В лесу было теплее, чем на открытой террасе. Идти вниз, под горку — веселее, чем наверх, но все же утомительно. И Майя решила еще раз заглянуть на полянку. Она и место запомнила — специально считала боковые тропинки.
На этот раз она свернула в лес, ничего не опасаясь.
Сигнализация сработала неожиданно. Паук не смог скрыть ни испуга, ни виноватого взгляда.
— И что это означает? — Вопрос прозвучал мягко, но угрожающе.
— Ловушка сработала, — пробормотал Паук, как будто это нуждалось в пояснении.
— Я понял. Какого демона, я спрашиваю! Я же велел сидеть тихо!
— Мэт, не кипятись… — примирительно попросил Паук. — Я всего разочек. Деньги нужны. Лина болела, лекарства дорого стоят…
— Нельзя было попросить? — прошипел Мэт, опираясь обеими руками о столешницу и наклоняясь вперед. — Я когда-нибудь отказывал?
— Нет, но… Думал, сам выкручусь. Всего разочек…
— А если это ловушка, только на нас? Предупреждал же, надо отсидеться!
— Ну… так я пойду? Отпущу?
— Сиди тут! Сам схожу, мне проще. И только попробуй еще раз…
— Извини, Мэт. Ты вернешься?
— Вернусь. Скажу, чисто ли. На, держи, — он положил на стол набитый кошель.
Паук, крупный бородатый мужчина, неловко поблагодарил и сунул кошель в карман. Мэт кивнул, накинул плащ и ушел.
Напарники устроили убежище в пещере, на склоне горы. Мало кто из местных знал это место, а то и вовсе никто не знал, потому что попасть сюда можно было лишь по узкому карнизу над ущельем. Постоянно здесь жил только Паук. Его разыскивали за ограбления, поэтому он и скрывался. В Боравере у него остались жена и дети, и он тайно помогал им деньгами.
Сегодня Мэт принес продукты, и так совпало, что активированная ловушка сработала при нем. Может, и к счастью? Мэт прав, нарываться сейчас ни к чему. Если план сработает, Пауку выправят документы, и он с семьей уедет туда, где можно будет начать все с начала. Лишь бы дождаться…
Мэт, покинув убежище, поспешил к Очаровашке. Так они с Пауком звали свое сокровище — куст из измерения Шомдаль. Семечко Мэт получил в дар, за спасение жизни одного заезжего купца. Это растение можно было сравнить с домашним питомцем — кошкой или собакой. Оно привязывалось к хозяину и обучалось простым командам.
В неактивном состоянии куст маскировался под местный самшит, в активном — обрастал красивыми алыми цветами и приманивал одиноких путников. Если мимо проходила компания, ничего не происходило, Очаровашка мужественно терпел, даже когда с него обрывали цветы. Нападал он только на одиночек — выстреливал сонными шипами. Жертва отключалась почти мгновенно.
Благодаря магическим амулетам Паук получал сигнал, и они с Мэтом переносили жертву в пещеру, где и держали, пока Мэт занимался выкупом. Риск, конечно, был, и немалый, но они не зарывались, брали понемногу и только у тех, кто мог заплатить.
Сейчас, когда Мэт собрал нужную сумму для осуществления своего плана, Очаровашку решено было не использовать. Так что он собирался всего лишь ввести несчастной жертве нейтрализатор, да поскорее убраться из леса. Однако изменил планы, как только увидел, кто попался в ловушку.
Темноволосая женщина лежала на земле, раскинув руки. Рядом валялась корзинка для пикника. Прежде чем выйти к Очаровашке, Мэт проверил окрестности: ни засады, ни спутников, ищущих пропажу. Значит, женщина забрела сюда одна. Опрометчиво! И ведь наверняка ее предупреждали, что нельзя сворачивать с тропы. Мэт подошел поближе, всмотрелся в лицо и остолбенел. Он узнал княгиню Майю Полянову. К этой женщине у него был особый счет.
Отпустить? Забыть о случайности? Слишком желанная добыча! Можно отомстить, быстро и красиво. В голове у Мэта уже зрел новый план.
Приласкав Очаровашку и подкормив его вкусненьким — куст обожал сладкое — Мэт подхватил Майю на руки и понес в пещеру.
Паук, конечно же, удивился. Напарник никогда не изменял данному слову.
— И зачем это? — хмуро спросил он, когда женщину переправили в пещеру на магической «подушке». — Ты же сказал, опасно.
