-Да, ты не переживай.- кивнул Ринн.- Справимся. Джесс она… особенная. Я к тому что я же её наблюдал в Красноармейске-то. Там целая история была, и это ещё до Кометы. В общем, давай тогда мы приедем в Двубережную и все вместе до Хозяина докопаемся.

-Так вы в деле?- спросил Валентин, с хищной улыбкой окидывая товарищей полным боевого азарта взглядом.

-А как ещё! В деле.- Лейтенант было ненадолго нахмурился.

-В деле.- торжественно кивнул Ринн.

-Тогда, так и поступим. Мы с Джесс будем там завтра-послезавтра. Спасибо, друзья, но мне пора: скоро просыпаться.- и эксперт, пожав обоим руки, быстро вышел.

*

-Вообще, Руины это целое явление в моей жизни!

-Мммм, да что ты говоришь, эксперт!

-Ну слушай, помимо всего прочего, скажи мне, когда был построен этот дом? Хах, даже не пытайся вспомнить дату — её нет. Мы с ребятами пытались откалывать разные куски стен, смотреть даты изготовления на различных предметах. Всё без толку, предметы самые разные, от новых до тех, кто старше дома. Исследования показали, что дом помнит динозавров. По крайней мере некоторые его доски крайне озадачивают даже метод радиоуглеродного анализа. А вообще — возник в 1786 году уже недостроенным: на фотокарточках от февраля на этом месте лес, но на майской фотографии того же года на заднем плане уже торчат Руины! Никаких заявлений от местных жителей о таинственном возникновении дома не было. В 1784 дома тоже не было, хуже того — там стояли жилые дома. Куда они делись — непонятно. На прохождение Кометы особо не отреагировали. То есть в некоторых местах прям сразу начало происходить что-то непонятное, а Руины — хоть бы что, всё как вело себя, так и ведет. Аномально, но вполне обыденно. Хозяин тоже та ещё загадка. С тех пор, как Руины возникли, он там. Вроде тот же самый, то есть автоматически — не человек. Есть легенда о том, что рот у него все-таки есть. Только не там, где должен быть.

-А где?- Джесс оторвалась от сосредоточенного болтания ногами в воде и вскинула взгляд на Валентина.

Молодые люди сидели на пристани в деревне Двубережной. За все время её существования любой мост через реку, разделяющую половинки деревни, рушился в течение месяца, так что единственный способ связи — паром, ходивший три раза в день. Они опоздали на предыдущий, ждать следующего им оставалось, правда, уже всего чуть больше часа, так что Джесс болтала ногами в воде, а Валентин дремал, вытянув свои длинные ноги поперёк пристани, опираясь спиной на ограждение и надвинув шляпу так низко, что был виден только подбородок, да недельная щетина, украшавшая щеки.

-На затылке.- эксперт поигрывал пистолетом.

-Аааа!- жалобно протянула девушка.

-Но это только легенда!- поспешно вскинул руки Валентин.- Нет нужды пугаться.

-Да я не то что бы пугаюсь.- недовольно проговорила Джесс.- Просто это всё жутко действует мне на нервы. Скорее бы хотя бы определиться хотя бы с тем, что именно мне угрожает. А ещё лучше — расправиться с этим.

-Обязательно расправимся, миледи.- мужчина ободряюще улыбнулся ей, не поднимая шляпы, что сделало его улыбку несколько пугающей.

-А вот Вы — эксперт. А куда делся предыдущий, Уайт? Неужели все умирают?

-Ну, умирают-то все рано или поздно. Но в данном случае половина умерла в собственной постели, кто-то готовил преемников, кто-то — сычевал над своими записями и секретами, кто-то потерял хватку на каком-то другом деле, кого-то находил способ нейтрализовать Хозяин. Впрочем, чтобы он этим занялся целенаправленно, надо быть с ним ещё в худших отношениях, чем я. Обычно этот товарищ флегматичен и признаков агрессии не проявляет.

-А Вы с ним в… мммм… плохих отношениях? И чем Вам это грозит? И ещё мне помогаете…ой…- девушка стала выглядеть до того расстроенной, что у любого бы возникло желание её утешить. Но Валентин лишь рассмеялся, да ответил:

-Чшшш, столько вопросов за раз, госпожа! Не сегодня, хорошо?- он посмотрел на неё с улыбкой, подняв козырёк шляпы и щурясь от яркого света.- Как-нибудь, за чашечкой кофе или кружкой глинтвейна у костра…

-Как Вам угодно, господин.- улыбнулась в ответ Джесс.

