- Извините… мы вам ничего не оставили…

- Что вы, всё в порядке. – Наёмница прислонила к стене сложенную брезентовую койку, которую несла под мышкой. От брони девушка избавилась, оставшись в комбинезоне и сапогах. – Это я должна просить прощения. Я хотела предложить вам завтрак в столовой, но вас хотят видеть в штабе. Вы закончили с чаем?

- Да. – Кивнула Хильда, отставляя полупустую кружку. Её настроение опять изменилось – теперь немка казалась расслабленной.

- Тогда прошу следовать за мной.

Окончательно рассвело. Нижний край солнечного диска оторвался от водной глади у горизонта, длинные тени зданий и редких пальм, растущих тут и там, расчертили остров в полоску. Ветер не стих, однако стал теплее. Его касание больше не пробирало Саманту до костей даже сквозь водолазку. Их малорослая проводница и вовсе на ходу расстегнула комбинезон, сбросила его с плеч, обвязала пустые рукава вокруг пояса. Под комбинезоном она носила простую белую майку, и Сэм смогла оценить широкие, по-мужски квадратные плечи наёмницы. Без своих доспехов черноволосая казалась даже капельку нескладной – из-за тонкой талии и узких бёдер. Но связываться с ней в рукопашной схватке Саманта, пожалуй, не хотела бы – хоть и была выше на целую голову.

Штабом оказалось то самое здание с флагом Филиппин. Вход охраняли два солдата в полной экипировке – и этот факт отчего-то удивил наёмницу больше, чем гостий.

- Капрал, что вы здесь делаете? – Поинтересовалась она, останавливаясь перед часовыми.

- Обеспечиваем безопасность совещания штаба по распоряжению Первого, мэм. – Отчеканил тот. Но затем стушевался под тяжёлым взглядом тёмно-синих глаз сержанта и совершенно иным тоном признал. – По правде сказать, не знаю, мэм. Капитан велел стоять тут и ждать дальнейших указаний.

Нахмурившись Третья толкнула створку и прошла мимо караульных. Саманте и Хильде оставалось лишь войти следом. Просторное прямоугольное помещение штаба оказалось набито битком – здесь собралось человек пятнадцать, включая знакомых девушкам офицеров и четверых солдат-автоматчиков.

- Сэр, мисс де Мезьер и мисс Мэйсон прибыли. – Отрапортовала сержант, закладывая руки за спину и становясь «вольно». – Могу я поинтересоваться, что здесь происходит? – Она выразительно окинула взглядом автоматчиков.

- Всего лишь усиленные меры безопасности. – Спокойно ответил ей стоящий около письменного стола в дальнем конце комнаты Первый. Он так и не снял боевой экипировки, в кобуре на ремне капитана Сэм заметила пистолет. – Я подозреваю, что нам предстоит сложный разговор, и не хочу, чтобы во время него возникли какие-либо… эксцессы. Лидер со мной согласен. Верно, сэр?

- Да. – Напряжённым голосом ответил сидящий за тем же столом немолодой мужчина с роскошными бакенбардами. Бородач был облачён в мундир полковника войск ООН, и, судя по всему, занимал более высокий пост, чем Первый. – Именно так. Это ни в коем разе не вооружённый бунт, сержант.

- Я поняла вас, сэр. – Черноволосая наёмница, оставаясь с виду абсолютно спокойной, поменяла позу. Её правая ладонь легла на рукоять револьвера в набедренной кобуре.

- Стоп, стоп! Стоп! – Первый, заметив это движение, вскинул руки и отступил от стола. – Ещё не хватало сейчас до стрельбы дойти! Я просто хочу задать Лидеру, майору Второй и нашим гостьям несколько вопросов, и попросил присутствовать тех моих бойцов, кто тоже хотел бы услышать ответы. Вот и всё. В зависимости от этих ответов я готов даже извиниться и пойти на гауптвахту.

- А я-то надеялась на несколько спокойных часов в своей жизни. – Вздохнула Хильда.

- У вас будет отличный, спокойный день сегодня. – Заверил Первый с лёгкой улыбкой. – Просто выслушайте мои вопросы. Видите ли, даже наёмник готов работать втёмную лишь до определённых пределов. Мы тут устроили маленькое негласное расследование, и ваши показания могут дать нам недостающие ниточки.

