2031-й год. ЮАР.

Чернокожий армейский майор, проводивший допрос Хильды и Сэм, выглядел так, словно не спал месяц – однако старался держаться бодро. Вообще, слова «допрос» он старательно избегал. Однако тот факт, что у офицера в сухопутном ранге есть собственный кабинет при штабе ВМС весьма непрозрачно указывал, чем офицер тут занимается. И даже непринуждённая беседа с майором по сути своей всё равно была допросом. Впрочем, мужчина задавал вопросы очень корректно, не касаясь личных тем. Его интересовали лишь детали нападения на сухогруз – как вели себя пришельцы, как выглядел корабль «водяных», как девушки пытались спастись. Хильда отвечала, опуская некоторые детали (в частности, умолчав, что её спутница была вооружена), Саманта же старалась держать рот на замке. Об этом они с немкой уговорились ещё в открытом море, ожидая спасения.

Когда стало очевидно, что сражение завершилось победой землян, и с «водяными» покончено, Сэм забралась на перевёрнутый плот, втащила туда Хильду. Отдышавшись, тут же снова нырнула. Вернулась девушка с аптечкой, сигнальной шашкой и пакетиком репеллента от акул - всё это добро хранилось в маркированных контейнерах, и никуда не делось, когда плот опрокинулся.

- Рыжая, хватит метаться, дай я тебе кровь остановлю! Пока вся не вытекла… – Раздражённо воскликнула немка, когда детектив выбралась из воды и улеглась на спину, совершенно обессилев. Кажется, она управилась вовремя – ещё пару минут в воде, и ноги свело бы судорогой.

- Да, займитесь… пожалуйста. – Выдохнула Саманта, вялым движением кисти пододвигая напарнице аптечку. Только теперь девушка поняла, что прокушенное плечо – не единственная её рана. Острые когти акватиков не раз прошлись по рукам и бёдрам Сэм, по груди и бокам. В горячке боя она не заметила этого – но царапины были глубокими, сильно кровоточили. Адреналин схлынул - и все они разом начали болеть. Будто этого мало, от солёной воды в ранах щипало. К тому же, чёрная майка Сэм, одетая на голое тело, превратилась в мокрые, пропитанные кровью лохмотья, а рубашка качалась сейчас где-то на морских волнах. Рыжую американку начало знобить от холодного ветра. И всё же каким-то чудом она нашла в себе силы сесть – возможно, именно благодаря боли, не дающей потерять сознание. Пока Хильда обрабатывала её порезы, Сэм надорвала упаковку репеллента, бросила пакетик за борт. Следом полетела зажжённая шашка – инструкция утверждала, что гореть та будет даже в воде. Не обманула. После недолгих колебаний, Сэм избавилась также от кобуры и подсумка с магазинами. Пистолет всё равно утонул, а экипировка могла вызвать у спасателей лишние вопросы. Нож детектив сохранила – это был охотничий клинок гражданской модели, подаренный Хильдой вместе с USP. Его наличие объяснить проще.

- Рыжее чудовище из Чёрной лагуны… - Пробормотала де Мезьер, разглядывая следы зубов на плече Сэм. – Запомни – тебя укусила рыба, когда плот перевернулся. Какая – ты не разглядела. На предмет отравления или заражения раны тебя всё равно обследуют. Не думаю, что даже у войск ООН найдутся медики, знающие, как выглядит укус акватика. А в бизнес-туристку из Европы, перебившую отряд пришельцев, никто не поверит.

- Мы… будем придерживаться легенды и дальше? – Спросила детектив, кривясь от боли. Обеззараживающий раствор, который немка лила на открытые раны, жёг огнём.

- Пока да. – Кивнула Хильда. – Там посмотрим. Ты отдыхай, молчи побольше, переговоры оставь мне.

Разбитый остов крейсера «водяных» уже не столько горел, сколько чадил, медленно погружаясь. Толстые струи чёрного дыма тянулись ввысь. Реактивные двигатели гудели где-то под самыми облаками – их заглушал нарастающий стрёкот лопастей. Через несколько минут над головами девушек завис пузатый вертолёт незнакомой Саманте модели. При помощи лебёдки на плот спустился человек в экипировке военного парамедика – Сэм поймала его за руку, помогла удержаться на качающейся «палубе».

- Говорите по-английски? – Сходу поинтересовался спасатель.

