— Один очень пылкий и очень пьяный кентавр из Итаки видит роскошно одетую даму, усыпанную драгоценностями так, что она едва не сгибается под их весом, — начал Грейвз. — Кружит рядом с ней, подбирается поближе. Дожидается начала танцев и приглашает её на вальс. Дама поворачивается к нему и отвечает отказом. Кентавр, негодуя, требует объяснения. Дама отвечает: во-первых, вы пьяны. Во-вторых, это не вальс, это гимн Перу. В-третьих…

Криденс, не выдержав, засмеялся, заставив Грейвза прерваться. Тесей, заинтригованный, поднял голову. История была любопытной, он даже забыл о своём желании уйти.

— В-третьих, говорит дама, — продолжил Грейвз, ухмыляясь, — я князь Западной Бенгалии Нариндер Сингх Шарма. Я не танцую.

Талиесин звонко расхохотался. Грейвз, промокнув пальцами слегка увлажнившиеся глаза, обошёл диванчик и упал рядом с Тесеем. Протянул к нему открытую ладонь:

— Угости меня, я пуст.

Тесей, чувствуя странное удовлетворение, полез за портсигаром. Талиесин, откинувшись на спинку кресла, постанывал от смеха, прикрыв глаза. Криденс широко улыбался. У него тоже блестели глаза, когда он смотрел на Грейвза — но никто из них не бросил ни одного взгляда на часы, чтобы узнать, сколько осталось до той минуты, когда Тесей встанет и попрощается. Будто они совершенно не торопились остаться наедине друг с другом.

Иногда Тесею казалось, что это жалость. Они знали, что он развёлся с женой, знали, что он живёт один — и они позволяли ему находиться в своём обществе, чтобы он не чувствовал себя покинутым всеми вокруг — женой, братом, приятелями… Это было благородно. Наверное, даже щедро, думал Тесей — ведь они отнимали время для него у своих особенных развлечений, о которых он старался не думать.

Иногда он даже жалел, что не способен их разделить. Иногда он считал, что ему повезло, что он остаётся в стороне. Он не сумел справиться с браком с одной-единственной женщиной — с чего он взял, что он бы справился с этой интимной дружбой? Нет, скорее всего, он просто всё испортил бы, как и всегда.

— Скамандер, тебе нужно выпить, — Грейвз сунул ему в руку коньячный бокал. — Не сиди с таким лицом, это вредно для здоровья.

— У меня вредная для здоровья работа, — отозвался Тесей, ставя бокал на колено.

— Вот и не вреди себе ещё больше, — предложил Грейвз, закладывая ногу на ногу.

— Ты предлагаешь поправлять моё здоровье алкоголем? — скептически спросил Тесей. — Думаешь, это поможет?

— Зависит от дозы, — Грейвз качнул головой, положил руку на спинку дивана позади него. — Скамандер, это всего лишь коньяк. Я же не предлагаю тебе ванну из молока ослицы или крови девственниц.

— Или семени молодых мужчин, — улыбаясь, добавил Эйвери, и Тесей нахмурился от досады, сделал глоток. Грейвз весело хмыкнул.

— Так вот, значит, рецепт твоей молодости, — буркнул Тесей. — Нет, спасибо. Я предпочитаю традиционные ванны. Без ослиц и девственниц. И без мужчин.

— Вот поэтому я и предлагаю тебе только коньяк, рыжий — от него ты не откажешься, — сказал Грейвз.

Тесей отбил руку, протянувшуюся, как ему показалось, дёрнуть за перевязаный лентой хвост.

— У тебя мусор в волосах, — сказал Грейвз, демонстрируя ему крошечное птичье пёрышко.

— Наверняка от твоего филина, — ворчливо сказал Тесей.

— Просто ты очень нравишься, — Грейвз медленно протянул руку и пристроил пёрышко над ухом, — моему филину.

— Твоему филину лучше держаться от меня подальше, — настороженно сказал Тесей, не спуская глаз с Грейвза, который с невинным видом отодвинулся к другому краю дивана и продемонстрировал открытые ладони в знак своих чистых намерений.

— Тогда я претендую на право держаться поближе! — воскликнул Талиесин.

Часы пробили одиннадцать, Тесей поднялся на ноги. Допил коньяк, жестом отправил бокал на каминную полку.

— Мне пора, — сказал он, поддаваясь порыву сбежать от этого разговора, который принял довольно неожиданный оборот.

