Я улыбнулась. Возможно, все будет не настолько плохо, как мне казалось, но время покажет. Игра только началась.

Ран снова подала, и на этот раз даже сильно по диагонали. Я с трудом достала этот мяч, который в очередной раз получился слишком коротким. Она опять была у сетки.

Надо думать, и быстро. По инерции бью ей по линии. Сакамото тянется к мячу ракеткой и задевает его краем обода, направляя его совершенно куда-то в сторону трибун. В этот раз не удалось.

— Пятнадцать тридцать!

Я выдохнула с облегчением. На этот раз мне повезло, но рано или поздно, а оно когда-нибудь да закончится. Надо собраться и сконцентрироваться только на теперешнем матче.

Я перевожу взгляд на трибуну. Из знакомых лиц там была только теннисная команда, Химуро, Кагами и… все сейриновцы?! Ну, а они что там забыли? Неужели они тоже интересуются теннисом? Да ну, бред какой-то. Так или иначе, а они здесь, сидят и смотрят, как в скором времени я или проиграю, или выиграю первый сет. Сейчас все зависит только от меня.

Мяч со свистом ударяется о ракетку и летит по линии на противоположную сторону корта. Она отбивает его коротким по диагонали. Добегаю и забиваю его слева по линии. Она не добегает, оставляя его лететь дальше.

— Сорок пятнадцать!

Пока все нормально. Но это только пока. Тот взгляд, которым она только что посмотрела в мою сторону, мне совершенно не понравился. Снова эта загадочная улыбка… что она задумала?

У меня появилось нехорошее предчувствие.

///

И оно меня не обмануло.

6:2. Я оказалась бессильна против нее снова, взяв всего лишь два гейма, и то на своих подачах. Отчаяние съедало меня с головой, я не знала, что мне делать.

Я заперлась в раздевалке и схватила голову руками. Мысли смешались в каком-то жутком беспорядке, думать было просто невозможно. Я вновь ощутила себя как детстве: маленькая беспомощная девочка, которая пытается доказать, что она чего-то стоит, но на деле еще ни разу не обыграла товарищей из своей группы.

— 15:4, — объявляет Кети и поворачивается лицом к тренеру и оставшейся группе. — Мы закончили, мистер Харрисон. Я победила.

— Давай еще раз! — крикнула одиннадцатилетняя Арису. — Я хочу еще раз! На этот раз я смогу победить, обещаю! У меня получится!

Кети окинула соперницу скептическим взглядом.

— Ты сначала играть научись, а потом уже проси реванш.

— Я умею играть! — с жаром возразила девочка.

— И это ты называешь «игрой»? — она развела руки в стороны. — Ты с трудом вытянула из меня четыре очка, как же ты собираешься выиграть у меня?

Арису насупилась, но не сказала ни слова. Она подошла к судейской вышке, на которой сидел тренер. Оставшиеся члены группы начали расходиться и собирать свои вещи. Быстро запаковавшись, Арису поспешно пошла в сторону выхода, когда ее догнала бывшая соперница.

— Пойми, теннис — жестокий спорт, где ты предоставлен самому себе. У тебя нет команды, которая подставит плечо в трудную минуту или сможет разделить с тобой бремя проигрыша или ответственности, нет… — она замолчала, заметив, что девочка внимательно ее слушает и пристально смотрит на нее. — В будущем у тебя появится еще много соперников, которые будут гораздо сильнее меня раз в сто, и тебе нужно будет научится справляться с этим самой. Так что запомни: как бы сильно ты не проигрывала, чтобы не случилось, всегда верь в победу до конца игры. А если уж проиграла, то уйди достойно, с гордо поднятой головой. Такое поведение достойно уважения у каждого спортсмена.

Девочка, делая вид, что все понимает, кивнула с умным видом.

— А ты уже сталкивалась с такими? — уточнила она через пару секунд молчания.

— Ох, поверь, и много раз, — произнесла Кети и остановилась перед входом в раздевалку. — Поражение — часть жизни. И если ты не научишься с ним смирятся, ты никогда не научишься побеждать по-настоящему.

