-Много стресса за последнее время.- ответила девушка, наливая себе виски.

-Вы выбрали, хм, довольно радикальный способ борьбы с ним.- пробормотал мужчина, наблюдая, как она, не поморщившись, единым глотком выпивает стакан.

-В самом деле? Ну, на войне все средства хороши.- кривая ироничная усмешка совершенно не шла её почти детскому личику.- А с чем же боретесь Вы, осушивший добрую половину этой бутылки?

Валентин мелодично, но совершенно невесело рассмеялся, затем, повторил ироничную усмешку своей собеседницы, и ответил немного охрипшим голосом.

-С собой. За Вас, миледи!- и он легко осушил свой бокал, тут же наливая им обоим новую порцию.

Сначала Джесс решила, что ему в голову ударила половина бутылки виски: Валентин внезапно округлил глаза, уставившись куда-то в фиксированную точку пространства-времени, немного нахмурился… Но потом перевел вполне трезвый взгляд на свою собеседницу и не меняя задумчиво-нахмуренного выражения лица спросил:

-Скажи мне, девочка, ты ела сегодня?

-Эм?- удивилась Джесс.- Нет, не довелось. И я не девочка.- в очередной раз спокойно поправила его, чуть укоризненно и серьезно смотря на него.

-Пить, виски, на голодный желудок, с незнакомым мужчиной, которому ничего не стоит не то что скрутить тебя, но и переломать кости?- мужчина недобро прищурился, а затем жестко, насмешливо усмехнулся.- Маленькая, глупая девочка.

Джесс сначала напряглась, а потом вспыхнула, будто ей влепили отрезвляющую пощёчину, но тем не менее спокойно, расслабленно улыбнувшись, ответила.

-Ну, у Вас же нет никаких подобных намерений, верно.- она даже не спрашивала, просто с наглой уверенностью констатировала факт.- Так что я бы на Вашем месте не списывала со счётов силу везения.- и, беспечно дёрнув плечиком, она отпила ещё глоток, весьма серьезно, почти угрожающе посмотрев на него поверх бокала.

«Да только попробуй мне что-нибудь сломать, пьяный ты мастер.»- спокойно, почти равнодушно подумала она. Непоколебимая уверенность в том, что Валентин не станет ничего подобного делать взялась казалось бы из ниоткуда, но она просто знала — опасен для неё этот человек вовсе не физической силой.

-Ну…- с хитрой усмешкой протянул мужчина.- Никогда не знаешь, чего ожидать от человека, который кормит тебя ужином.- он протянул девушке меню.- И не ври, что не голодна.- «Беспечная дура или мастерская актриса?- поведение девушки одновременно бесило и вызывало уважение.- Мне интересно.»- отрешенно констатировал Валентин.

-Сразу видно, женаты Вы не были.- хихикнула Джесс, меню она взяла, но положила на стол, даже не открыв.- Но я и вправду…

-Ешь.- перебил Валентин, сверкнув глазами, в упор посмотрев на девушку.

Её щеки заливал нездоровый румянец — смесь выпитого и пережитого, но остальное её лицо было бледным настолько, что эксперт по Руинам мог, не прищуриваясь, запросто пересчитать даже едва заметные веснушки на скулах, щеках и красивом лбу, на который завивающийся медными колечками подволосок, выбившийся из её прически бросал едва заметные причудливые тени, а синяки под глазами становились всё чётче.

-Что будешь?- сказал он более мягко, одновременно и стараясь смягчить отданный им только что прямой приказ и не давая времени девушке задуматься над тем, какого он вообще имеет право приказывать ей.

-Суп. Грибной.- быстро пробежавшись взглядом по знакомому по четырехчасовому ожиданию встречи меню.

-Второе.- властно усмехаясь уголком губ, мужчина не сводил с неё взгляда.

-Помилуйте!

-Степаныч, старина.- Валентин позвал трактирщика, широко тому улыбнулся.- Пожалуйста, будь любезен. Грибной суп и мороженное, фирменное.

Трактирщик кивнул, и степенно ушел в дверь непосредственно за стойкой, пряча в густых усах улыбку. Он не только слышал весь их разговор (нельзя же оставлять девочку без присмотра с этим товарищем, который сам не всегда железно понимает что творит), но и знал кое-что. Валентин не переносит мороженное.

-Сладкоежка?- спросила тем временем Джесс.