- Ну давайте, спрашивайте. – Немка скорчила скучную мину. Не похоже было, что она испугана или взволнована. Саманта же украдкой присмотрелась к собравшимся. Многие, даже автоматчики капитана, выглядели скорее растерянными. Лишь майор Вторая, прислонившись к стене, смотрела на Хильду с сочувствием. А рослый священник, поймав взгляд американки, подмигнул ей. Никто явно не был настроен учинять драку.

- Сперва присядьте. И вы, мисс Мэйсон. А вы, сержант…

- Я постою. Сэр. – Синеглазая наёмница прошла к столу и встала рядом с бородачом-Лидером. Тот благодарно кивнул ей.

- Как хотите. Итак, госпожа де Мезьер, будьте так добры, для начала поведайте нам, откуда вы знаете нашего снайпера. Она сама утверждает, что рада бы рассказать, однако не может. Буквально физически. Отец Хэвен ей верит, а я верю отцу Хэвену – он знает майора дольше моего.

- Что ж… За минувшие месяцы я очень наглядно убедилась, что многие знания приносят многие печали. – Криво ухмыльнулась Хильда, опускаясь на стул и закидывая ногу на ногу. – Но коль уж вам так неймётся… Слушайте. И потом не жалуйтесь.

Глубоко вдохнув, немка начала рассказ. Сэм не услышала ничего нового – Хильда говорила о первой, тайной войне с пришельцами, о организации «Коммандос Икс», о своей скромной роли в ней, о знакомстве с двумя оперативницами – дружелюбной Мишель и суровой Энн. Но наёмники, собравшиеся в штабе, слушали внимательно, не перебивая, едва ли не затаив дыхание. Время от времени немка поглядывала на Хенриксен, будто ожидая от той дополнений, но бесцветная женщина лишь кивала в подтверждение её слов. Завершив эту часть рассказа, Хильда попросила воды и обратилась к снайперу:

- Мишель, я узнала, что Энн мертва… мне жаль. Как это случилось?

- В бою. – Коротко ответила майор.

Получив стакан газировки, де Мезьер перешла к более актуальным событиям. Дойдя до появления Саманты, она замялась – вероятно, не зная, рассказывать ли о её реальной роли. На помощь пришла сама американка. На её взгляд, терять им было уже нечего, так что Сэм честно рассказала о своём знакомстве с Куратором, во всех подробностях.

- Ну вот. – Первый присвистнул. – Эта беседа уже оправдала себя. Мисс Мэйсон, человек, которого вы описали – это посредник нашего отряда. Выходит, мы с вами были наняты одними людьми.

- И люди эти, вероятно, имеют отношение к Специальному Институту ООН «X-TERRA». – Внезапно подал голос молчавший доселе капеллан. – Очень интересно… А вот к кому имеет отношение Специальный Институт…

- Лидер, вам есть, что добавить? – Первый обратился к человеку в полковничьем мундире.

- Если вы ждёте чего-то столь же сенсационного – вынужден разочаровать. – Угрюмо буркнул бородач. – Майор Вторая присоединилась к отряду в ходе его формирования. Куратор лично попросил меня заботиться о ней и не исключать из оперативного состава не под каким предлогом. Вот и всё, о чём я молчал.

- Итак, дамы, благодарю вас за сотрудничество. – Капитан повернулся к Хильде и Сэм. – Теперь мы несколько лучше представляем…

За окнами штаба взвыла сирена. Ей вторило пиликанье селектора на столе Лидера. Бородач нажал кнопку приёма, выпалил:

- Штаб на связи.

- Сэр, говорит пост радарного контроля. – Раздался из динамика женский голос. – Радар обнаружил группу из восьми воздушных целей. Приближаются на малой высоте с юго-востока.

- «Водяные»?

- Не похоже, сэр. Судя по скорости и размерам – вертолёты.

- Куратор спешит на встречу? – Предположил Первый.

- Если бы Куратор мог прибыть сейчас, он бы уже был в этой комнате. – Лидер склонился к селектору. – Всем постам! Принять меры к отражению воздушного нападения!

Взрыв грохнул, такое впечатление, прямо за стеной штаба. Дрогнул пол, со звоном вылетели оконные стёкла, обдав наёмников дождём осколков. Солдаты повалились наземь, Сэм последовала их примеру, сдёрнув со стула замешкавшуюся Хильду.

- Чего ждёте?! – Рявкнул оставшийся стоять в полный рост Лидер. На его левом виске откуда-то появилась ссадина, и струйка крови стекала по щеке, теряясь в бакенбардах. – Наружу, на позиции!