========== 01 ==========
За спиной шевелилась тьма. Грейвз не видел её, но ощущал всей кожей. Ужас холодной волной растекался из живота, поднимая дыбом короткие волосы на затылке и леденя руки.
За спиной был шорох и треск, словно тысяча гремучих змей разом готовилась к нападению. Шелест и скрежет, будто кто-то ржавыми ножницами кромсал скользкий чёрный шёлк, а он трещал и рвался на лоскуты, и они плавали в воздухе, распадаясь на нити.
— Вы хотели увидеть чудовище, мистер Грейвз! — яростно крикнул Криденс. — Вот ваш монстр!.. Смотрите!..
Фантастическая ирония, — отрешённо подумал Грейвз. — Стать жертвой ревнивого любовника… несостоявшегося любовника. Это досадно и романтично одновременно. Почему у тебя ничего не бывает просто, Персиваль?..
Всё началось две недели назад. Две недели кошмаров, сурового молчания и горькой обиды. Всё началось незаметно.
Пожалуй, если бы в тот момент, когда это началось, Грейвз понимал, чем оно кончится — он бы взял свою раненую гордость и засунул бы поглубже в задницу, но… Но хроноворота у него не было. А если бы и был — он всё равно не смог бы дать себе нужный совет в нужный час. Все же знают, что нельзя встречаться с самим собой в прошлом.
***
— Я буду ждать там, — Грейвз показал на старый раскидистый дуб на вершине холма. Он был настолько стар, что даже эти холмы местные жители называли Дубовыми. Это был мощный великан, переживший не одну сотню лет и сейчас тихо угасавший под весенним солнцем. Его узловатые корни всё ещё были крепки, ветви поднимались ввысь, но он умирал. Последние почки завязывались на нём, последние листья с трудом проклёвывались и разворачивались, подставляясь ветру. Он проживёт ещё одно лето, приютит в облысевшей кроне пару гнёзд, напьётся летними дождями, а осенью тихо скинет золотую листву и следующей весной уже не проснётся.
— Пожалуйста… мистер Грейвз, — прошептал Криденс.
— Не упрямься, — оборвал тот. — Ты знаешь, почему я помогаю тебе. Мне нужна твоя сила, — он коснулся пальцами груди Криденса, тот покачнулся.
— Сэр… Прошу вас…
Он выглядел жалким и потерянным, почти как в Нью-Йорке, когда Грейвз украдкой навещал его. В любой другой момент Персиваль бы посочувствовал ему, но только не сейчас. Он взял мальчишку за плечо и сжал пальцы.
— Криденс. Я никогда не скрывал, чего хочу от тебя.
— Нет, сэр, — подтвердил тот, опуская голову.
— Я хочу вернуться. Ты должен мне в этом помочь.
— Да, сэр…
— Тогда почему ты споришь?.. — требовательно спросил Грейвз.
Криденс заморгал, поджал губы. Он смотрел в одну точку, которая приходилась куда-то на правое бедро Грейвза, умоляюще кривил брови и молчал.
Персиваль не ожидал, что столкнётся с таким сопротивлением. Он не видел в своей просьбе ничего странного и необычного — после того, как Криденс начал делать фантастические шаги в освоении магии, логичным было перейти на освоение сил обскура. Грейвз, конечно, плохо представлял себе, с чем столкнётся, но он подробно расспросил Ньюта. Правда, тот описывал обскури как нечто настолько невероятное, что Грейвз счёл его оценку сильным преувеличением.
— Я… я не могу, — Криденс поднял глаза.
— Можешь, — твёрдо сказал Грейвз. — Ты делал это раньше и сможешь сейчас.
— Я… я могу навредить, — прошептал тот.
— Только не мне, — уверенно сказал Грейвз. — Я видел много чудовищ, Криденс, справлюсь и с тобой, если придётся.
— Вы убьёте меня?.. — тихо спросил тот, опуская глаза в землю.
— Нет, мой мальчик, — Грейвз крепко взял его за затылок. — Я остановлю тебя.
Криденс качнулся к нему, схватился за отворот распахнутого пальто, погладил пальцами:
— Пожалуйста, сэр… Не заставляйте меня… Мистер Грейвз… — он умоляюще искал в лице Персиваля разрешение не выполнять приказ. — Пожалуйста, не надо…
— Ты сказал, что хочешь быть мне полезным, — жёстко повторил тот.
