IV

— Это не просто «странная магия», Криденс, — сказал Тесей, разглядывая начерченную кровью и воском пентаграмму на полу.

В старом подвале с земляными стенами повсюду были раскиданы какие-то тряпки, ветошь, перья и мелкие кости. Здесь стоял сильный запах плесени и сырых грибов. В центре пентаграммы лежала сломанная волшебная палочка, принадлежавшая послу Аристиппусу. Тесей присел на корточки, потрогал пальцами огарки толстых свечей, расставленных на полу, измерил пальцами их приблизительную начальную высоту.

— Что это за магия? — спросил Криденс, оглядываясь с настороженным любопытством.

— Кто-то вызвал демона. Причём, давно. По меньшей мере несколько месяцев назад. Может, полгода.

— Так это демон похитил посла Аристиппуса?

— Демона совершенно точно навели на него, — Тесей кивнул на сломанную палочку. — Но мы пока не знаем, добился он успеха или посол где-то прячется.

— Демон приходит сюда? Это его убежище? — спросил Криденс, задрав голову.

— Нет. Это печать, которая удерживает демона на земле. Сквозь неё он пришёл, сквозь неё и должен уйти, когда хозяин его отпустит. Это просто дверь. Но демоны обычно не отходят далеко от печати, он должен быть где-то в округе. Вопрос в том, как его отследить.

— А это трудно?

— Демоны — существа не из нашего мира, у них что-то вроде иммунитета к нашей магии, — сказал Тесей, поднимаясь. — На них трудно воздействовать. Но нам повезло — если демон находится здесь достаточно долго, он слабеет.

— Как рыба без воды?

— Да, — Тесей хлопнул Криденса по плечу. — Верно. В конце концов они все лишаются телесной оболочки.

— Это нехорошо, — сказал Криденс, внимательно глядя на Тесея.

Он был пытливым и очень сообразительным, этот парень. Его пробелы в образовании пока ещё были чудовищны, несмотря на все его старания, но он очень быстро учился. На лету.

— Это нехорошо, — кивнул Тесей, чувствуя себя наставником молодого и резвого аврора. — Потому что когда он лишится тела, он пойдёт вселяться в кого попало. В людей, в вещи… И его будет уже не найти. Некоторые демоны живут так десятками лет, переходя от одного тела к другому и оставляя за собой вереницу трупов. Мы обязаны найти его, пока он не развоплотился. Я попрошу Перси прислать авроров, они прочешут болота…

— Нет, — Криденс схватил его за запястье, когда Тесей поднял палочку, чтобы вызвать патронуса. — Мы можем найти его сами. Сейчас.

— Как?

— Дети, беспризорники. Они всё знают. Если демон живёт здесь несколько месяцев — они должны знать, где, чтобы избегать его. Надо спросить, не пропадал ли кто-то из них в последние полгода.

Тесей согласно качнул головой:

— Отличная мысль. Идём, отыщем кого-нибудь…

— Нет, — Криденс остановил его, коснувшись ладонью груди. — Я пойду сам. Вам они не поверят.

Он аккуратно снял пиджак, бросил его на пол и как следует по нему потоптался. Повозил его по полу, собирая пыль, оторвал рукав. Снял жилет и галстук, рванул рубашку у ворота, чтобы пуговицы отлетели. Завязал галстук на голой шее, взлохматил волосы. Собрав на ладони копоть со стен, вымазал лицо.

Он вышел наружу, ссутулившись, глядя в землю. Исчез в лабиринтах кривых улиц. Тесей остался нервно курить, сидя на ступеньках крыльца заколоченного дома. За Криденса не стоило волноваться. Он всё-таки был обскуром, и Тесей помнил, каков он был тогда, в Дурмштранге. Замок пришлось отстраивать почти полностью. Какая удача, что Грейвз сумел привлечь его на свою сторону.

Или не удача?..

Тесей раньше не давал себе труда об этом задуматься, но сейчас ему стало почти любопытно. По слухам и оброненным словам он знал, что всё началось с того, что Грейвз завербовал Криденса, чтобы следить за Вторыми Салемцами. Потом была вся эта неразбериха с Гриндевальдом, Криденс попал к Ньюту, и там Грейвз снова нашёл его, уже как обскура. Когда это был расчёт, когда — чувства? Знал ли Грейвз, что, привязывая к себе Криденса, влюбляя его в себя, он создаёт узы, которые не позволят Криденсу переметнуться на другую сторону? Когда он сам успел привязаться к мальчишке? За несколько месяцев в Шотландии?.. Пожалуй, да — глядя на то, каким теперь был Криденс, Тесей понимал, что Грейвзу было во что влюбиться.