- Да. – Кивнула Хильда.

- Вас только двое?

- Да.

- Хорошо.

Несмотря на возражения, первой с плота забрали израненную Саманту, и лишь следом – немку. В салоне винтокрылой машины оказалось неожиданно тесно – он был буквально забит вооружёнными до зубов солдатами. Один из бойцов (видимо, офицер) надел на голову Сэм наушники внутренней связи. Сказал:

- Можете расслабиться, мэм. – Его английский язык был столь же хорош, как у парамедика. – Вы в безопасности.

- Там ещё люди. – Сэм указала на исходящий чёрным дымом крейсер. – Пассажиры. Недавно похищенные. Могут быть живы…

- Мы знаем. – Хмуро ответил офицер, тоже глядя на крейсер. – Мы надеялись взять его штурмом, но он начал тонуть слишком быстро. Ничего не выйдет. Простите, мэм. У вас там кто-то близкий?

- Нет. – Солдаты потеснились, освобождая место, и девушка буквально упала на скамью. Поникла. Кто-то набросил ей на плечи золотистое термоодеяло. – Просто… гражданские…

- А вы военная? – Хмыкнул офицер.

- Нет. – Сама не зная, зачем, Сэм призналась: - Служила в полиции…

- Понимаю. – Офицер хотел сказать что-то ещё, но тут лебёдка подняла, наконец, Хильду, и ему пришлось отвлечься, чтобы втянуть немку на борт. Саманта заметила на рукаве военного знакомую нашивку, и запоздало поняла, что солдаты вокруг - не из армии ЮАР. Все они вместо камуфляжа были облачены в чёрную униформу Мобильных Сил ООН, украшенную алыми эмблемами. Красная буква «икс» на фоне земного шара и аркой над ней девиз: «Nec deus intersit». Оперативники Специального Института «X-TERRA». Что они делают так далеко от своей базы в Японии? Впрочем, строить какие-то логические заключения детектив уже не могла – она просто сидела, привалившись спиной к борту, завернувшись в одеяло, тупо пялилась в открытую раздвижную дверь и слушала, как Хильда допытывается у командира десантников, куда их везут. Когда транспортный вертолёт взял курс прочь с поля боя, ему навстречу в строю пеленга промчались четыре противолодочных собрата…

Всего через четверть часа «вертушка» опустилась на посадочную площадку республиканского фрегата, где дозаправилась и высадила большую часть пассажиров – кроме спасённых девушек, офицера и парамедика. Что было дальше, Сэм не помнила – где-то в этот момент она просто отключилась. Сознание вернулось к молодой американке уже в госпитале Симонстада – главной базы флота ЮАР. Лежавшая на соседней койке Хильда приветствовала её пробуждение ехидным замечанием, и сообщила, что жить Саманта будет – по крайней мере, врачи, проводившие осмотр, сошлись на таком мнении. Сэм в ответ лишь слабо улыбнулась.

Девушкам позволили спокойно отоспаться за ночь, накормили завтраком, выдали одежду – и только после этого вежливо пригласили на беседу с «уполномоченным лицом». То есть – тем самым майором. Выслушав почти правдивый рассказ немки, чернокожий офицер потёр подбородок:

- Очень любопытно… Мы давно подозревали, что в исчезновении кораблей виноваты «водяные», но не знали, как именно они всё проворачивают. Похоже, не обошлось без этой их телепатии. Но тут я профан, подробности пусть выясняют институтские.

- Институтские? – Переспросила Хильда, теребя широкий рукав флотского рабочего комбинезона. Тёмно-синие комбинезоны девушкам выдали в госпитале, за неимением другой временной одежды. На рослой американке рабочий костюм сидел как влитой, немке же оказался великоват настолько, что пришлось подвернуть штанины.

- Да, ребята из Специального Института ООН. – Пояснил майор. – Они пару месяцев назад напросились помогать в расследовании исчезновений. Наше правительство согласилось принять помощь – и правильно сделало. Именно Институт спланировал перехват рейдера пришельцев в момент нападения. Правда, мы бы всё равно их упустили, если б не сигнал вашего маяка на шлюпке. Вы – первые, кто сумел пережить атаку. Представитель «X-TERRA» вами очень заинтересовался, сегодня вечером прибудет на базу. Повторите ему свой рассказ.