– Ну, что нового в Офрите? – спросил Повелитель драконов, поудобнее устраиваясь в кресле. – Что там поделывает наша прекрасная Звёздная принцесса?

Хрустальный барс и Великий шаман переглянулись, как бы спрашивая друг друга:

– Ну, кто первый?

– В Офрите дела идут хорошо мой Повелитель, – начал Гоинэнгском, подняв глаза на императора. – Нам удалось вызвать недовольство населения. Мы организовали поджоги посевов с помощью красных драконов. Население и торговцы северных провинций Офрита ропщут по поводу того, что они вынуждены платить торговые налоги и пошлины, в то время как с нашей стороны, подданные приграничных с Офритом областей империи от этих налогов освобождены. Всадники северных областей готовы поддержать вторжение наших войск, Золотой Всадник Вэгрен заверяет в своей преданности Вашему императорскому Величеству.

– Отлично, отлично, – кивнул Повелитель драконов, и глаза его весело блеснули, – мы эту преданность непременно проверим.

– Теперь ты, Ако. Договорился ли ты о моей встрече с принцессой?

– Да, повелитель, – выступил чуть вперёд Великий шаман, заговорив глубоким хорошо поставленным баритоном, – Звёздная принцесса согласилась принять Вас завтра во второй половине дня, ближе к вечеру. Она отклонила наше предложение прогулки на драконах, но она согласилась переговорить с Вами наедине на пешей прогулке в дворцовом саду после праздничного пира.

– Очень жаль, очень жаль. Ну да ладно, будем надеяться после нашей встречи она будет посговорчивее, – хищно ухмыльнулся Келькох.

– Нам удалось выяснить, что особенно возражает против контактов с Вами и настраивает против Вас принцессу начальник её внутренней стражи, а так же её тайный советник энн Эйсимл. Он человек умный и опасный, к тому же безумно влюблён в принцессу Ийлону и беззаветно ей предан.

– Значит,… его нужно нейтрализовать, а ещё лучше… использовать в наших целях. Раз принцесса ему доверяет, то она ничего и не заподозрит. А что удалось выяснить про её нового фаворита, этого звездочёта, как его зовут? А…, кажется,… Арбис.

– Арлисс, Ваше императорское Величество, звездочёта принцессы зовут Арлисс. Ничего особенного, – сделал неопределённый жест рукой Великий шаман, – знать Офрита не принимает его всерьёз, хотя определенное влияние на Звёздную принцессу он, похоже, имеет. Нам, пока, не удалось выяснить, кто он и откуда родом. Но, что известно совершенно точно, он не обладает магическими способностями, не является Всадником и ничего из себя не представляет как воин. Я считаю, что Эйсимл гораздо опаснее.

– А почему бы нам не спросить об этом звездочёте Тени Духов⁷? – легко, одним мягким движением, выдающим отличную физическую подготовку в результате многолетних тренировок, встал с трона и подошёл к Великому шаману Повелитель драконов.

– Спросить, конечно, можно, – улыбнулся шаман, – но быстро не получится. Для общения с Тенями Духов необходимо наличие на небе всех трёх лун в фазе полнолуния, а это будет только через пять дней.

– Ничего, ничего! – император поднялся с кресла и по-дружески похлопал Ако по плечу, – В данном случае, это не срочно. Меня, действительно, больше волнует этот Эйсимл, надо им вплотную заняться. А на звездочёта я посмотрю поближе при встрече с принцессой, там и решим.

Ийлона, после ухода тайного советника, ещё немного, задумавшись, посидела в своём кабинете, а потом спустилась вниз по узкой лестнице. Когда она шла по коридорам дворца, гвардейцы внутренней королевской стражи, в начищенных до блеска стальных доспехах, с гербом Офрита на груди, становились по стойке смирно, а воины, стоящие у входов, распахивали перед ней массивные, инкрустированные дорогими породами деревьев, двери. Звёздная принцесса улыбалась всем, слегка кивала головой и проходила дальше. Но мысли её были далеко, она думала о своём звездочёте. Ийлона постоянно ловила себя на мысли, что вспоминает его гораздо чаще, чем ей бы этого хотелось. Ей было очень приятно думать о нём, представляя себе его открытое лицо, его мягкую и такую привлекательную улыбку. Красивый с необычным тембром голос, которым он произносит очень умные мысли. Его тёмно-карие глаза, притягивающие к себе так, что от них трудно оторваться, но в которых очень легко раствориться. В этих удивительных глазах непостижимым образом сочетается глубокая мудрость и какая-то затаённая грусть.

