========== 1. ==========

Второе царство.

В первом звездном

царстве

все прекрасно

наполовину.

Ричард Бротиган

Утро выдалось зябким — с Ярры противно тянуло холодом. Май вообще обещал быть непогожим, стоило бы подкинуть парочку лишних пледов в гостевые комнаты: поголовная недалекость обычно не позволяла туристам проверять австралийскую погоду на предмет похолоданий.

Локи простоял у окна еще пару минут, пытливо вглядываясь в рассвет. Солнце выползало медленно, прозрачный свет осторожно растекался по виноградникам, и те, казалось, впитывали прозрачность в себя, выцветали и таяли где-то вдалеке. Все вокруг ощущалось зыбким и каким-то тонким, словно листок кальки.

Локи с искренним удовольствием набрал полные легкие утреннего холода и отошел от окна.

Зарываясь босыми ступнями в пушистый ковер, он старательно зачесывал назад мокрые волосы. Смывая маску, долго всматривался в запотевшее зеркало покрасневшими от недосыпа глазами. Смаргивал, приближал лицо к стеклу, тер и то и другое, смаргивал снова. Почему-то периодически чудилось, что местами он просвечивает. То там, то здесь его словно бы не было. А потом он опять был. Локи замечал это уже не в первый раз. Сначала грешил на стресс, потом на таблетки от стресса. Неделю назад он их сменил. А теперь-то что опять?

От размышлений отвлек перелив дверного колокольчика. Рано. Локи отвернулся от зеркала, чуть свел брови, прислушиваясь. Туристов он обычно ждал к обеду. Как правило, те приезжали парами. И, как правило, дольше одной ночи не задерживались. Но в этот раз что-то с самого начала не вписывалось в привычный расклад. В этот раз к нему напросились сразу пятеро европейцев, собиравшихся, к тому же, остаться на все выходные. Правда, урожай выдался действительно исключительный — так что даже европейцам не стоило бы удивляться. И все же, с того момента, как подтвердилась бронь, Локи было неспокойно. К привычному тянущему ожиданию примешивалось тревожное, нервное возбуждение — возможно, сказывался недосып, а может, он просто слишком истосковался по новизне. Но он нервничал.

Колокольчик залился снова, и Локи порывисто вздохнул.

«Вот ведь неймется», — подумал он, набрасывая на пижаму длинный парчовый халат и втискивая ступни в новенькие тапочки — на темно-зеленом вельвете свернулась вышитая змейка, к ней Локи отчего-то моментально проникся всей душой, без зазрения совести оставив в бутике кругленькую сумму. Спускаясь вниз, он мельком глянул на часы в холле — еще не было и двенадцати, вот тебе и хваленая европейская пунктуальность.

Локи с усилием надавил на неподъемную дверь, — особняк хоть и был отделан с очевидным лоском современных материалов и технологий, но все же обладал парочкой удивительно архаичных черт — подождал пока она неспешно распахнется перед гостем и заставил себя приветливо улыбнуться. Он и сам толком не знал, зачем вообще ему нужны были визитеры: в деньгах он, сколько себя помнил, никогда не нуждался, а вот головной боли прибавлялось изрядно.

Однако, где-то в самой глубине, засело свербящее, требовательное чувство — наверное так себя чувствует игрок перед раздачей карт или запуском барабана, поставив на зеро. Он не мог заставить себя остановиться: то ли он ждал, что однажды в эту дверь войдет кто-то особенный, кто-то давно и прочно забытый, то ли это «Чертогу Радости» просто нужны были зрители, восхищенные взгляды для мраморных перил и хрустальных люстр, живое вожделение для ветвистых лоз и сочных виноградин.

Как бы то ни было, бороться с желанием принимать гостей было решительно невозможно, и вот уже много лет он принимал у себя кого ни попадя (при условии, что «кто ни попадя» был в состоянии оплатить роскошные комнаты и утонченное меню — какие-никакие, а принципы у Локи все же имелись). Каждый раз он говорил себе: «Это точно в последний раз.» Но потом как-то так получалось, что в дверь звонили новые и новые «гости», а Локи находил компромиссы между собственными желаниями и неудобствами, которые сам же себе и доставлял.

