Закончив свои дела, Кассандра вышла через парадную дверь таверны. Лось последовал за ней на улицу, где она остановилась и посмотрела на него через плечо.
– Я должна признать, что разочарована нашей встречей, Лось, но я все еще надеюсь, что хороший ночной сон может изменить твое мнение. Я останусь в городе всего на один день. Еще немного, и люди начнут задавать вопросы о воспитанной женщине, путешествующей самостоятельно. Я бы предпочла не иметь с этим дела, если это возможно. Если ты решишь дать мне шанс, встретимся завтра вечером в конюшне. Мы можем выехать вместе и тогда я объясню свои планы. Если нет, что ж … я пойму, но, пожалуйста, пообещай мне, что несмотря ни на что, ты никому об этом не расскажешь. Мой здравый смысл подсказывает, что разумно держать все это в секрете. Есть много людей, которые вообще не хотят прекращать жертвоприношения.
Лось озадаченно поднял брови. Кто, черт возьми, не хотел бы закончить ритуал, если бы это можно было сделать? Держа свои размышления при себе, он кивнул в знак согласия. – Если это вопрос твоей безопасности, Леди Кассандра, я с радостью промолчу. Я все еще считаю тебя сумасшедшей, но я не хочу, чтобы ты пострадала.
– Верно, – проворчала она, ощетинившись тем, что ее ввели в заблуждение. О, забудь. Он не знает ничего. Будь милой – он тебе нужен. -До Свидания, Лось. Надеюсь увидеть тебя снова. Она протянула руку и пожала руку охотника за головами. Лось не мог не задаться вопросом, было ли это искренним, и мог ли он доверять чему-то, что сказала ему Леди Кассандра, но прежде, чем он смог обдумать это, момент закончился. Он направился в конюшню, чтобы проверить, как там его лошадь, и упрекнуть зверя за то, что он позволил незнакомцам унести его.
В тот момент, когда Лось вошел в конюшню, его чистый белый жеребец приветствовал его ржанием и фырканьем. – Ну разве это не прекрасно, как ты поживаешь, – раздраженно ответил он. – Ты держался подальше от неприятностей, пока эта сумасшедшая стреляла в меня и утаскивала. Что, я даже не стою того, чтобы ломать дверь конюшни? Именно тогда он заметил, что у его лошади на шее была веревка. Эта веревка вела к столь же крепкой шее другой устрашающей лошади в соседней конюшне. В отличие от Скайрайдера, этот конь был черным как смоль и совсем не рад видеть Лося. Как только он подошел ближе, она ударила по стойлу, фыркая. Интересно, чья это может быть лошадь? Он вздохнул. Эта женщина все продумала? Она, вероятно, поймала тебя сразу после того, как я отключился, не так ли? Я удивлен, что она смогла это провернуть. Должно быть, она действительно знает лошадей. Скайрайдер нетерпеливо опустил голову, чтобы позволить своему другу снять веревку, и рысью вышел, чтобы поприветствовать бойца, как только его стойло было открыто. Другая лошадь, не имея ничего из этого, выразила недовольство и ушла дальше в стойло, когда Лось попытался снять веревку. – Тогда ладно. Продолжай в том же духе. Я уверен, она скоро зайдет проведать тебя, но ты продолжай устраивать припадки, пока она не придет. Поделом тебе. Он погладил своего коня, успокаивая его и следя за тем, чтобы веревка не впивалась в шкуру слишком глубоко, затем оглянулся через плечо. – Признаю, однако красивое животное. Ладно, парень, давай найдем тебе стойло без соседей на этот раз.
Оставшись один в своей комнате, Лось полночи метался и ворочался, проклиная беду быть втянутым в какие-то опасные дворянские игры. Когда он наконец уснул, его гибкое тело превратилось в печальный полумесяц. Ему снилась девочка, которую он поймал днем раньше, Селия. Яркие образы облаченных в мантию безликих жрецов, проводящих ритуал, наполнили его воображение, и когда пламя поглотило ее, крики отозвались эхом в его черепе. Кошмар стал еще больше насыщенным, когда он попал в очередь жертв, предназначенных для огня, и безымянные посвященные люди ордена вели его на смерть. Его столкнули головой вперед в яму, но вместо того, чтобы почувствовать обжигающий жар, его лицо ударилось о твердую грязь. Лось, весь в поту и с колотящимся сердцем, перевернулся и сел, прижимая ладони к прохладной земле, чтобы успокоиться.