-Алкоголик.- с кривой, казалось, вечно ироничной усмешкой, мужчина налил себе ещё виски.- За Вас и предстоящее приключение!- «Стоп, это который раз я подобный тост говорю… Черт.»- подумал он.

-Не чокаясь…- к счастью, Джесс тоже была достаточно пьяна, чтобы не придать такой мелочи никакого значения.

-Отчего же?- он так и не донёс бокал до рта.- Ты, конечно, безумно хлипкая, и я бы с огромным удовольствием оставил бы тебя где-нибудь в тепле и безопасности, эм, вышивать… а сам спокойно в одиночку быстро слазил и всё решил. Но! С Валентином в группе ещё никто не умирал. Ну а от несчастных случаев с летальным исходом ни один клинический идиот не застрахован. Даже сам Валентин. Эй, ты чего!- его лицо из иронично-насмешливо вмиг стало обеспокоенным, стоило ему заметить, что девушка не смеётся, не раздраженно щурится на его нелепую тираду, а грустно и устало прикрыла глаза ресницами. Плечи, всё ещё прямые и расправленные, казалось, готовы были вот-вот поникнуть, но упрямая девушка даже головы не склонила.

-Эй…- мужчина чуть наклонился к ней и накрыл её ладонь своей. Холодная.- Миледи.

-Я просто устала.- она печально улыбнулась и покачала головой.- Не стоит беспокоиться.- Джесс попыталась отодвинуть руку из-под его ладони.

-Стоит.- Валентин спокойно, почти лениво перехватил это движение и теперь снова грел её обеими руками.- Вы много чего не знаете и об этом месте, и о Руинах.- он старался чтобы его голос был как можно более ровным и убедительным.- Я беспокоюсь за Вас, Джесс. О! Но вот и еда. Как вовремя!- «Да что же она, в самом деле!»- самую малость раздраженно подумал Валентин, привыкший к тому, что девушки ведут себя значительно более доверчиво и быстро поддаются на его манеры. Это отклонение заставляло чувствовать себя менее комфортно.

-О!- откликнулась Джесс. «Психопат, не иначе…»- руку жгло, пальцы отзывались бессильной дрожью.

Нет, его прикосновения были приятны, от них разливалось какое-то волшебное тепло по коже и на каком-то участке сознания, которое не было охвачено напряженным наблюдением за собой в поисках того, где засело это неощутимое зернышко, с помощью которого, она была уверена, Хозяин всё ещё может взять её под контроль, он ей очень нравился. Это и напрягало. Сейчас малейшая слабость могла стоить очень дорого. Да и нельзя, черт же возьми, так теряться от простых слов и прикосновений незнакомца, причем, по-видимому, не сопровождающихся у этого человека хоть какими-либо эмоциями, ибо голос его так и оставался ровным и спокойным и принимал окраску только тогда, когда это было нужно для убедительности произносимой фразы.

Суп оказался невероятно вкусным, и приятно грел не только желудок, но и всё тело. Только сейчас девушка поняла, как она на самом деле проголодалась, замерзла и устала. А вот алкоголь в крови только и ждал, пока расширятся сосуды, и она чуть-чуть расслабится. Голова начала кружиться.

-Лучше?- спросил Валентин.

-Да.- кивнула Джесс, благодарно улыбнувшись.- Спасибо.

-Мороженое тоже тебе.

-О, но я не уверена…

-Ешь.- уже гораздо более мягко, чем в первый раз сказал Валентин.- Тебе сейчас нужен сахар. Это совет от бывалых. Всегда здесь ешь.

Уже не чувствуя себя в опасности, в которой упрямство могло придать ей сил, девушка просто не нашла сил спорить и покорно принялась за еду. Фирменное мороженое оказалось на редкость вкусным («Сирень, точно.»), а ещё Валентин был прав. Как только уровень сахара поднялся, мир перестал казаться Джесс таким темным, холодным и угрожающим. «Не теряй бдительность.»- упрямо сказала себе девушка.

-Вот, ты уже и выглядишь более здоровой, а то не было понятно, из какого упрямства ты только в обморок не падаешь.- Валентин улыбнулся в ответ значительно теплее.- Ты разве не знала, что перед заходом куда-нибудь, не только на Руины, нужно обязательно есть?

-Ну, да нет…- немного удивленно ответила Джесс, видя, что лицо её собеседника становится мрачнее и строже.