На поляне он увидел пятерых мужчин, двое из которых держали за руки хорошенькую девушку, с разбитым в кровь лицом, и три, лежащих на земле мёртвых тела. Один из воинов, заметив Арлисса, тут же метнул в него нож. Арлисс поймал нож в воздухе и послал его обратно. Всё произошло так быстро и неожиданно, что никто не успел среагировать. Нож вошёл метателю в горло, и тот, захрипев, упал на траву. Арлисс спрыгнул с коня, хлопнув того по крупу. Умное животное отбежало в сторону к краю поляны.

– Что здесь происходит? – спросил он.

– Ба! – воскликнул Дойрэ, отрываясь от энно Ловиры и поворачиваясь к Арлиссу. – Господин звездочёт! Смерти ищете? Это Вас не касается господин звездочёт. Но появились Вы здесь зря. Не повезло. Живым Вы теперь не уйдёте.

Один из воинов схватился за меч.

– Нет! – крикнул Дойрэ, – Он мой! Дайте мне с ним развлечься. Защищайтесь, энн звездочёт, если сумеете. Надеюсь, Вы знаете, с какой стороны берутся за меч?

Дойрэ в одно мгновение выхватил меч из ножен, которые он уже успел надеть. Меч с шипением рассёк воздух и сверкнул в его руке, словно молния. Арлисс стоял на месте, и не думая доставать свой, он спокойно смотрел на Дойрэ с интересом, без тени страха. Так смотрят на забавное и безобидное животное. Дойрэ этот взгляд привёл в состояние тихой ярости. Он сделал несколько шагов к Арлиссу, мягкой танцующей походкой опытного фехтовальщика, а потом, неожиданно, прыгнул вперёд, нанеся смертельный удар в длинном выпаде. Меч со свистом проткнул воздух, где за долю мгновения до того находился звездочёт. Арлисс, синхронно с движением Дойрэ, сместился в сторону, пропуская меч мимо себя, захватил атакующую руку за запястье двумя руками, и рванул, продолжая движение руки вперёд, одновременно выкручивая кисть внутрь. Ноги Дойрэ оторвались от земли, он коротко вскрикнул, перевернулся через голову и врезался в землю спиной и затылком.

Удар был настолько силён, что Дойрэ остался лежать на земле, схватившись левой рукой за сломанное запястье правой. Меч Дойрэ, словно по волшебству оказался в руке Арлисса. Двое воинов всё ещё продолжали держать уже вдову Железного Всадника Бетоверта, видимо происходящее никак не укладывалось у них в голове. Но третий бросился на Арлисса, на ходу выхватывая меч. Арлисс тоже метнулся ему навстречу, в последний момент, скользнув в сторону. Воин проскочил вперёд, сделав ещё несколько шагов, потом выронил меч, схватился обеими руками за рассечённое горло и упал лицом вниз.

Два воина, державшие Ловиру, наконец, оттолкнули её, выхватили мечи, и пошли на Арлисса, обходя его с двух сторон, по всем правилам группового боя. Но Арлисс не стал ждать пока его «возьмут в клещи». Он быстро сместился к правому противнику, сблизился с ним, и тут же, опять скользнул в сторону, обходя его по дуге. Воин выронил меч, схватился за живот, переломился пополам и упал на поляну. Арлисс, который ни на мгновение не останавливался с тех пор, как начал двигаться на поляне, обошёл свалившегося воина и быстро стал приближаться к последнему противнику. В глазах оставшегося бандита застыл страх. Тот начал отступать к краю поляны, бешено вращая перед собой меч. Арлисс не стал с ним драться, он просто перехватил меч Дойрэ за лезвие и метнул его вперёд, словно копьё. Меч пробил грудь воина, и тот, хватаясь за меч руками, упал на землю. Дойрэ, за это время, пришёл в себя и, даже, сумел подняться на одно колено. Арлисс мягко скользнул к нему и несильно ударил ногой в голову.

– Лежи, если жить хочешь, – негромко произнёс он.

Дойрэ, про себя, проворчал в ответ какую-то угрозу, но послушно затих на земле. Арлисс подошёл к Ловире, вытащил из-за пояса кинжал, и освободил её от пут. Ловира всхлипнула, и, обхватив Арлисса руками за шею, зарыдала у него на плече. Арлисс начал гладить её по голове и что-то шептать, нежное и успокаивающее. Вдруг, Ловира резко оттолкнула Арлисса, метнулась к кустам, выхватила из кустов взведённый арбалет и, приложив к плечу, прицелилась в кого-то у него за спиной. Арлисс оглянулся и увидел, удирающего к противоположному краю поляны Дойрэ.