Кети была права, но я еще не проиграла. Не время опускать руки. У меня еще есть шанс взять все под свой контроль и победить. Так что сейчас я должна думать о первой «заповеди», которую когда-то дала мне Кети, будучи уже выпускницей шестого класса.

Я посмотрела на часы. Пятнадцатиминутный перерыв закончился, пора выходить обратно на корт. Игра продолжается, и надежда на победу есть, пока не кончился матч. А уже после можно будет думать, как справится с поражением.

— Давай, Кагами!

— Мы верим в тебя!

— У тебя все получится! Не сдавайся!

Поддержка с трибун действительно воодушевляет в самые нужные моменты. И сейчас она как никак придавал мне сил и веру в свои собственные принципы и мысли.

Сакамото довольно ухмылялась, и тут было чему. Как никак, а преимущество сейчас было в ее руках, особенно учитывая счет. Но я положу этому конец.

— Подача — Арису Кагами!

Я покорно подошла к середины задней линии, чеканя мячик об поверхность корта и пытаясь сосредоточится. Надо успокоится. Сконцентрироваться. Собраться.

Я подала. Соперница ответила мне сразу же коротким резанным под сетку. Добегаю и отвечаю ей похожим коротким. Завязалось небольшое противостояние у сетки, после которого я забила ей длинным по линии.

— Пятнадцать ноль!

Никаких эмоций не отобразилось на лице девушки в этот момент. Может, она уже не так уверена в своей победе, как в начале? Что если Тайга был абсолютно прав?

Снова подаю. Она отбивает мне по линии, после чего я возвращаю ей по диагонали, на этот раз длинным. Сакамото отбивает мяч по диагонали, я возвращаю по линии. Ответный удар у нее сорвался и приземлился четки в середине корта. Я с легкостью забила.

— Тридцать ноль!

Я улыбнулась. Тот мяч оказался для нее слишком закрученным, чтобы его можно было отбить.

Я встала для подачи. Двойная.

— Тридцать пятнадцать!

А все ведь шло хорошо, и сейчас вот так лохануться!.. Обидно конечно, но я сама виновата в этом. Я слишком расслабилась, получив преимущество всего в два очка.

Я снова подала, и на этот раз приложилась достаточно, чтобы у меня получился эйс по линии. Она осталась стоять на месте.

Трибуны взорвались громкими аплодисментами, а я в очередной раз сделала облегченный выдох. Такой эйс мог бы считаться неплохой моральной компенсацией за мою предыдущую двойную ошибку на подаче.

Мой взгляд вновь улетает на вершину трибун, где я замечаю Химуро. Наши взгляды встретились, и он энергично помахал мне рукой, ободряюще мне улыбаясь.

========== Победитель и проигравший ==========

Я грузно опустилась на скамейку, чуть ли не падая на нее. Ноги дрожали от напряжения, мышцы ныли от напряжения.

Второй сет я вырвала кое-как со счетом 7:6. Счет на тайбрейке был 13:11.

Я посмотрела на соперницу. Сакамото выглядела не лучше меня, ее кожа блестела от пота. Третий сет останется за тем, кто останется и будет напористее, чья воля к победе окажется сильнее. И сейчас нужно вложить все оставшиеся силы в эту веру. Я смогу. Я не проиграю.

Я взяла в руки бутылку с прозрачной жидкостью и осушила половину залпом. Пить хотелось просто невообразимо, как бы у меня обезвоживание не началось.

Сакамото не выглядела уставшей, лишь слегка изможденной. Если посмотреть на меня, то создавалось ощущение, будто меня переехал трактор, хоть на самом деле это и было далеко не так.

Перерыв окончился для меня также быстро, как если бы его и не было. Я встала и, стараясь не выказывать усталости в собственном теле, пошла в направлении задней линии. Теперь исход игры будет зависеть от того, кто будет сильнее в своем желании победить и приложит к этому больше всего усилий.

— Подача — Ран Сакамото!

Ну все, понеслась. Возвращаю ей мяч ударом по линии, быстро сдвигаясь ближе к центру. Она бьет по диагонали, после чего отвечаю ей коротким косым. Девушка бьет мне по линии, после чего ошибается в сетку.

— Ноль пятнадцать!