Сегодняшний турист, что странно, был один. Высокий, худощавый, неопределенного возраста, с усталыми умными глазами и бледным неподвижным лицом. Козлиная бородка придавала не то эксцентричности, не то странноватого шарма. Вообще, странноватого в туристе явно было больше, чем казалось на первый взгляд. Локи оценивающе прищурился, но до конца так и не смог определиться. Если бы ему предложили сделать ставку, он бы основательно колебался между наемным убийцей и профессором медицины.

Локи улыбнулся еще шире, посторонился, пропуская гостя вперед, под высокие своды арочного коридора. Пока тот шествовал в просторную, но уютную гостиную, пока с явным интересом заглядывался на коллекцию бренди в баре, Локи с любопытством присматривался: походка пружинистая, спина напряженная, руки тренированные, движения отлаженные, ничего лишнего — похоже, ставить нужно на убийцу. К убийцам Локи питал необъяснимую слабость. Да и к красивым одиноким мужчинам, в общем-то, тоже. Откуда такие предпочтения у него взялись, он не знал — от тихих виноградников и океана он, вроде бы, никогда и никуда не уезжал, и вкусы шли в разрез со спокойным, неторопливым бытом. Ну, да бог с этим.

— С приездом. Надеюсь, добрались без проблем. — Локи плеснул бренди в золоченый хрусталь бокалов и протянул один гостю, удостоившись вежливого кивка. От комментариев об уместности горячительных на завтрак он благоразумно воздержался, но мысленно сделал заметку. — Вы один? Без багажа?

— Пока да, мои друзья подойдут позже, — глубокий голос с английским акцентом приятно скрадывал в словах углы.

— Пешком? — невинно спросил Локи, слегка приподнимая брови. Пеший путь из ближайшего населенного пункта занимал несколько часов, от аэропорта идти нужно было бы не меньше суток.

«Убийца» очаровательно прищурил глаза, но вместо ответа аккуратно поставил опустевший стакан на инкрустированный перламутром столик, плавно развернулся к Локи, протягивая в отвлекающем маневре руку, представился:

— Доктор Стивен Стрэндж.

«Все-таки не убийца», — разочарованно подумал Локи и улыбнулся еще приветливее.

— Лафейсон, Лодур Лафейсон. Владелец. Единственный. Собственно, это со мной вы договаривались о проживании.

— Необычное имя. Вы швед?

— Нет, что вы. Местный. — Локи принялся рассказывать родословную, начиная с пробабушки, а сам задумался об участившихся в последнее время провалах в памяти. Может, и правда швед? Надо покопаться на чердаке. Там куча старых бумаг от родителей и брата осталась. Может, у него после аварии что-то щелкнуло, вот и потянуло на историческую родину? И от этого и бессонница, и чудится разное.

— Как интересно, — по плоскому тону Локи понял, что доктору не интересно и откровенно наплевать. Это уязвило — в конце концов, не он поднял тему, чтобы от него так воротили нос. Захотелось уязвить в ответ.

Он напряг память, позволяя веренице фамилий послушно всплыть перед глазами. Беннер, Валькириятти, Одинсон, Романофф. От всех, под стать доктору, веяло странностью. И нашли же ведь они все друг друга! На бумаге цель их приезда звучала странно — наблюдение за редким атмосферным аномалиями. Он когда читал еще рассмеялся: нашли где наблюдать редкое явление — на берегу Яры. Тут уже лет двадцать ничего редкого, кроме вина, не приключалось. Ну да Бог с ними.

Из всего списка только Одинсон как-то уютно лег на языке, сразу потребовал к себе особенного отношения. Одинсон — Лафейсон — звучало вполне созвучно, возможно, и происхождение было схожее: а ну как их предки вышли из одной заснеженной нордической деревни. «Вот Одинсону будет интересно об этом поговорить», — мстительно подумал Локи и почти почувствовал, как абсолютно незнакомый ему Одинсон подсаживается ближе и принимается расспрашивать о поместье, рассматривать коллекцию оружия в бильярдной, торговаться из-за сувениров.

— Ваш друг, — снова заговорил Локи с нарочитой отрешенностью, плеснув несостоявшемуся убийце еще бренди. — Господин Одинсон — он-то ведь швед? Любовник бранной славы? Так кажется при них говорят?