— Нет! — Одинсон отстранился резко, моментально лишая Локи опоры, и тот едва устоял на ослабевших ногах.
— Ты не… — Одинсон смотрел на него с таким шоком, словно увидел впервые, и, казалось, никак не мог закончить начатое предложение.
Локи потянулся было погладить его по щеке, заверить, что он не возражает, не передумает, нет, это не ошибка и не минутное помутнение, а вполне осознанное решение двух взрослых людей, собирающихся приятно провести время, но Одинсон разве что не отпрыгнул, избегая прикосновения.
— Если хочешь, мы можем… — невозмутимо начал Локи, хотя от растерянности и обиды хотелось рявкнуть Одинсону в лицо.
— Нет! — оборвал его Тор, — Это неправильно. Так нельзя. Ты не… — повторил Одинсон, и Локи отчетливо услышал несказанное «он». — И никогда не был.
Последнее прозвучало не то как вопрос, не то как утверждение, но с такой искренней тоской, что показалось даже, будто в глазах у Одинсона влажно блеснуло. А в следующую секунду Локи уже остался в гостиной совершенно один.
Комментарий к 3.
Armageddon — пиво шотландской пивоваренной компании Brewmeister, крепостью в 67 градусов.
Примечание: Мы сожалеем, но не знаем, какими именно критериями руководствуется тессеракт при создании миров, но в этом, очевидно, нет воли скандинавских богов (возможно, чувства Локи имеют к этому отношение, возможно нет, кто знает? Точно не мы ¯\_(ツ)_/¯ )
========== 4. ==========
Стивену Стрэнджу было абсолютно все равно, задохнется здешний Локи от своего магического приступа или нет. В этом доктор Стрэндж убеждал себя битый час, сидя на одной из бесчисленных веранд “Чертога” и пытаясь привести мысли в порядок. В ночном воздухе звенел лед, проясняя мысли, помогая выстраивать их в ровные логические цепи. Результат, однако, каждый раз выходил удручающим, но Стивен упрямо откидывался на спинку высокого плетеного кресла и все начинал заново. Глушил непонятные и незнакомые эмоции, которые вызвали в нем воспоминания о прикосновение к руке самозванца, старался отмахнуться от беспокойного биения собственного сердца.
***
— Как он это сделал?
Стивен не мог даже повысить голос: от усталости болели все шестьсот сорок физических мышц и еще с десяток астральных. Кошмар, длившийся, казалось, бесконечно, закончился всего пару часов назад. Стивен бы рухнул навзничь без зазрения совести прямо сейчас, посреди пыльных руин, но Плащ заботливо помогал удержаться на ногах, так что хотя бы об этом волноваться не приходилось.
Приходилось волноваться о другом.
— Одну минуту, — бесстрастно начал Стивен. — Я оставил его вам на одну. Минуту. Что пошло не так? — слова мерно и тяжело срывались с губ. Стивен ловил выцветший до стеклянной пустоты взгляд Старка, вглядывался в искаженное виной лицо Одинсона, но ни в том, ни в другом не видел ни тени ответа.
- Ты же сказал, что с ним больше не будет проблем, - надавил маг на Тора.
- Сказал… но это же Локи, - устало и беззлобно огрызнулся король Асгарда, - с братом никогда не знаешь наверняка.
Стивен еще раз посмотрел туда, куда еще пару минут назад положил восстановленный Тессеракт и где стоял безумно улыбающийся трикстер. Там не было ничего, кроме серой дымящейся щебенки и инфразвуковой ряби, характерной для только что схлопнувшегося портала.
Стивен переводил взгляд с грязно-серых булыжников, когда-то звавшихся Пятой Авеню, на флегматично потирающего шею Старка, цветом лица мало отличающегося от пейзажа, затем на Одинсона, в единственном глазу которого плескалось столько обиды и искреннего изумления, что если бы Стивен мог — засмеялся бы в голос.
Нужно было доверить дело Плащу с самого начала.
— Так как он это сделал? — повторил Стивен, надеясь, что в этот раз вопрос достигнет хоть чьих-нибудь ушей.
— Он… его активировал и применил сейд? — голос Тора звучал удивительно ровно и не выражал никаких эмоций вообще. Стивен судорожно сцепил фаланги в замок — с пальцев вот-вот готовы были сорваться рыжие искры:
— Без жезла? Без Перчатки?
