Глава 1: Странное дело. Эксперт по Руинам.

Далеко далеко на востоке над таверной, забравшейся так глубоко в тайгу, что даже знай вы её точные координаты, ничего бы не нашли, опускался вечер. Несмотря на столь, казалось бы, невыгодное для ведения бизнеса местоположение, под окончание рабочего дня в таверну всегда стекался народ, и окна её загорались приветливым теплым светом, а запах сосновых досок перемешивался с запахами готовящейся пищи и дыма от трубок и сигарет. О противотабачном законе здесь и слыхом не слыхивали. Вот и сейчас таверна, стоящая на лесной полянке на пересечении многих тайных троп и парочки грунтовых дорог от соседнего поселка, постепенно заполнялась народом. Помимо завсегдатаев, появлялись так же и новички, иногда даже не первый год блуждавшие по тайге. Новички обычно либо пришибленно озирались по сторонам либо отрешенно смотрели перед собой, многие заказывали выпить. А потом тихонечко выходили в одну из двух дверей, ведущих из бара. Одна располагалась напротив барной стойки и являлась, собственно, парадным входом. Вторая, больше похожая на служебный вход располагалась непосредственно рядом с барной стойкой. Завсегдатаев было всегда меньше, чем новичков, и тех, кто появлялся наиболее часто трактирщик знал не только по именам, но и по повторяющимся заказам. Вот и сейчас ни один из посетителей не был знаком трактирщику. Парочка влюбленных, молчаливая компания работяг с местного завода, ещё пара одиночек не вылезала из телефонов, бросая временами недоуменные взгляды на обстановку, да спящая за ближайшим столиком молодая девушка в неприметном сером пальто. В зал вошла устала женщина с красными заплаканными глазами, и хозяин трактира, только что сетовавший на то, что давно не видел знакомых, с улыбкой полез под барную стойку. Его седая голова и рука, держащая такую же седую бутылку, возникли из-под нее как раз в то же самое время, когда женщина, чьи синяки под глазами были заметны издалека, уселась напротив за стойку.

-Добрый вечер, добрый вечер!- поздоровался трактирщик, отряхивая с черных волос пыль-Что, тяжелая смена, Акулина?

-Ещё какая. И сплошь груднички, да годовалые. Мне двойной. Это твой фирменный?- тихо отозвалась женщина.

-Конечно. Другого здесь и не бывает — лучший самогонный аппарат на всю округу! И единственный нормальный.- фыркнул трактирщик, наливая в небольшую сверкающую стопку самогон.- Так что много пить не советую.

-Всех пришлось отправить. Галка со смены придет, тоже попросит две. Ох и вырастили поколение мамашек, всех бы их…

-Куль, а ты хронику за последние двести лет видела? Сейчас всё ещё не так и плохо. Ты же знаешь, их никогда в плохое место не заберут. Лучше на этих бедолаг посмотри.- бледные парень и девушка на указанным столиком держали друг друга за руки, на которых ещё были видны длинные продольные порезы. На шее у парня багровела красная линия.- Скоро пойдут уже. И вовсе не туда, откуда пришли.

-Да, да, только от всего этого не легче.- закивала Акулина.- А вот от этого, хоть и немного, но легче. Налей ещё, да пойду я отсыпаться.

-Как знаешь…О! Добрый вечер, Валентин!- озадаченное лицо трактирщика как будто бы щелкнул какой-то механизм в голове, приняло профессионально радушное выражение лица едва в дверях таверны появилась высокая фигура.- Давненько не заходил!

-Материальные трудности.- снимая широкополую черную шляпу отозвался гость.

Вся его одежда от новой, отглаженной и еще пахнущей стиральным порошком рубашки, потертого жилета и штанов из плотной грубой ткани до утепленного кожаного плаща до икр и тяжелых сапогов была черной. Кожа на носках обуви, ремне и кобуре, из которой торчала рукоятка старого пистолета, изрядно выцвела и потерлась, будто намекая на частое их использование. Оставляя за собой небольшое количество сосновых иголок и грязи, в обилии облепивших сапоги, худощавый молодой мужчина направился к стойке.

-Здравствуй, старина! Как дела тут?- слегка улыбаясь, гость уселся на отдалении от Акулины, положил шляпу (единственную в его гардеробе, кроме рубашки, вещь, не выглядевшую потрепанной) рядом и обращался к спине трактирщика, поскольку тот наливал что-то в стакан, отойдя к стене за стойкой.

