-Да…- немного растерявшись под суровым взглядом, девушка залилась краской.- Еле нашла это место.

-И вероятно не в последний раз Вы здесь. Так что запомните:- Валентин внезапно накрыл её ладонь своей, превосходящей по размерам раза в два, и холодные жесткие пальцы сжали тонкое запястье. На безымянном пальце левой, протянутой руки блеснуло сталью широкое кольцо со странной рунической надписью. Убедительно, глядя прямо в расширившиеся глаза, эксперт повторил.- …никогда. И никому здесь. Не называйте ни реального имени, ни адреса. Эта беспечность может стоить Вам жизни.

-Я благодарна Вам за это предупреждение.- Джесс чуть-чуть прикрыла глаза.- А теперь не могли бы Вы отпустить мою руку? Мне больно.- она строго посмотрела прямо на собеседника.

-О, прошу прощения!- Валентин растерянно и, кажется, немного расстроенно смотрел, как девушка потирает запястье, на котором остались белые следы, сейчас стремительно красневшие.- Позвольте…- Валентин протянул свою руку.

-Что?- а вот теперь девушка, сохранявшая до этого хотя бы видимость спокойствия действительно растерялась.

-Я аккуратно, честно!- мужчина не убрал руки и смотрел на неё подкупающе чистыми, большими глазами и светло улыбнулся. Обычно, после такой «моськи» девушки таяли и в общем становились гораздо сговорчивее.

Но то ли Джесс считала, что это лишь заранее отработанное, почти машинальное выражение лица, либо просто была изначальна невосприимчива к его чарам. Она откинулась на спинку стула и сложила руки на коленях.

-Так значит, доверять здесь можно далеко не всем?

-Вы совершенно правы,- Валентин всё ещё не убрал руки.- но если не доверяешь — зачем просить помощи?

-Разумно.- она, чуть хмурясь, протянула ему пострадавшую конечность..

Валентин осторожно поднес тонкое запястье к губам и ненадолго прижался, затем, чуть подержал ее руку в своих ладонях, будто грея её. «Сливаюсь.- подумала Джесс. Мужчина пугал её.- Соваться на Руины с этим психопатом, да ещё и в этой ситуации с Хозяином..»

…«Я могу одной рукой переломать ей сейчас кости…- отрешенно подумал эксперт, держа её запястье в чуть подрагивающих пальцах.- Черт, черт, нет, не думай об этом, Валентин!». Он отпустил её руку, стараясь, чтобы это не выглядело поспешным. Ну вот, никуда от этого не денешься!

-Тепло.- она вежливо и благодарно улыбнулась, качнув ресницами.

-Теперь меньше болит?- спросил Валентин. «Да ладно, она меня всё ещё шугается? Моська что ли сломалась…»- А неприятное впечатление совершенно точно нужно запить!

-Поддерживаю!- дождавшись, пока Валентин нальёт и ей, она отпила глоток и проговорила.- Так раньше голоса его никто не слышал? Вы уверены?

-Да, миледи, абсолютно.

-И нет у Вас никаких теорий, что могло заставить его заговорить?

-Хм, есть. И они не очень обнадёживают, буду с Вами откровенен. И ни одна из них не объясняет всего. Но!- мужчина сделал эффектную паузу.- Уверен, это всего лишь ещё одна загадка Руин, которую я разгадаю. Разумеется,- он пристально и совершенно трезво посмотрел на сощурившуюся девушку.- с Вашей помощью.- он вкинул бокал, будто произнося немой тост за неё, и выпил весь одним глотком.

-Знать бы ещё, чем я рискую.- нахмурившись, проговорила Джесс.- Признаюсь, я не ожидала предложения ещё раз туда отправиться, причем так скоро. Валентин, -она вскинула на него глаза,- Вас не смутит, если я ненадолго отойду?

-Конечно, миледи.- он развел кистями.- Кажется,- пробормотал он, глядя, как девушка пересекает зал и исчезает за дверью слева от стойки,- я её чем-то напугал.

-Тем, что не вёл себя как типичный мудак, как обычно.- сказал подошедший со спину трактирщик, подливая Валентину виски.- Её поколение это настораживает. Не говоря уже о том, что она абсолютно тебе не поверила. И, уж давай начистоту, не зря. Но она придет и, Валентин, постарайся не напугать её ещё больше. Не стоит провоцировать маленьких девочек на одиночную борьбу с Хозяином Руин.

-Разумеется. И я не возьму платы.- эксперт приопустил жесткие черные ресницы.

