Поднявшись на ноги, я принялся за оставленный мне завтрак. За спиной что-то хрустнуло и я, наученный горьким опытом, отскочил в сторону, даже о боли позабыл на мгновение.

- Я вижу, ты уже поправился, - довольно произнесла Озара. - Значит нет необходимости в зелье.

Оказалось, что пока я спал, девушка выбралась из леса, нашла несколько лекарственных трав, ручей и какую-то тару под воду. Где именно она была, Озара решила не говорить, но напоила меня какой-то зелено-красной бурдой, называя ЭТО зельем. Не знаю, что это было, но боль быстро пошла на спад, уже через полчаса практически ничего не напоминало о том, что меня чуть не прибило какое-то непонятное существо.

Позже, во время «прогулки», я узнал, что в этом мире есть магия света, она способна лишь временно облегчить боль, но не лечить, такой силой никто никогда не обладал. Вообще для меня разговоры о магии становились все менее неестественным, наоборот, насмотревшись на умения местных, я как-то быстро принял этот факт, как данность. Все в этом мире обладают хоть какой-нибудь, пусть даже очень слабой, магией, все, кроме меня.

- Если мы будем двигаться на запад, то примерно через неделю сможем оказаться в Скруале - это свободные земли, которые не принадлежат никакому графству. Они платят ежегодный налог в империю, но не подчиняются ее законам, поэтому туда сбегают все, кто прячется от имперской кары.

- Откуда ты все это знаешь?

- Я изучала карту империи, прежде чем покинуть свою деревню. Недалеко от того места где мы сбежали, есть памятный холм, он и послужил ориентиром.

- Ты ходила в то место? Там же могли быть те, кто нас посадил в ту кошмарную клетку.

- Не говори глупостей! В Проклятый лес сунулись бы только самоубийцы. Наверняка нас списали со счетов, как только мы скрылись из виду того недалекого надсмотрщика.

- Они выжили, - твердо резюмировал граф, после долгой и унизительной для него лекции об умении управлять собственными владениями. - Я уверен, что даже Проклятый лес не будет для нее помехой. - Берделикт провел пальцем по карте.

Ему в голову пришла идея, реализация которой смогла бы восстановить его репутацию.

- Разрешите провести рейд в свободных землях под предлогом поисков новых дарований?

- Вы получите разрешение, граф. Но учтите, подобных проступков больше не должно быть. До Эксленда она не должна добраться! Нельзя позволить сорвать турнир!

Амулет погас и тут же треснул от сжатия графом Берделиктом. Его рабыня очень пожалела о том, что присутствовала при этом разговоре, но поделать уже ничего не могла. Обычно на прислугу и рабов никто из благородных не обращал никакого внимания. Они были предметами интерьера, которые всего лишь выполняют свои функции и не отсвечивают, что бы не случилось. Но сейчас… сейчас рабыня стала свидетелем позора, от которого ему никогда не отмыться, если об этом узнает еще кто-то помимо нее. Девушка уже поняла, что жить ей осталось не долго, но надеялась, что в порыве гнева смерть будет быстрой, а не такой, как было с теми, кто пробовал ограбить личные склады графа.

Ей повезло, если вообще можно назвать везением смерть. Быстрый взмах руки и со всех стен в девушку вонзились десятки мечей, копий и кинжалов, превратив ее нежное тело в истекающую кровью подушечку для иголок. Она даже не вскрикнула, тихо упала, и лишь холодная сталь звякнула о каменный пол.

- Вартус! Собирайся! Мы отправляемся в свободные земли! - Выкрикнул Берделикт, приняв для себя какое-то решение. - И прикажи, чтобы тут убрали!

В этот же миг появился подмастерье графа, осмотрев комнату кивнул и скрылся. Подготовка к походу займет несколько дней. Большинство войска сейчас отдыхает от предыдущего, другая часть патрулирует южные границы, поэтому быстрее никак не получится. Но приказ надо выполнить как можно скорее, графа в таком гневе Вартус еще не видел.