Наверное, очень кстати, что голова раскалывалась так, что каждую мысль приходилось валуном докатывать до сознания. Будь Стивен чуть более в форме, он бы не тратил время на пустые вопросы, а Старк и Одинсон бороздили бы уже просторы пустыни Гоби. Или Антарктики — такой вариант казался куда более ироничным.
— Не удосужишься пояснить, как это, черт возьми, вообще возможно?! — Стивен чувствовал, как проседает голос, но Тор, судя по всему, взаимодействовать с реальностью больше не собирался, невидящие уставившись куда-то вдаль. Стивен обернулся к Старку.
Тот философски пожал плечами, в привычной своей манере кривя губы, явно через силу сказал:
— Док, а что ты хочешь?
Стивен прикрыл глаза. Рыжие искры плясали и под веками. Он хотел немного. Убедиться, что чертовы камни под контролем и не сотрут с лица земли то немногое, что от нее осталось. Упасть, забыться, и проснуться в своей постели двадцать лет назад, здоровой рукой отвести прядь со лба спящей Кристины.
Но Старк был прав. Хотеть чего-то конкретного было сейчас бессмысленно и непродуктивно. Если уж на то пошло, Стивен искренне хотел, чтобы этот заносчивый кусок дерьма выспался, наконец, и смог жить дальше. Как и все они.
— Ты снял хоть какие-то данные? — спросил Стивен, оседая на битый камень рядом со Старком. — Спектральный анализ? Излучение? Хоть что-нибудь?
— То есть ты не можешь просто сказать: «Акцио, рогатый гаденыш?» — голос Старка был тихим и неприятно сипел. — Напомни, зачем ты нам вообще?
— Пошел ты, — безыскусно отозвался Стивен, подставляя начавшему заваливаться назад Старку плечо. — Беннер?
— Узнаем, когда зелень сойдет, — ответил Старк, благодарно откинувшись на Стивена.
Они утомленно замолчали, когда Тор вдруг подал голос:
— Я верну его, — он говорил глухо, и вместе с тем на удивление ясно, обхватив рукоять молота так, что под кожей натянулись тугие жилы.
— Откуда? — усмехнулся Стивен. — Камень теперь может быть где угодно. Лучше надо было смотреть.
— Я верну брата, — с нажимом повторил Тор, вскидывая на Стивена опасно мерцающий глаз. В голосе его было столько горечи утраты, что Стивен, в кои-то веки, не решился возразить. — Но ты прав, смотреть надо было лучше. Я пойду за ним.
— По хлебным крошкам? — сонно отозвался Старк.
— По головам всех, кто встанет на моем пути.
Что ж, подумал Стивен, надо же с чего-то начинать.
И они начали. Данных Беннера оказалось достаточно, чтобы заново открыть схлопнувшийся портал. То, что ждало их на другом конце, превосходило самые безумные предположения. Старк даже потерял дар речи на целых полминуты, чего, на памяти Стивена, с ним не случалось ни разу.
Портал вел в кривовато собранный, свежесозданный и девственно пустой мир: ни следа Локи, ни тени камня, только неустойчивая, еще не зафиксированная ткань реальности, вибрации которой Стивен чувствовал собственной кожей.
Он хотел было заглянуть подальше и понять, из чего и как тессеракт — или все-таки Локи? — смог ее сплести. Однако стоило появиться Тору, как реальность пошла трещинами и лопнула, словно мыльный пузырь. Они едва успели выбраться обратно и собрать хоть какую-то информацию.
Данных хватило, чтобы понять одно: миров впереди будет несколько. Восемь, если быть точными. Они будут складываться друг в друга, словно матрешки, и одновременно сплетаться, словно звенья цепи. На практике выяснилось, что складываясь и коллапсируя, один мир приоткрывал лазейку в следующий, который, в свою очередь, уводил еще глубже в кроличью нору. И только далеко в конце, за завесой последнего, восьмого мира, должны были оказаться и камень, и Локи. По крайней мере, именно такую гипотезу выдвинул Беннер. По крайней мере, этому Стивен находил подтверждения.
Сложность заключалась в том, что работать внутри каждого мира приходилось быстро и точно. Не выдерживая собственной нестабильности, миры осыпались карточными домиками, и необходимо было не только точно рассчитывать время разрушения, но и успевать отыскивать точку стыковки, считывать с нее координаты следующей цели. И если первый мир был достаточно примитивен, чтобы справиться с этой задачей экспромтом, то каждый следующий оказывался все сложнее, каждая новая вылазка требовала все более тщательной подготовки. На исследования уходило больше времени. Полученные данные становилось все труднее интерпретировать.