– «Да что же это такое?» – раздражённо подумала Ийлона, отгоняя от себя мысли о звездочёте. – «Он – всего лишь один из твоих слуг! А ты – принцесса, не забывай об этом!»

Решительно тряхнув своей изящной головкой, она взяла себя в руки и обнаружила стоящей перед парадной дверью в тронный зал. Два рослых гвардейца застыли у двери по стойке смирно, глядя на свою принцессу восхищёнными глазами, откровенно любуясь ею, и ожидая приказаний.

– Откройте, – коротко приказала она, одновременно улыбнувшись обоим.

Гвардейцы расцвели на глазах, разом схватились за створки дверей и распахнули их. Войдя в тронный зал, она отыскала глазами придворного распорядителя и направилась к нему на ходу, отвечая лёгким кивком головы на приветствия своих подданных. Огромный тронный зал, разукрашенный картинами во всю стену и искусными гобеленами, с запечатлёнными на них наиболее яркими моментами из истории королевства Офрит, представлял произведение архитектурного зодчества. Тонкая и изящная кружевная каменная резьба вилась по стенам и потолку. Двадцать шесть массивных колонн из редкого голубого мрамора с золотыми прожилками поддерживали высокий сводчатый потолок. Пол был выложен разноцветными мраморными и обсидиановыми плитами, вперемежку с отполированными кусками горного хрусталя. Эта, своеобразная мозаика, складывалась в сложный эльфийский рисунок. Каждый костюм придворного кавалера или платье дамы тоже являлся шедевром, но, уже, портновского искусства. От разнообразия нарядов, фасонов и цветовых решений пестрило в глазах. Придворные и гости стояли кучками, распределившись по всему залу, и оживлённо обсуждали последние новости или сплетни. Распорядитель, одетый в атласный костюм небесно – голубого цвета, с большим белоснежным кружевным жабо, увидев подходящую к нему принцессу, тут же оторвался от разговора с Серебряным Всадником, командиром одного из отрядов внешней стражи дворца, и изящно поклонился Звёздной принцессе.

– Как дела энн Лисед? – спросила Ийлона своим нежным и необычайно мелодичным голоском. – Довольны ли гости?

– Всё хорошо, Ваше Высочество, – ответил Лисед, приветливо и подобострастно улыбаясь, одновременно делая знак рукой за спиной своему собеседнику, чтобы тот не уходил.

– Вы не видели моего звездочёта? – принцесса сделала вид, что осматривает зал, хотя точно знала, что Арлисса здесь нет.

– Я думаю, что он у себя Ваше Высочество. Прикажете послать за ним?

– Нет, спасибо, если мне будет нужно, я распоряжусь.

Лисед ещё раз поклонился, подождал пока принцесса отойдёт от него на несколько шагов и повернулся к своему визави, чтобы продолжить прерванную беседу.

Звёздная принцесса, не спеша, пересекла тронный зал, по пути переговорив с несколькими Золотыми Всадниками. Затем, лёгкой и грациозной походкой вышла в коридор и по широкой мраморной лестнице, покрытой огромным ковром неповторимой эльфийской работы, поднялась на второй этаж. Она прошла длинными дворцовыми коридорами второго этажа и, наконец, приблизилась к покоям звездочёта. Ийлона протянула руку к витому шёлковому шнурку у двери, заканчивающемуся массивной кистью, чтобы удобнее было браться рукой, и с удивлением почувствовала, что её сердечко забилось чаще.

– «Вот ещё не хватало!» – подумала она. – «Я госпожа, а он всего лишь мой слуга, и он вовсе не похож на эльфа моей мечты!»

Разозлившись сама на себя, она резко с силой несколько раз дёрнула за шнурок. За дверью мелодично зазвонили несколько колокольчиков, послышались шаги, и Арлисс открыл дверь. Он мягко как-то по-особому, как удавалось только ему, улыбнулся принцессе, и у неё, от этой улыбки, против воли защемило сердце.