— Да, сэр, — тот зажёгся, почуяв намёк на избавление, потянулся ближе: — Я очень хочу! Я буду стараться лучше, я могу заниматься ещё, у меня получается магия, я буду…
— Криденс, — Грейвз накрыл его руки и сжал пальцы, заставляя замолчать. Тот затих, испуганно сверкая глазами из-под чёлки. — Ты должен учиться управлять своей силой. Только тогда ты больше никому не навредишь.
— Я никогда не делал этого… по своей воле, — обречённо прошептал он. — Я всегда злился… Так сильно, что мне казалось, я задыхаюсь и умираю… распадаюсь на части…
Грейвз держал его за руки, сжимая запястья, и молча смотрел в глаза.
— Я боюсь, — тихо сказал Криденс. — Мистер Грейвз… Если я сделаю что-то плохое… вам?.. Или… другим волшебникам?.. Прошу вас…
— Если ты хотя бы вполовину такой впечатляющий, каким тебя описывал Ньютон, — вполголоса сказал Грейвз, пристально глядя в чёрные глаза, — то ты мой единственный шанс вернуться домой. Я не хочу слышать никаких возражений. Ты обещал мне помочь, Криденс, — холодно закончил он и отцепил его руки от воротника пальто. — Покажи, на что ты способен. Покажи мне обскура.
Криденс закусил губу, отступил на шаг. Его глаза были переполнены слезами, но Грейвз не имел в себе ни капли милосердия. Если Криденс окажется бесполезен, если он не способен контролировать форму обскура — никакого возвращения домой не будет. Будет унылая сонная жизнь в глуши с любовником, похожим на хромую ворону, которого всю жизнь придётся учить элементарным вещам, с которым нельзя показаться на людях, который будет вздрагивать и рыдать от любого резкого слова. Лучше узнать об этом прямо сейчас, чем тешить себя иллюзией, что возвращение возможно.
Криденс отступал всё дальше. Он задыхался, лицо дрожало в мучительной судороге, глаза подёрнулись белой пеленой. Клочья чёрного тумана обняли его, возникнув из ниоткуда. Персиваль приготовился аппарировать, чтобы подождать под дубом полного превращения, как они договаривались изначально, но Криденс вдруг замер.
— Мистер Грейвз, — испуганно позвал он, — мистер Грейвз!..
— Дальше!.. — прикрикнул тот. — Ты справишься!
— Я не могу!.. — отозвался Криденс. — Я не смогу… остановить это!.. Оно очень злое!.. — отчаянно выкрикнул он.
— Я тоже могу быть злым! — бросил Грейвз, выхватив палочку из кармана брюк. — И тебе это не понравится!
Как будто щедрую горсть чёрного песка подбросили в воздух, и он закружился, поплыл, обвивая Криденса, скользя мимо его лица, лёгким ветром трогая волосы. Грейвз загляделся на это плавное, обманчиво прекрасное скольжение, шагнул ближе. Криденс вздрогнул всем телом, отступил, выставил руки — и вдруг побежал прочь, вниз с холма, истекая клочьями дымного песка. Те струились за ним длинными лентами, переплетались, подтягивались к хозяину.
— Криденс, стой!
Тот будто не слышал.
— Криденс!..
Персиваль чертыхнулся, заклинанием подсёк его под ноги, тот упал на колени. Плотный дым взметнулся над ним, рванулся назад, к Грейвзу — и Криденс закричал, будто испытывал невыразимый словами ужас, ужас и боль, как в агонии перед мгновением мучительной смерти. Он схватился за голову, Грейвз бросился к нему. Чёрный рой сверкнул огненным всполохом и растаял. Криденс покачнулся и ничком свалился в траву, лицом вниз.
Грейвз подбежал к нему — тот лежал без движения, чёрные клочья оседали на него и исчезали, будто впитывались через одежду. Персиваль упал на колени рядом, перевернул — Криденс едва дышал, глаза были закрыты. Похоже, атака спровоцировала обскура, и мальчик одной только силой воли остановил своё чудовище. Если бы не остановил — пришлось бы драться…
Грейвз смахнул землю и сухие травинки с бледного лба, подсунул руки под безвольное тело, покачнувшись, встал на ноги. Криденс был чертовски тяжёлым, руки заныли, но Персиваль только крепче прижал его к себе и аппарировал сразу в гостиную. Сжав зубы от напряжения, сделал три шага к дивану, опустил Криденса. Тот слабо вздохнул, но не очнулся.
Да уж, на руках такого жеребёнка не потаскаешь, это не хрупкий тоненький мальчик, — подумал Грейвз. — А ведь ему ещё двадцати нет. Что будет, когда ему исполнится двадцать пять?..
