Но Невидимые Тени были уже далеко, они беспрепятственно добрались до дворца и по выступам на стене забрались на второй этаж. Открыв створку окна, Тени забрались в комнату и оттуда тихонько, стараясь не издавать лишнего шума, проникли в коридор. В коридоре было светло, вдоль стен в специальных металлических держателях, на определенном расстоянии друг от друга, располагались масленые светильники. У всех остальных переходов, лестниц и дверей стояли стражники внутренней королевской стражи, как минимум по двое, а то и вчетвером. Кроме того, изредка по коридорам дворца проходили патрули.
Идти, просто так, по коридорам опасно, необходимо было достать подходящую одежду. Эльбоэрт и Хвинстрол вернулись в комнаты и стали их обыскивать. Хвинстрол в одном из шкафов обнаружили камзол, который оказался ему впору, если одеть поверх черной формы, а вот Эльбоэрт ничего подходящего для себя найти не смог. Их поиски были прерваны звуками голосов и открываемой двери. Невидимые Тени метнулись, один за портьеру, другой – за шкаф.
В прихожей послышался смех, низкие мужские голоса, а потом, пять дворян вошли в комнату, где прятались Тени.
– Светает, – сказал один из вошедших, – может быть, хватит играть? Я уже порядком устал и хочу спать. Сколько можно? Всю ночь напролёт.
– Брось, энн Кистен, если тебе везёт, это не значит, что другим не нужно отыграться, – пьяно заявил кто-то из вошедших.
– Стойте! – вдруг, раздался ещё один голос, – А что это тут дверь шкафа открыта? Кто-то копался в моих вещах?
Все пятеро удивлённо застыли, уставившись на дверь. Тени атаковали неожиданно и одновременно. Два оперённых метательных ножа вошли одному из дворян в горло, другому – в глаз. Вслед за ножами выпрыгнули Тени с обнажёнными мечами. Один из дворян упал, так и не успев достать меч, два других подались назад, с шипением выхватывая своё оружие из ножен. Но Невидимые Тени уже атаковали их быстро и эффективно. Клинки мечей Хвинстрола и Эльбоэрта на мгновение коснулись мечей противников и тут же скользнули вперёд, и резко в сторону, а оба противника упали на пол.
Эльбоэрт внимательно осмотрел поверженных врагов, а затем наклонился над одним из дворян и начал стаскивать с того одежду. Он оказался прав, одежда пришлась ему почти впору. Камзол был, правда, чуть коротковат и немного великоват, даже надетый поверх чёрной униформы, но Эльбоэрт справедливо решил, что под длинным плащом это не будет бросаться в глаза.
Они осторожно вышли в коридор, плотно закрыв за собой дверь, и двинулись вдоль него, делая вид, что ведут непринуждённую светскую беседу. Тени беспрепятственно миновали несколько постов, поднялись на третий этаж, заглянули в щель приоткрытой двери, откуда доносились голоса, но не услышали ничего интересного. Они продолжили свой путь, всё так же делая вид, что прогуливаются, а, на самом деле, прислушивались к разговорам, проходящих дворян. Невидимые Тени, мирно беседуя, спустились на первый этаж и вошли в один из залов Собраний, где, в данный момент, находилось около пяти десятков придворных. Единственная полезная информация, которую они смогли узнать, побродив среди групп аристократов, состояла в том, что на втором этаже собрались некоторые члены Королевского Совета для обсуждения какого-то важного вопроса. Эльбоэрт и Хвинстрол покинули зал Собраний и опять пошли на второй этаж.
После недолгих поисков, они, наконец, нашли дверь, за которой проходило заседание части Королевского Совета. Но была одна небольшая проблема в виде двух стражников, стоящих перед дверью. Тени достали из-под плащей маленькие арбалеты, вложили в них отравленные стрелки, и, неожиданно, выскочив из-за угла, всадили стрелки точно в горло стражникам. Продолжая бежать, они успели подхватить падающие тела и мягко уложить их на каменные плиты. Дверь в комнату была закрыта на замок. Хвинстрол, оттащив в сторону тела стражников, встал за углом так, чтобы видеть коридор в обе стороны. Эльбоэрт достал тонкую трубочку со шнурком, свисающим из одного конца, вставил её в замочную скважину и осторожно потянул за шнурок. С противоположного конца трубочки, за дверью, раскрылся тёмно-серый бутон в виде большого уха. Эльбоэрт приложил своё ухо к торчащему из замочной скважины концу трубки и стал слушать, о чём говорят члены Королевского Совета.
