В ту ночь небо было затянуто тучами. Рядом с конюшней, развевая на ветру длинный плащ, аристократка мерила шагами утоптанную землю. Чернильный жеребец, подхватив ее возбуждение, нервно топтался по земле. Каждый из них, в свою очередь, украдкой поглядывал на белую лошадь, которая, казалось, не замечала их присутствия. Кассандра пыталась сохранить терпение, не смотря на темперамент, по крайней мере внешне, но она знала, что ставки в этот вечер были выше, чем когда-либо. – Я знаю, что я видела, его участие во всем этом. Если он не присоединится ко мне, что тогда? Будет ли он моим противником? Это могло бы быть захватывающе, если бы я не была сосредоточена на том, как остановить бесконечное кровопролитие. Он совсем не такой, каким я его себе представляла, не такой, как другие бойцы, которых я знала. Я боялась, что он будет ужасно скучным, но после разговора с ним сегодня… Кассандра не закончила свою мысль, так как ее лошадь, за ее плечом, предупредила о том, что она больше не одна.

– Нет необходимости следить за Скайрайдером, Леди Кассандра. Он никуда не уйдет без меня. Голос раздался позади нее, чистый, уверенный и почти родной.

Кассандра обернулась, ее факел отбросил длинную тень позади долговязого светловолосого охотника. – Ну, Лось, кажется, ты действительно пришел. Она не выразила ничего, кроме простого удивления, тщательно скрывая свое облегчение и сдерживая дыхание.

Лось пожал плечами и одарил ее обезоруживающей улыбкой. – Что я могу сказать? Думаю, охота за головами начала мне надоедать.

Аристократку было не обмануть. – Чушь. Ты признал свои амбиции, вот и все. Ты здесь ради награды. Но ее обвинение прозвучало скорее как комплимент, чем оскорбление.

– Расчетливая жадность, дорогая леди. На этот раз расчеты сработали в твою пользу. Но ты знала, что они будут, не так ли? В свое время я работал на трудных клиентов, и я уже волнуюсь, что ты будешь ночным кошмаром. Он усмехнулся. – Я оседлаю Скайрайдера и мы отправимся в путь. Неужели мы будем только вдвоем? Я никогда не видел дворян, путешествующих без охраны и слуг.

– Я добралась сюда одна без проблем. Уголок губ Лося проподнялся – он был впечатлен. – Кроме того, если ты оправдываешь свою репутацию, какая еще защита мне может понадобиться? Она залезла рукой под плащ и достала маленький мешочек, ловко бросив его ему. – Возьми это.

– Что это? – Спросил Лось, когда поймал его в руку, хоть звон говорил сам за себя.

– Аванс.

Он тут же вернул его обратно. – Мне это не нужно. Ты уже заплатила за мою комнату и обеспечила меня целителем. Ты заплатишь мне, Леди, не сомневайся, но я хочу сначала заработать то, что получу.

Кассандра внутренне улыбнулась, довольная собой. – Действительно, благородная душа.

Лось фыркнул. – Это мы еще посмотрим. После того как ты проведешь некоторое время в моей компании, ты наверняка изменишь свое мнение.

– Есть только один способ убедиться, – ответила она мягко. – Теперь я дам тебе немного пространства, пока ты поухаживаешь за конем. Мой, кажется, еще не слишком его любит.

– Вчера, когда ты связала их вместе, ты, похоже, не слишком беспокоилась об этом.

– Ты сам это сказал. Иногда расчеты срабатывают в мою пользу.

Несмотря на их легкую болтовню в ночь, когда они покинули город, Лось и Кассандра мало говорили друг с другом в первые дни их совместного путешествия. Они все еще были незнакомцами, и ночью, когда они разбили лагерь, Лось был отправлен на самый край. Его задачей было следить и, что не менее важно, находиться на почтительном расстоянии от своего босса, пока они спали. Во время путешествия каждый из них делал все возможное, чтобы прощупать границы другого, прежде чем случайно пересечь их.