-Какой же я господин.- поперхнувшись, молодой мужчина вновь негромко засмеялся.

-Такой же, какая я — госпожа.- дернула плечиком Джесс, даже не оборачиваясь на него, подставив лучам солнца лицо и чуть откинув голову, она закрыла глаза и загорала.- Почему бы и нет?

-Ну, я так ко всем обращаюсь…

-Ну так почему бы всем не обращаться так к тебе?- она хитро посмотрела на него.

-Хмммм.- с мечтательной улыбкой, Валентин посмотрел на небо. Джесс хихикнула.- Всем, может быть и неплохо, но те, кто более-менее меня знают, всё-таки зовут по имени.

-Как и меня.

-Что ж, Джесс. Джесса.- проговорил он, садясь рядом с ней и торжественно положив руку ей на плечо.- Буду Вас только так теперь всегда и называть.

-Так не нравится, когда называют господином?- она оглянулась через плечо, слегка задев щекой его руку.

-Ну…- он усмехнулся и отвел глаза, и обращался будто бы к доскам набережной.- От маленькой девочки это звучит странно.

-Странно? От чего же?- девушка смотрела на него большими, чистыми глазами.

-Да… всякое могут подумать.- уклончиво ответил эксперт. «Искренне не понимает или притворяется?».- Например, что я твой господин, потому, что мы…- он, протянув руку, коснулся большим пальцем её губ.- любовники.- «Получай, маленькая актриса. Тоже мне, смутить решила.»- безжалостно подумал Валентин, рассчитывая, что девушка немедленно зальется краской. Но она лишь с лукавым торжеством смотрела ему в глаза.

-А.- дернула бровями Джесс, откидывая голову и прикусывая губу.- Так вот почему ты покраснел!- и она, ловко вывернувшись, снова отвернулась к противоположному берегу.

«1:0, маленькая актриса, 1:0.»- подумал Валентин, прикладывая к щекам прохладные ладони. Надо же, он и правда смутился. А ведь обычно это он смущал противоположный пол, сам оставаясь едва ли заинтересованным в собеседнице. Ну, разве что Пандора, его бывшая жена, первая, кому удалось пробить его вообще на какие-либо чувства. Но то была Пандора… А теперь… А теперь его смутила девочка почти на десятилетие его младше (судя по виду), пусть и с необычно взрослым взглядом. Встряхнув головой, Валентин решил не обращать на это внимания, как будто на очередной седой волосок на виске, случайно замеченный в зеркале. «Красиво, -подумал он, рассматривая берег, поросший сосновым лесом, благородно синюю гладь реки и удивительную синь небес, и на фоне всего этого силуэт его спутницы. Она смотрела на противоположный берег, так что ему был виден лишь её профиль — легкий румянец на щеках, чувственные, против обыкновения расслабленные в полуулыбке бледные, губы, которые она столь часто кусала в сосредоточенной задумчивости или волнении, что кое-где были видны на них небольшие ранки, медный подволосок, что от влажности вился колечками вокруг высокого лба…- Хочу запомнить это.»- Валентин широко раскрыл глаза, внимательно запоминая весь кадр от бликов на воде и маленьких точек птиц в небе, до россыпи веснушек на вздернутом носике своей напарницы. Таких стоп-кадров, запечатленных и бережно хранимых в памяти моментов было столько, что эксперт подумывал заняться фотографией, будет, чем зарабатывать на старости лет: с артритом по заброшкам особо не поскачешь.

-Я замерзла, брррр.- прокомментировала девушка, вытаскивая из воды ноги. Плеск вывел Валентина из раздумий.

-А знай бы ты ЧТО в этом озере водится вообще заледенела бы.- поворачивая к ней голову, мужчина перевел внимательный взгляд на девушку.- Как думаешь, почему здесь никто не купается?

-Эм…- взгляд Джесс забегал по берегу, в попытках найти купающихся (и начисто забыв что на дворе пусть необычно теплый, но конец снтября).- А… что водится?

С дьявольской усмешкой он чуть приблизился к ней и, глядя прямо в глаза, резко выдал, при этом несильно, но так же резко хлопнув её по бедру.