– Так много для хорошего ночного сна, – буркнул он и забрался обратно на свою узкую кровать. Наклонившись, он поморщился и почесал повязку на голом бедре. Тупая штука болит и чешется одновременно. Тем не менее, это всего лишь царапина по сравнению с моими обычными ранами. Черт побери, зачем мне было нужно встречаться с этой сумасшедшей Кассандрой? Теперь она заставляет меня смотреть видения. Охотник за головами наблюдал в окно за тем, как полумесяц бросает отраженный свет на тихие поля, окружающие город. Он вздохнул. – Я даже не уверен, стоит ли ее обманывать. Она может быть великолепной, и она может быть и вызовом, но она вышла и прямо признала, как опасно было иметь с ней дело. С самого начала это безнадежная идея, и как бы мне ни было противно так думать, я знаю, что она права, что некоторые будут цепляться за ритуал, даже если у них будет шанс освободиться от него. Люди будут убивать, чтобы сохранить ту жизнь, которая им знакома, независимо помогут эти изменения или нет. Он проглотил волну подступающей желчи. – Неужели я действительно хочу подставить свою шею из-за этого? Глаза мужчины сфокусировались, пока он не увидел отражение своей комнаты в окне. Он долго смотрел себе в лицо.
Не находя покоя в своих мыслях, Лось спал прерывисто и беспокойно. Когда первый луч света упал ему на лицо, он проснулся. Медленно поднявшись, он, постоянно ворча, проверил свою ногу там, где ее ранили накануне. Она был опухшей и немного пульсировала, но была в рабочем состоянии. Его шея и спина беспокоили его больше, чем нога, так как кровать была слишком короткой для него, заставляя его принимать неудобные положения. – Я знаю, что я высокий, но они могли бы сделать кровать хоть немного длиннее, – пробормотал он. – Теперь я буду в плохом настроении до конца дня. Почему моя жизнь не может быть простой? Ах, только послушайте, жалею себя. Мне нужно почистить Скайрайдера – я не смог вчера и он, скорее всего, уже начинает нервничать.
Одевшись и ополоснув лицо в грязном корыте, Лось собрал свои немногочисленные пожитки и вернулся в конюшню. Увидев своего попутчика, он невольно просиял. – Доброе утро, приятель, – крикнул он, получив в ответ фырканье. Лось схватил одну из щеток со стены, вошел в стойло Скайрайдера и начал ухаживать за своим несравненным конем. Когда человек и лошадь начали свою привычную процедуру, охотник за головами позволил своему разуму поразмышлять в тишине раннего утра. Вскоре тишина была прервана смехом и визгом, доносившимися с улицы. Лось отвлекся от своей работы и увидел, как трое детей бегают друг за другом по центральной площади. Свободной рукой он достал поясную сумку. Рассеянно наблюдая за беззаботной сценой, он не понимал, что делает, пока не почувствовал, как его пальцы перебирают золотые монеты, которые у него были. Чувство вины омрачило его лицо и он перестал расчесывать коня. Вблизи от детей привлекательная женщина насмешливо ругала их, ее тон был снисходительным. Лось предположил, что это их мать. Он с удовольствием оценивал ее красоту издалека, пока не начал думать о том, как давно он не наслаждался обществом женщины. До встречи с Кассандрой он больше года не разговаривал с женщиной. Хотя он часто месяцами был в одиночестве, он должен был признать, что в последнее время ему становилось все хуже. – Я что, пытаюсь уйти от всего мирского? Так чтоли? У него не было удовлетворительного ответа. – Черт возьми! Он швырнул щетку через конюшню. С глухим стуком она ударилась о дверь другого стойла и упала на землю. Он проследил глазами за щеткой и увидел, что теперь пустое стойло – не что иное, как то, в котором накануне сидел злой черный конь. Его черты лица приобрели жесткость, когда конфликт уступил место решимости. Он вытащил принесенное яблоко и позволил жеребцу выхватить его из рук. – Что скажешь, приятель? Готов сменить обстановку? Он похлопал Скайрайдера по носу, и лошадь прижала голову к груди Лося, как только закончила жевать. – Да. Я тоже.