-Теперь и я начинаю думать, что ты псих, дружище.

-Да нет, отчего же?- удивленно приподнял брови Валентин и усмехнулся.- Нашел бы я без неё эту загадку? К тому же — я обязан. Как эксперт. Случай произошел на контролируемой мной территории, и я по крайней мере должен выяснить, почему.

-Ты слишком серьезно относишься к старым правилам.- протянул хозяин таверны.

-Именно поэтому я и занимаю этот пост.- поджал губы Валентин.

-Ну, ну, полегче.- хохотнул трактирщик.- Это даже хорошо.

И отошел, оставив Валентина со своими мыслями наедине. Он давно уже привык к странному, импульсивному и нелогичному поведению одного из своих самых старых постояльцев. Несмотря на то, что Валентин был юн, особенно для эксперта, он был одним из самых частых посетителей и всегда приносил интересные истории. Трактирщик подошел к барной стойке как раз вовремя, чтобы поймать за руку вышедшую из подсобки девушку.

-Насчет эксперта по Руинам…

*

-Ох ты ж…- пробормотала Джесс, закрывая за собой дверь с круглым мутным окошком.- Вот что это было, что?

Увы, отражение испуганной и растерянной рыжеволосой девушки с пунцовыми щеками в грязноватом, заляпанном и местами потертом зеркале ничего не смогло ей ответить. Огромные серые с синими крапинками глаза растерянно вглядывались в собственное отражение. «Бум! Бум!»- прокомментировало сердце, колотясь где-то в горле в такт противно мигающей тускло желтой лампе. «Так, молчать.- строго сказала Джесс главному органу переднего средостения.- Не хватало ещё вот всего вот этого. Так, сейчас я: глубоко вдохну, выдохну, открою кран, умою лицо.- её мысли, комментировавшие каждое действие, которое она совершала, были прерваны касанием ледяной воды.- Вытрусь. Ещё выдохну.- она выдохнула и подошла к двери, уже протягивая ладонь к ручке.- И не выйду отсюда. Никогда.» Уронив ладонь, она плюхнулась на пол, аккуратно сползая по стенке рядом с дверью. Пальцы противно похолодели и мелко дрожали. Чтобы согреть их, она обхватила себя за плечи. Мысль о том, что сейчас надо выйти и снова сесть напротив этого черноволосого эксперта по Руинам без видимых причин смущала всё её сознание. Слишком странно он себя вел. Женщинам уже лет 30 руки никто не целует. А женщинам её положения и социального статуса — тем более. И при этом ни единой попытки позвать к себе домой этим вечером или подвести к этому — Валентин оставался вежливо холоден, почти равнодушен, что шло почти вразрез с некоторыми его фразами. Болело сжатое в холодных жестких пальцах запястье и одновременно жгло кожу то, какими мягкими и теплыми были его ладони, когда он извинялся. Эти бережные, но вежливые касания, тон… «Боже, ну как такое-то. Вот как мне на Руины с ним идти? А помощь оой-как его нужна… Лучше бы он клеил.- Воспоминания о Хозяине Руин придали ей мужества. Она прижала руки к разгоряченному лицу.- Так. Стоп. Хватит.- она отняла от лица ладошки. Сжала губы.- Мне. Нужна. Его. Помощь. Хотя бы рассказ. Как бы я ни терялась и ни робела, это вовсе не самая главная моя проблема. А натравить одного монстра на другого — тоже чем не план?». Она поднялась с пола, отряхнула налипшую к черным штанам пыль, подняла голову, прикрыла глаза, расслабляя мышцы лица и окончательно успокаиваясь, и вышла, решительно сжав кулачки.

-Насчет Валентина…- неожиданно трактирщик мягко задержал её рукой.- Не пугайся, девочка. Он добрый малый. А ведёт себя так абсолютно со всеми малознакомыми людьми. Такой уж он. И все и всегда из его групп возвращались, а те, кто через реанимацию — те по глупости своей. Но никогда не было такого, чтобы Валентин кого-то по трусости или равнодушию бросил или подставил под опасность. Ну же, ступай!- он чуть подтолкнул её.

-Благодарю Вас.- кивнула Джесс и продолжила свой путь к столику.

*

-Вы бледны. Вам нездоровится?- Джесс вернулась значительно быстрее, чем того ожидал Валентин. «Хорошо.»- с улыбкой подумал эксперт по Руинам, уже прикидывая, что нужно будет взять с собой скорее дополнительные бинты и шину, чем аммиак и валерьянку.