-О, всё идет своим чередом! Правда все больше и больше новеньких, и всё меньше я вижу старые знакомые лица. Вас тут двое уже, так что сегодня настоящий праздник! Но прибыли растут, я, возможно даже сделаю ремонт на кухне!

-Рад, рад. Я вообще по делу, ты знаешь, но сначала — виски. О!- не успел Валентин договорить фразу как перед ним на столе оказался стакан с янтарной жидкостью из бутылки, за которой трактирщик потянулся сразу же, стоило Валентину только пересечь порог таверны. Осушив в пару глотков стакан, мужчина поджал тонкие бледные губы и, улыбнувшись, продолжил.- Да, долго не было, а мои предпочтения ты всё равно помнишь. Даже жаль, что я столь редко тут бываю. Повторишь, старина? Только со льдом, я здесь, судя по всему, ещё немного посижу.- щурясь от непривычного после осенних лесных сумерек света, Валентин оглядел зал.- Добрый вечер, Акулина!- после его приветствия женщина лишь пробормотала что-то про вечер, и быстро ушла в дальний угол зала.

-Насчет дела…- трактирщик переключил на себя внимание гостя.- Вот. - он протянул Валентину аккуратную исписанную мелким почерком записку. Никнейм — Джесс. Хозяин Руин. Интересно?

-Давненько я не появлялся там.- потирая небритый подбородок отозвался гость.- Хоть и слыву по ним экспертом. И о Хозяине давно ничего не слышал. Очередная группа глупых подростков вывела его из себя? Увы, не интересно.- чуть разочарованно улыбаясь, мужчина положил записку обратно на стойку и отпил глоток из стакана.

-Она была там уже два раза. Этот третий. Вела группу. Наткнулись на Хозяина, отвлекла на себя, спасая их. Но об этом она сама тебе расскажет. Джесс, подойди сюда, не бойся. Валентин, хоть небрит и не стрижен неделями, но не обидит.

Валентин, едва заинтересованно поднявший бровь при первых словах трактирщика, сейчас поперхнулся, побелел и резко обернулся за свое плечо, следуя за направлением взгляда собеседника. Затем так же резко обернулся к хозяину заведения, и свистящим шепотом уточнил:

-Здесь!?

-И прекрасно всё осознаю.- строго и чуть хмуро отозвалась девушка с разбитой губой, встав из-за ближайшего к стойке столика, на котором до этого создавала вид спящей серой тряпочки.- Меня зовут Джесс. Вы, я так понимаю, тот самый Валентин, эксперт по Руинам? Приятно познакомиться.- она протянула руку.

-Ребенок? Ты привел сюда ребенка?- он повернулся, изумленно глядя на трактирщика. И впрямь, девушка не доставала ему до плеча, и её лицо, хоть его и нельзя было назвать пухлым, сохранило что-то детское в смягченных очертаниях щёк, наклоне головы, веснушках, усеявших нос и щеки, а протянутую ладошку мужчина поопасался бы просто повредить при одном неловком движении загрубевших пальцев.- ОН тронул ребенка!?- в голосе эксперта по Руинам теперь слышалось возмущение и недоверие.- Да это…

-Я не ребенок.- спокойно сообщила девушка, внимательно разглядывая представленного ей эксперта большими серьезными глазами. По-видимому, такая реакция была ей привычна.- Хозяин не нарушает своих правил.- ладонь она всё так же невозмутимо держала поднятой.

Валентин долго и внимательно посмотрел ей в глаза. Она даже не дрогнула, не занервничала. Наконец, мужчина, видимо, счёл это хорошим признаком, поскольку улыбнулся и проговорил.

-Прощу прощения, госпожа, ошибся. Уж больно ты… маленькая.- осторожно, опасаясь поцарапать слишком тонкую кожу, Валентин аккуратно поднес маленькую ладонь к губам и поцеловал. «Сливаюсь.»- уже решил эксперт по Руинам.- Рад знакомству.

-Взаимно.- кивнула девушка. На бледном лице вспыхнул легкий румянец, но голос остался серьезным и звучал ясно и твердо. Подобная тонкой металлической проволочке, натянутой вдоль гитарного грифа, она будто распространяла вокруг себя легкий серебристый звон, однако похоже было, что напряжение это для неё привычно и настолько естественно, будто она уже родилась такой или жила в нем годами сознательно.- Но кое в чем вы ошиблись больше, чем в моём возрасте. Я сама пришла сюда. О Вас узнала в Архиве. И мне нужна Ваша помощь.