— Старые счеты, — коротко ответил Мэт, набирая в шприц лекарство. — Свяжи ей руки, а сам надень маску. Говорить с ней будешь ты, как обычно. Потребуешь выкуп, — он назвал сумму.
Паук кивнул, знакомая схема. На этот случай у них даже разработаны знаки, с помощью которых Мэт направлял Паука в разговоре.
Женщину уложили в углу пещеры, на соломенный матрас. Мэт ввел ей нейтрализатор и встал рядом, сложив на груди руки. Паук натянул тряпичную маску, скрывшую его лицо, и подошел к Мэту, протягивая ему такую же.
— Нет, — отказался тот. — Хочу проверить, узнает ли она меня.
Через несколько минут Майя очнулась. Кривя губы, Мэт наблюдал, как она жмурится от света факела, как пытается встать, как пугается, сообразив, что попала в плен.
— Кто вы? — наконец спросила она, с трудом ворочая языком. — Что вам нужно?
— Выкуп, миледи, — проскрипел Паук, игнорируя первый вопрос.
— Но у меня с собой ничего нет, — тихо произнесла Майя. И облизала сухие губы. — Сколько?
Услышав ответ, она прикрыла глаза и глубоко вздохнула:
— Такой суммы у меня нет.
Мэт кивнул Пауку, приказывая настаивать.
— Вы не понимаете! — воскликнула Майя, когда ей посоветовали не притворяться. — Деньгами распоряжается мой опекун. Просите у него, тут я бессильна.
Опекун? Это уже интересно. Мэт подал знак Пауку.
— Напишите ему письмо, — сказал тот вслух. — Я развяжу вас, но предупреждаю — бежать некуда. Если только вниз головой на скалы.
Мэт вынужден был признать, что Майя держится достойно, хотя он видел, как ей страшно: ни слезинки, ни единой мольбы о снисхождении. Она не узнала его, нет сомнений. Смотрела так же, как и на Паука, со страхом, но не более. Долго терла запястья, когда ей развязали руки. Странно, неужели Паук перестарался и сильно затянул веревку? Безропотно написала письмо. Мэт мельком взглянул на адресата и поморщился — князь Мельницкий. Кто бы сомневался.
Хорошо, что князь тут, в Боравере. Сегодня ночью он нанесет ему визит. И если дело выгорит, то документы для Паука и его семьи можно будет купить раньше, чем планировалось. А что делать с Майей, он решит позже. Она ответит за все, что ему пришлось пережить по ее вине.
Майя написала адрес дома, где остановился Мельницкий, оставалось лишь дождаться, когда жильцы лягут спать. Мэт надеялся, что к тому времени, как он освободится, князь будет видеть уже седьмой сон, однако пришлось караулить в саду, пока не погас свет в его спальне. Вычислить комнату оказалось легко: из-за жары окна были открыты, и Мэт слышал разговоры князя с прислугой.
Боравер считался безопасным городом, Мэт не опасался столкнуться ни с охраной, ни со сторожевым псом. Слуги легли раньше хозяина. Мэт выждал еще полчаса и полез наверх, цепляясь за ветки кампсиса, который густо увивал дом. Спальня князя располагалась на втором этаже.
Мэт давно уяснил, что клиентов лучше брать тепленькими — в постели и со сна. Тогда они ни в пример сговорчивее, чем если приходить днем и через дверь. Он бесшумно спрыгнул с подоконника на пол и прислушался, ожидая услышать ровное дыхание князя. Тишина больно ударила по ушам. Мэт чертыхнулся про себя и активировал заранее приготовленный магический фонарь. Князь сидел в кровати, опершись спиной на подушки. Он не спал и невольно зажмурился, когда ему в глаза ударил свет, но ни страха, ни паники Мэт не заметил.
Первым порывом было бежать. Если тебя ждут в доме, куда ты пробрался тайком, не жди ничего хорошего. Он даже шагнул к окну, но остановился, когда князь заговорил.
— Даже не скажешь, зачем приходил? — поинтересовался он насмешливо.
— За выкупом, — брякнул Мэт, слегка расслабившись.
Сбежать он успеет — князь не орет дурным голосом и не зовет на помощь, значит, можно и побеседовать.
— Кого выкупать будем?
Князь откинул одеяло, спустил ноги на пол и зажег лампу на прикроватном столике.