– Не стреляй! – закричал Арлисс Ловире, кидаясь следом за ним.

Мимо его головы просвистела стрела и вошла в спину убийце её мужа. Тот сделал ещё несколько шагов, добежав до края поляны, нелепо взмахнул руками и упал. Арлисс оказался около него, опустился на колени, перевернул и приподнял, схватив Дойрэ за грудки.

– Кто вас послал? Что вы собирались с ней сделать?– закричал он.

– Жаль, – прохрипел Дойрэ.– Тот, кто нас …послал, ошибается относительно тебя. Я, уже, не … расскажу …

На губах у него появилась розовая пена. Он поманил пальцем Арлисса, прося его склониться пониже:

– Ты покойник, … звездочёт, – закашлялся Дойрэ, – ты даже не представляешь, с кем ты связался. Не … становись … на дороге у императора. Он раз…

Дойрэ страшно захрипел, изо рта у него пошла кровь, руки безвольно упали на грудь, и он умер. К Арлиссу подошла Ловира.

– Зря ты его убила, – сказал Арлисс, вставая, – Не нужно было его убивать. Он мог оказаться нам полезен.

– Он мог убежать,– ответила она, всё ещё держа в опущенной руке разряжённый арбалет, и утирая второй рукой кровь с лица, – я не хотела, чтобы эта мразь осталась жить.

– Ладно, – махнул рукой Арлисс.– Нужно сообщить в соседнее селение, чтобы их похоронили, что сделано, то сделано. Поехали скорее. Я тороплюсь во дворец, мне нельзя опаздывать.

Глава 3. Император

На столицу Крокрита мягко и неспешно опустился вечер, постепенно заполняя темнотой узкие улочки и зажигая огни в окнах домов. На чёрном бархате неба яркими жемчужинами горели звёзды. Две луны – Олло и Илло уже висели на тёмном небосклоне, освещая узкие и извилистые городские улицы. И все предметы, дома и люди отбрасывали две тени: тёмно-синюю и синевато-серебристую. Третья луна – Хакар, пока ещё не появилась из-за горизонта. Повелитель драконов в обществе Великого шамана, свиты из приближённых и полусотни имперских гвардейцев важно ехал по каменным мостовым улицам Мейсмо. В руках гвардейцы несли зажженные факелы, которые освещали и процессию, и стены окрестных домов, отражаясь кровавыми отсветами в небольших окнах. Новые имперские подданные, завидев пышную кавалькаду всадников, либо спешили свернуть в боковые улочки, либо останавливались по сторонам, и низко кланялись, боязливо прижимаясь к стенам домов.

Император Гоинглеморт в матово-чёрных доспехах с серебряными узорами, в чёрном плаще за спиной, на чёрном, без единого пятнышка коне, сам казался тенью из мира Теней Духов. Он был тёмным пятном среди сверкающих начищенными и блестящими доспехами гвардейцев и телохранителей из своей свиты. Повелитель со свитой свернул направо к дворцу, въехал через массивные деревянные, окованные толстыми железными полосами, ворота на широкий мощёный каменными плитами двор и легко спрыгнул с коня. Подбежавшие конюхи тут же подхватили коня под уздцы и увели на конюшню. Все спешились вслед за императором. Повелитель драконов неспешно пересёк двор, мерно цокая шпорами по каменным плитам, поднялся со своей свитой и гвардейцами, продолжавшими держать факелы по огромной обсидиановой лестнице, и уже быстрой пружинящей походкой вошёл в тронный зал.

Великий шаман, следовавший за ним, перед входом в зал остановился, поднял руку, и жестом отпустил свиту и гвардейцев. Потом он повернулся и последовал за своим повелителем. Четыре рослых и широкоплечих гвардейца, из личной стражи императора, закрыли за шаманом обе половинки дверей и встали у входа на караул. Келькох подошёл к своему трону, но не сел в него, а, опёршись одной рукой в чёрной латной рукавице о подоконник, огляделся по сторонам. Из дальнего угла зала, из-за мягко и бесшумно отошедшей в сторону панели, вышел Гоинэнгском и направился в сторону императора.

– Ну, – нетерпеливо спросил Повелитель драконов, – её уже доставили сюда?

– Нет, мой повелитель, – низко склонил голову Хрустальный барс, – эти идиоты не смогли её поймать.