Но как в эту схему вписался Эйвери? И зачем?

Тесей сидел, смотрел на синее южное небо, и ждал, занимая себя дурацкими мыслями. Криденс вернулся через пару часов, без жилетки, перемазанный ещё сильнее, чем уходил, в брюках с пятнами побелки и жидкой грязи.

— На болотах есть дом, — сказал он. — Там когда-то было имение плантатора, но землю заболотило, и её бросили. Говорят, там живут призраки, — Криденс покачал головой. — Речь не про полгода. На улицах говорят, уже лет пятнадцать тут пропадают люди. Полиция ничего не делает, ведь это бродяги.

— А авроры ничего не знают, потому что речь о магглах, — добавил Тесей. — Ладно. Давай выясним, что там за дом и что тут вообще происходит.

V

Они брели по колено в зелёной воде, увязая в жирном иле и цепляя на брюки густую ряску, перешагивая через корявые корни и ветки, торчащие из воды. Деревья поднимались из топи, смыкались над головой непроницаемым пологом, под которым было душно и сумрачно. Пахло гнилью, застоявшейся водой. На голых ветвях полоскались длинные плети серого мха.

Тесей держал палочку наготове. Криденс то шёл где-то рядом, то расплывался тончайшей угольной дымкой, стелился над водой, как туман — отыскивал дорогу к затопленному поместью, слушал магию. Зелёная гладь ряски смыкалась за ними, не оставляя следов.

— Уже близко, — сказал Криденс, материализуясь рядом с Тесеем. — Там что-то есть. Что-то очень, — он на мгновение сморщил нос, будто почуял зловоние, — большое. И гадкое.

Расступившись, деревья открыли относительно чистую протоку, в которой виднелись зубчатые спины аллигаторов. За протокой тянулась топь, заваленная буреломом. Голые мёртвые стволы, зеленоватый сумрак, гниль, чёрная вода, островки чёрной земли — и ни клочка свежей травы.

— Там, — сказал Криденс.

Тесей уже видел сам. Двухэтажный плантаторский дом, сломанный ураганом. Выбитые стёкла, сорванные ставни, дыра в крыше — и зияющий провал в стене вместо двери. Криденс шагнул было вперёд, но Тесей удержал его за руку.

— Погоди. Я не самый большой специалист в демонологии, но лучше не лезть напрямик. Мы не знаем, что нас там ждёт — мы даже не знаем, сколько их там. Обойдём и встретимся на той стороне. Ты справа, я слева.

Криденс кивнул, прямо из руки расплылся шелестящим облачком, похожим на рой мошкары, потёк в сторону. Тесей двинулся в обход. Здесь было тихо. Только москиты звенели у самого лица, и плескалась вода. Она поднималась по мере того, как он шёл, добралась до пояса. Дом стоял, мёртвый и страшный, глядел чёрными окнами и словно едва слышно скрипел ставнями, хотя в воздухе не было ни ветерка.

Ещё шаг — и Тесей с головой ушёл под воду, в прохладную мутную зелень. Поверхность воды вдруг оказалась далеко наверху. Он рванулся к ней, загребая руками и ногами, но она не приближалась, лишь бросала на лицо равнодушные блики. Тесей отвёл от неё взгляд, огляделся, сдержав естественную панику. Итак, он под водой. Очевидно, это была ловушка, и он вляпался прямо в неё. Внизу — шевелящаяся чернота. Наверху — мерная зыбь. А у него в лёгких воздуха всего на минуту, и нужно срочно что-то придумать.

Он зажёг Люмос, посветил себе под ноги. Далёкой или близкой была темнота — было не разглядеть. В сумрачной мути вокруг мелькали чьи-то длинные силуэты. Аллигаторы? Змеи? Времени думать не было. Тесей взмахнул палочкой, бросил себя вперёд, ухватился за чей-то чешуйчатый хвост. Рыба или зверь это был — он не разобрал, но он ткнул эту тварь палочкой в бок, стрельнув болезненным заклинанием, и существо метнулось к поверхности, подкинуло его, выбрасывая из воды… и всё вдруг взлетело в воздух. Тесей, хвостатая рыба, ошалевшие крокодилы, палки, ветки, гниющие листья, брёвна, мусор, комья водорослей — их выплеснуло наружу, и они застыли, будто залитые прозрачной смолой. Потом с шумом и плеском обрушились в воду, только Тесей приземлился на клочок земли. Криденс опустил вскинутые руки.