Затем, на пятый день, именно их лошади, наконец, упростили их общение. Когда солнце достигло своего пика, пара направила своих лошадей к болотистому пруду, чтобы напиться. Лось, одетый только в черные штаны для верховой езды и синюю льняную рубашку, все еще изнемогал от жары. Его тонкий рукав был влажным от пота, который он неоднократно вытирал со лба. Тем не менее Кассандра не снимала свой плащ, даже надела капюшон. Дневная жара доставляла ей явный дискомфорт, заставляя ее спутника забавляться, когда он пытался понять, почему она не раздевается. Когда они подошли к пруду, он отпустил своего спутника с добродушным похлопыванием по крупу.

– Напейся, приятель. Эта вода кажется хорошей и нам еще предстоит долгий путь. Довольный тем, что его лошадь была обслужена, он повернулся назад к своему загадочному работодателю. – Миледи Кассандра, почему бы тебе не снять этот плащ? Ты сваришься в нем.

– Я эту одежда сделала на заказ для своих путешествий. Она предназначена для того, чтобы пропускать воздух, когда жарко. Я не могу ее снять. Моя кожа не переносит много солнца.

Лось хмыкнул. "Как будто мне было нужно очередное напоминание, что у нас совсем разные жизни." У него тоже был светлый цвет лица и светлые волосы, типичные для тех, кто был родом с его краев, но время, проведенное на свежем воздухе, придало его коже крепкий загар. – О, я понимаю. Изысканные дамы должны сохранять свою белоснежную кожу.

– Это символ статуса, и я не собираюсь извиняться за это, – ответила она, не задумываясь ни на секунду. – Или ты думаешь, что мне нравится скакать по сельской местности всю жизнь? Есть определенные правила, которых нужно придерживаться, чтобы играть в придворные игры. Но в моем случае, это практический вопрос. Я сгораю очень легко. На самом деле, возможно, у меня уже начинают появляться веснушки. Наконец она откинула капюшон, сняла платок и промокнула им лицо.

–Да – да, уже. Лось смотрел не только на крошечные пятна, появившиеся на ее щеках, но и на те, что были видны на груди. Он подошел к тому месту, где она стояла, держась одной рукой за свою лошадь, рядом с болотом. – Знаешь, тебе не должно быть стыдно. Ты такая милая с этими веснушками.

Кассандра знала, что он задевал ее намеренно. Сохраняя строгое выражение, она пронзила его испепеляющим взглядом. – Осторожнее, Лось, а то будет охлаждаться прямо в воде.

Хотя у Лося и не было привычки быть снисходительным, он не смог подавить фырканье. – Ты же не хочешь сказать, что можешь столкнуть меня в этот пруд? Он игриво приподнял бровь.

– Не совсем. Со свистом и быстрым взмахом руки Кассандра заставила свою лошадь направиться прямо на Лося. Не успев вовремя среагировать, он упал в пруд. Когда он сел на мелководье, она добавила: – Но моя лошадь может. Она подавила смешок, наблюдая, как ее сопровождающий пытается собраться. Он улыбнулся ей, качая головой с новым уважением.

– Ну, спасибо тебе за это. Теперь я чувствую себя намного свежее. Он поднялся на ноги, выжимая подол рубашки. – Знаешь, ты не такая, как я ожидал.

– Мне нравится вводить людей в заблуждение, – скромно ответила она, надевая капюшон. Лось последовал примеру, стряхивая воду с коротко остриженных волос и поправляя их. Он пришпорил Скайрайдера скакать рысью, чтобы догнать Кассандру. Когда он подъехал к ней, она заметила: – У тебя очень уникальная лошадь высшего класса. Возможно, у него такое же происхождение, как и у моей лошади.

– Его зовут Скайрайдер, – ответил Лось, прежде чем сообразить, что она должна была это знать. Она уже слышала, как я с ним разговаривал. Я склонен забывать, что она рядом, когда я это делаю. Он подавил волну самосознания и продолжил. -Мы везде ходим вместе. Он способный боевой конь, но я оставляю его в конюшне, если знаю, что работа может быть слишком рискованной. Я лучше потеряю награду, чем причиню ему боль. Я должен предупредить тебя, Леди, он не очень-то заботится о ком-то, кроме меня. Не вздумай предлагать ему яблоко за моей спиной.

– Я буду помнить об этом. Она немного помолчала, прежде чем снова заговорила. – Ты очень любишь эту лошадь. Я никогда не знала сентиментальных охотников. Ты купил его за первое вознаграждение или что-то в этом роде?