Озара ошиблась, идти нам пришлось почти 3 недели, все же зелье оказалось не настолько эффективным, оно только снимало боль и на какое-то время улучшало самочувствие в целом. К тому же нам приходилось идти не напрямик, а недалеко от границы. В проклятом лесу можно было найти мелкую дичь, которая не подверглась изменениям, но вода была непригодной для питья. Девушка пару раз в день выбиралась на «нормальную» землю в поисках рек. Мне же она запрещала покидать лес, каждый раз оставляя под защитным куполом.

За это время мы увидели множество существ, от одного вида которых ноги становились как кисель, а волосы шевелились почти все время. Ни дня не прошло без того, чтобы на нас не напала какая-нибудь тварь. Кого там только не было, и волки со щупальцами осьминога, и кто-то похожий на помесь пингвина, страуса и слона, и очень много других извращений природы. По сравнению с ними, шутки про утконоса показались бы плоскими и даже оскорбительными. У проклятой местности фантазия куда богаче и шире в продуктах неестественной любви всего живого. Чего только стоил кабан с крыльями орла, хвостом анаконды, лапами паука и какой-то фигней растительного происхождения на загривке.

Весь путь я был совершенно бесполезным балластом для девушки, но Озара ни разу не упрекнула меня в этом. Она готовила, защищала меня от монстров и рассказывала об этом мире.

Надо сказать, что первоначальные представления были верны: средневековый мир, который крепко держался за свои традиции, а точнее за развитие исключительно за счет магии. Технологии и изобретения жестоко уничтожались церковью, которая, в свою очередь, имела поддержку у всех десяти Великих семей. Каноны гласили: «Прославляй великих духов, дарующих магическую мощь, так как она является истиной силой и не позволяй лукавому искусить тебя в сотворении греховного». Считалось, что духи не слышат искушенных, и те, кто не обладает толикой магии внутри себя, неизменно прислужники тьмы. Оказывается, что даже до последних событий, которые позволили колдовать каждому встречному-поперечному, такие проверки проводились нередко, только с малым кристаллом. Он, вроде как, просто показывает наличие потенциала, но не указывает на стихию, а в мире, где магией пропитана даже земля, нет задатков только у таких, как я.

После этого рассказа мне стало понятно, почему меня схватили - моя «черная» душа не смогла принять благословение и воспользоваться силами природы. Я читал об инквизиции и очень обрадовался тому, что встретил Озару и смог сбежать. Сжигание заживо в этом мире не было так распространено как на Земле, тут было все намного хуже: любой благородный имел право на «изгнание тьмы» из душ своих подданных. Изгнание проходило при помощи магии и зачастую не сразу, а могло длиться от нескольких дней, до нескольких недель и естественно, по окончании обряда никто не выживал, зато их душа отправлялась в другой, «светлый мир». Судя по рассказам, знать тут - еще те садисты.

- Это Третильф, - произнесла Озара, когда мы наконец-то выбрались из лесу, и вышли к какому-то городку. - Слава всем Богам, теперь мы в безопасности.

- С чего ты это взяла? - я с сомнением посмотрел на девушку. Рассказы о том, что в свободные земли сбегались все преступники, меня, мягко говоря, нервировали. О какой безопасности тут может идти речь?

Озара не поняла моего переживания и ответила на вопрос по-своему:

- Градоначальник не позволит нечисти напасть на город. Да и в случае нападения - стены у города высокие.

Стены у Третильфа и правда были высокие, каменные, с несколькими башнями по периметру. Сам же город оказал на меня куда менее благоприятное впечатление: вонь, грязь, отсутствие каких-либо удобств для передвижения и «огромная куча» недружелюбно настроенного народа.

На входе стояли трое стражников, которые практически не обратили на нас внимания, они были заняты игрой во что-то, похожее на шахматы. Окинув нас быстрым взглядом, один из них кивнул, чтобы мы проходили. А дальше начался кошмар. Я никогда бы не подумал, что в такой грязи можно жить. Всего за полчаса прогулок по первому в этом мире каменному городу, я жутко соскучился по Проклятому лесу, свежему воздуху и тишине.