Нет, он и раньше получал эти шутливые знаки внимания, но он всегда был убеждён, что это просто шутки. Что это их манера общаться, что это следствие их пристрастий, которых он не разделял. Сейчас он впервые допустил мысль, что они не дразнят его. И от этой мысли ему стало сразу и горячо, и холодно.

— Наша вечно исчезающая Золушка, — сказал Грейвз, поднимаясь.

Он протянул руку Тесею, взял за протянутую в ответ ладонь, шагнул ближе. От него пахло горьковатым одеколоном, шоколадом и виски.

— Скамандер, — вполголоса сказал Грейвз ему на ухо, продолжая удерживать за руку, — не исчезай надолго. Тебе всегда здесь рады.

Тесей аппарировал к себе, едва не промахнувшись мимо квартиры.

Плохо спал.

III

Грейвз вернулся домой намного позднее обычного. Хмуро поздоровался, хмуро сел за стол.

— Что-то произошло? — спросил Тесей.

Грейвз посмотрел на чашку кофе, которую домовой эльф поставил рядом с ним, скривился и отодвинул её.

— У нас назревает дипломатический скандал, — сказал он. — Сегодня утром со мной связался министр Хирон из Итаки. Сказал, у него пропал человек. То есть, кентавр. Аристиппус, он был послом в США. Хирон подозревает, что к этому как-то причастен оскорблённый князь Западной Бенгалии — он же ракшас, а они чертовски злопамятны.

Тесей заинтересованно поднял брови. Ему давно не выпадало ничего стоящего — в британском аврорате было тихо и спокойно, как на кладбище, и он изнывал от скуки без настоящих дел, хоть и понимал, что скука — хороший знак, это знак, что в мире всё спокойно и он никому не нужен. Так что он отсиживал свои часы присутствия и буквально сбегал к Эйвери или Грейвзу.

— Оу, — озадаченно сказал Талиесин. — У князя вы, конечно, ничего не сможете узнать.

— Он даже разговаривать со мной не будет, — подтвердил Грейвз, — а допрашивать его я не имею права. У него дипломатическая защита.

— Где Аристиппуса видели в последний раз? — по-деловому спросил Тесей.

— На приёме Департамента иностранных дел, три дня назад. Мы сейчас перетряхиваем все его связи. Есть вероятность, что он просто прячется, переживая позор, но у меня плохое предчувствие. Его палочку нашли сломанной. В Новом Орлеане.

— Итака, — протянул Талиесин. — Сорока принесла мне, что этот конфуз с вальсом сильно повредил карьере посла Аристиппуса. Настолько, что его даже хотят отозвать из Нью-Йорка.

— Интересно, — заметил Грейвз. — Официально об этом не объявляли.

Криденс молча кусал губы от нетерпения. Он наверняка тоже хотел бы помочь, но вряд ли его знания и умения могли бы сейчас пригодиться. Талиесин скромно опустил глаза и принял самый невинный вид:

— Я могу потрясти окружение посла по неофициальным каналам, может быть, кто-то заговорит.

Грейвз изобразил суровый взгляд:

— У тебя есть информатор в дипломатической службе Итаки, а я об этом не знаю?

— Дружба дружбой, но мы служим разным странам, Персиваль.

— Могу я соблазнить тебя американским гражданством?

— И потерей всех моих привилегий как представителя дворянского рода? Нет, спасибо, — отозвался Эйвери. — Установите монархию, потом поговорим.

Грейвз отмахнулся, не желая поддерживать шутку:

— Ладно. Дай мне что-нибудь. Можно поговорить с твоей сорокой? Она достаточно близка к послу Аристиппусу?

— Она его любовница, — сказал Эйвери. — Думаю, она может что-то знать.

— Где её можно застать?..

— Она обожает оперу. Завтра дают «Кармен», наверняка она там будет.

— Я поговорю с ней, — кивнул Грейвз.

— Я мог бы проверить Новый Орлеан, — предположил Тесей, стараясь не выглядеть умоляющим.

— Я мог бы помочь, — быстро сказал Криденс. — Я хорошо чувствую магию.

Грейвз качнул головой:

— У Тесея боевой опыт лучше моего, а у тебя много сил. Прикрывайте друг друга.

— Не скромничай, — польщённо отозвался Тесей. — Вряд ли ты всё забыл на кабинетной работе.

— Я скоро буду помнить только как надевается смокинг и где завязывается галстук, — бросил Грейвз. — Ладно. Решено. Завтра вы ищете следы посла в Луизиане, а мы с Талиесином постараемся разговорить его любовницу.