, что перед ним тот, о котором ему кричал Эльбоэрт, – звездочет принцессы.
– Да что же это такое? – подумал Хвинстрол, доставая боевое кольцо. – Почему он цел и невредим? И где же Эльбоэрт?
Он метнул в звездочёта кольцо, и заточенная как бритва, замкнутая полоска закалённой стали, с тихим шелестом направилась к противнику. Кольцо было плоским и летело параллельно земле на уровне горла, такими кольцами Невидимые Тени легко снимали головы с плеч своих противников.
Но на этот раз кольцо не выполнило свою задачу. Звездочёт неуловимым движением уклонился от летящего кольца и в два прыжка оказался перед Хвинстролом. Хвинстрол удивился тому, что у звездочета пустые руки, он был не вооружён, но тело его действовало автоматически, в соответствии с многолетней выучкой. Он сделал ложное движение влево, а сам метнулся вправо, мгновенно выхватив меч из-за спины. Но Арлисс резко выбросил вперёд руку, и массивный стальной шарик на длинном плетёном шнурке, закреплённом вокруг запястья, ударил Хвинстрола точно в лоб. От удара и боли Хвинстрол дёрнулся назад и врезался затылком в каменную стену. Свет в глазах его померк, меч выпал из ослабевшей руки, и он сполз по стене вниз, завалившись набок на землю. Арлисс, порывшись в карманах костюма Невидимой Тени, достал оттуда верёвку, и быстро и ловко связал Хвинстрола, протянув верёвку от ног к рукам, а от рук накинув петлёй на шею. Вскоре из кустов с топотом вывалились шестеро гвардейцев, во главе с Эйсимлом и подбежали к Арлиссу, стоящему над Хвинстролом.
– Ты что и второго поймал? – глупо спросил запыхавшийся Эйсимл.
– А что, здесь есть ещё кто–то, кроме меня? – лукаво улыбнулся Арлисс. – Забирайте второго и допросите хорошенько. Интересно, что им надо было во дворце?
– Но как тебе это удалось? – не унимался Эйсимл. – Как ты это сделал?
– Руками, – засмеялся Арлисс, повернулся спиной и пошёл вдоль аллеи к дворцу.
Звёздная принцесса стояла около зеркала в своих покоях и расчёсывала костяным гребнем свои роскошные золотистые волосы. Она слышала объявленную тревогу. Вскоре ей доложили, что неизвестные проникли во дворец и убили пять дворян в комнатах на втором этаже. Дворян случайно обнаружил слуга, зашедший туда по поручению Лиседа. Стража во главе с Эйсимлом блокировала все лестницы и начала прочёсывать этажи. Потом Ийлона услышала шум в дворцовом парке и, выглянув в окно, поняла, что поиски переместились туда. Спустя ещё некоторое время раздался звон колокольчиков, и служанка побежала открывать дверь. Ийлона положила перламутровый гребень, отделанный драгоценными камнями, подошла к окну и посмотрела вниз на деревья парка, освещённые первыми лучами восходящего светила, и имеющие причудливые очертания из-за сложного переплетения ветвей.
– К Вам Эйсимл, Ваше Высочество, – доложила служанка, войдя в комнату.
– Пусть войдёт, – ответила принцесса, подходя к столу посреди комнаты и садясь в кресло.
Эйсимл вошёл быстрым пружинящим шагом и, приложив левую руку ко лбу, склонил голову. Видно было, что он очень возбуждён. На лице его блестели капельки пота, а дыхание было учащённым.
– Что произошло, энн Эйсимл? – приятным мелодичным голоском спросила принцесса. – Да успокойтесь Вы, вот, выпейте воды или сока.
Эйсимл взглянул на служанку и многозначительно приподнял бровь.
– Ливента, – обратилась к служанке Ийлона, – дай нам поговорить с энн Эйсимлом и скажи охране, чтобы нам никто не мешал.
– Хорошо, Ваше Высочество, – кивнула Ливента и вышла из комнаты.
– Так, что же произошло, Эйсимл? – снова спросила Ийлона.
Эйсимл подошёл к столику с хрустальным графином, налил себе воды, выпил не отрываясь, утёр пот с лица и повернулся к принцессе.
– Мы поймали злодеев, которые проникли во дворец и убили нескольких стражников и пять дворян, – сказал Эйсимл, не отрывая восторженного взгляда от принцессы. – Ими оказались двое Невидимых Теней.
– Вам удалось поймать Невидимых Теней? – удивилась Звёздная принцесса.
– Ну, не совсем нам, – неожиданно замялся начальник внутренней королевской стражи. – Скажите, принцесса, Вы хорошо знаете Вашего звёздочета?
– Так это сделал он? – улыбнулась Ийлона. – Знаете, Эйсимл, до вчерашнего дня я думала, что знаю Арлисса достаточно хорошо, но вчера поняла, что ошибалась. Кажется, сегодня это поняли и Вы.
То, что принцесса фамильярно назвала своего звездочёта Арлисс, резануло слух тайного советника и вызвало волну ревности. Впрочем, в следующее мгновение он успокоился, решив, что звездочёт ему не ровня и не достоин ревности.
– Вы представляете! – не сдержал эмоции Эйсимл. – Он в одиночку обезоружил и задержал двух Невидимых Теней. Не убил, заметьте, а лишил сознания. Если бы мне кто раньше рассказал об этом, я бы ему не поверил. Но я видел это собственными глазами. Одного он обезоружил и уложил в парке, а второго догнал у внешней стены дворца, обезвредил и связал, причём, похоже, сделал всё это голыми руками.
– Кто ещё знает об этом? – спросила Ийлона, внимательно глядя на своего тайного советника.
– Я и десяток моих гвардейцев. Я никому не рассказывал, поместил Теней в подземелье и сразу же пошёл к Вам, приказав моим людям молчать.
– Вы всё правильно сделали, – похвалила Ийлона. – Прошу Вас и Ваших людей никому об этом не рассказывать. Для всех Теней задержали Вы, с Вашими гвардейцами.
– Но, Ваше Высочество, почему? Что Вы узнали о звездочёте?
– Он не звездочёт, – сказала Ийлона, – то есть не совсем звездочёт. Он прекрасно знает науку о звёздах, но, кроме того, он воин. Он прибыл к нам от моих сородичей эльфов из Изумрудных гор. Эльфы обучили его искусству гадания по звездам, а боевым искусствам его научил один старый учитель – человек, всё жизнь проживший среди эльфов, в тех же Изумрудных горах. Там я с ним и познакомилась, а когда он пришёл к нам, я его взяла на должность звездочёта.