Сначала он услышал окончание обсуждения вопроса о назначении какого-то Серебряного Всадника на должность командира одного из кавалерийских отрядов, но, потом, кто-то из членов Совета спросил, знает ли кто-нибудь об обстоятельствах гибели на дуэли Бетоверта и чудесном спасении его жены энно Ловиры? Эльбоэрт насторожился, и весь обратился в слух, но, похоже, никто из собравшихся членов Королевского Совета ничего толком не знал.
В этот момент Хвинстрол увидел бегущих по коридору вооружённых гвардейцев и понял, что во дворце поднялась тревога. Он подбежал к Эльбоэрту, тронул того за плечо, но кто-то из членов Королевского Совета заметил «ухо» в замочной скважине, подкрался к двери и, крутанув ручку замка, резко открыл дверь и закричал, Эльбоэрт тут же ударил его в лицо кинжалом и крик резко оборвался, но солдаты его услышали. Невидимые Тени, поставив подошвы сапог на бок и надавив на край, выщелкнули ролики и на огромной скорости помчались по коридору, предварительно метнув в сторону солдат небольшой пакет. Раздался хлопок, и коридор заполнили клубы дыма.
Тени проскочили по коридорам шагов двести, когда им навстречу выбежала ещё одна группа гвардейцев. Тени синхронно резко свернули направо и помчались по правому ответвлению коридора, однако, и там им навстречу выскочили шесть гвардейцев. Хвинстрол швырнул в них второй пакет, который с громким хлопком лопнул, и этот коридор заволокли клубы дыма. Тени на ходу, не снижая темпа, выхватили верёвки с крюками на конце и метнули их вперёд-вверх. Крюки зацепились за балки, Тени прыгнули, одновременно подтягиваясь на верёвках, и перелетели через головы гвардейцев. Инерция выбросила их далеко вперёд, и они снова побежали по длинным коридорам дворца. Они быстро добрались до лестницы, но внизу их ждали гвардейцы с арбалетами. Хвинстрол и Эльбоэрт прыгнули в разные стороны, прячась за каменные колонны, поддерживающие перила лестницы. Восемь болтов просвистели в воздухе и с щелчками ударились в колонны и стены. Сзади из коридора слышался топот подбегающих гвардейцев.
– Кидай магический шар! – закричал Хвинстрол.
Магический шар у них был всего один. Великий шаман дал им его на самый крайний случай. Но, кажется, этот случай наступил. Эльбоэрт выхватил из маленькой кожаной сумочки под левой мышкой, небольшой шарик, светящийся и переливающийся яркими огненными красками внутри. Он швырнул его в гвардейцев, стоящих внизу лестницы, и перезаряжающих арбалеты. Внизу полыхнул огонь, мгновенно охвативший гвардейцев и затопивший всю площадку и нижние ступеньки. Послышались громкие крики и вопли мечущихся в огненной западне людей.
Тени бросились вниз по лестнице, прикрыли лица плащами и проскочили сквозь бушующее пламя. Путь в сад был свободен и они, высадив раму ближайшего окна, выпрыгнули наружу. В огромном королевском парке было пусто, видимо вся стража обыскивала дворец. Чтобы запутать следы и не нарваться на неожиданную засаду, Невидимые Тени не помчались сломя голову через парк к внешней стене дворца, а повернули направо и побежали вдоль дворца, поворачивая в аллею с фонтаном. Сзади на втором этаже открылось окно, и кто-то выпрыгнул из окна на верхушку стоящего под окном дерева. Послышался треск ломающихся веток, посыпалась листва, и некто спрыгнул на землю.
– Беги! – крикнул Хвинстролу Эльбоэрт. – Я узнал его, это звездочёт принцессы. Он не опасен. Сейчас я с ним разберусь и догоню тебя.
Эльбоэрт видел Арлисса на одном из приёмов во дворце. Повелитель драконов специально посылал Невидимых Теней в столицу Офрита, чтобы они знали в лицо дворян, занимающих важные государственные посты. К тому же Теням рассказывали обо всех основных придворных в Офрите, занимающих важные посты. Естественно, что вернувшись после пира, устроенного Звёздной принцессой, на котором он присутствовал вместе с императором, Гоинэнгском поведал своим подчинённым то, что ему удалось узнать о тайном советнике принцессы и её звездочёте. Арлисс молча бежал к Эльбоэрту, и тот, не желая задерживаться, метнул в него нож и двинулся дальше. Однако, к удивлению Эльбоэрта, звездочёт отбил нож в сторону, продолжая быстро приближаться к нему. Не желая терять время, Эльбоэрт повернулся к Арлиссу спиной и метнулся вглубь аллеи, заманивая его подальше от дворца, он опасался гвардейцев, которые могли вот-вот выскочить наружу.
