— Я просто протираю его там? — спросила она нерешительно.

— Да.

Сначала она сделала это осторожно, а затем быстрее, видя, что ничего плохого не происходит, завершая работу назад и вперед. Не задумываясь, я схватил ее за руку и начал перемещать ее назад и вперед, чтобы высушить негатив. Рука Эверли застыла, когда ее взгляд сосредоточился на мне, и я быстро отступил.

— Извини, просто немного встряхни его, пока он не высохнет. Хорошо, — сказал я, наблюдая за ее движениями. — Это должно быть хорошо.

— Сейчас мы ставим это...? — спросила девшка, озираясь, пока не обнаружила, что я вытащил носитель – большую черную рамку с ручками.

— Сдвинь его таким образом, — указал я, аккуратно положив негатив.

— Но разве это не будет вверх дном?

— Нет, это будет здорово, — пообещал я с теплой улыбкой.

И это было. Как только он был загружен и сфокусирован, я посмотрел на фотографию.

— Ого, это с заднего двора? — спросила Эверли.

— Да, я проехал вниз по пути сегодня и сделал некоторые действительно отличные снимки. Я напечатал несколько раньше. Это был мой следующий в комплекте.

Поскольку я уже сделал так много фотографий и играл с f-стопами и диафрагмой, то я уже знал приблизительно, как долго выставлять фотографию, поэтому пропустил шаг с тест-полосками и решил просто продолжить проявлять фотографию.

— Я ничего не вижу, — сказала девушка тихо, словно звук ее голоса мог нарушить этот процесс.

— Ах, вот где происходит волшебство, — объяснил я, протягивая ей щипцы для первого лотка. — Помести нашу фотографию сюда.

Она посмотрела вниз на поддоны.

— Так много шагов.

— Просто доверься мне.

Ее глаза встретились с моими, и Эверли заколебалась.

— Ладно.

Она медленно опустила белую бумагу в раствор и помешала.

— Перемещай его туда и обратно, — сказал я, сопротивляясь желанию снова прикоснуться к ней.

— Вот оно! — воскликнула она, когда сцена снова ожила под жидкостью.

— Теперь, следующий лоток, — сказал я, стоя так близко к ней, что ощущал жар от ее тела, связанного с моим. Эверли была настолько запутана в том, что делала. Я не думаю, что даже она заметила, насколько мы близки друг к другу.

Она прошла через процесс размещения фото в каждом лотке, стоя со мной тесно рядом, пока та не была установлена.

— Теперь мы используем это, — сказал я, взяв скребок со стола. Она взяла его из моей руки, очистив внешнюю часть моей ладони, когда ее достала. Каждое случайное прикосновение или мимолетное касание ее тела чувствовалось, будто в моей голове зажигается атомная бомба. Мое сердце помчалось, мой желудок сжался, и я боролся за каждую унцию контроля, чтобы не вернуть помощь.

«Она не моя».

«Она выбрала кого-то другого».

«Двигаемся дальше».

Но независимо от того, насколько я напоминал себе об этих простых фактах, я знал, что столько раз, сколько я целовал Магнолию в наши свидании, когда я подталкивал ее к двери ее роскошной квартиры, которую ей купил отец, я никогда не чувствовал унции того, что чувствовал только от прикосновения руки Эверли.

— Она прекрасна, — сказала девушка негромко, подняв законченную фотографию.

— Да, — ответил я, и мои глаза не дрогнули от настоящей красоты в комнате. Даже без намека на макияж, Эверли озаряла комнату. Огненные рыжие волосы, молочно-белая кожа и те пленительные голубые глаза, которые, казалось, погрузились прямо в мою душу.

Я бы отдал все, что у меня было, и много еще за время с ней. Одну секунду, когда она посмотрела на меня этими глазами, я почувствовала себя любимым.

— Что же теперь? — спросила она, отвлекая меня от моих далеких мыслей.

— Вот, — ответил я, указывая на область по всему офису, где я натянул проволоку и прищепки. Я слышал, как она слегка захихикала, когда приколола фотографию и отступила назад.

— Что смешного? — спросил я.

— Я только что вспомнила время, когда приходила сюда, у тебя был миллион костюмов, которые висели прямо здесь, в этом самом месте – для различных торжеств. А теперь у тебя тут прищепки и рыболовная проволока.

Я уставился на нее, пытаясь уловить ее настроение

— Хм-м, я уверена, что куча костюмов будет довольно грязной здесь сейчас.

Эверли задохнулась от смеха, скрывая свою великолепную улыбку от меня. Но, тем не менее, улыбку.

Я сделал это.

Сделал ее счастливой – на этот раз.

Даже на секунду.

***

После уборки в темной комнате я нашел ее в гостиной, смотрящую на темную воду, когда крошечные пятна света попадали на волны, которые вымывались на берег. Когда я вошел в комнату, девушка ничего не сказала, просто стояла там, спокойно наблюдая... ожидая.

— Мы поссорились, — Эверли, наконец, произнесла, после того как я проделал свой путь через большую комнату, чтобы встать рядом с ней. Я сопротивлялся искушению смотреть, чтобы впитать ее выражение. Так или иначе, я приобрел ее доверие в тот момент, и я знал, что это тяжелая ноша.

— Ему не нравится, когда я навещаю тебя. Он считает, что это плохо для наших отношений.

— Он может быть прав, — ответил я, поворачиваясь, чтобы встретить ее неуверенный взгляд.

— Ты когда-нибудь думал обо мне, когда меня нет рядом? — спросила она негромко, ее глаза округлились в сомнении.

Подойдя ближе, чтобы она почувствовала дыхание моих слов, когда они полились изо рта, я прошептал.

— Каждую секунду, Эверли. Каждую чертову секунду.

Небольшой вздох сорвался с ее губ, когда она отодвинулась от меня.

— Я должна идти, — сказала она. — Быть здесь – не очень хорошая идея.

Она уже отступала, ее эмоции... ее физические реакции все рушились, разбиваясь, пока девушка не помчалась к двери.

— Я сожалею, что побеспокоила тебя, Август, за то, что испортила ваш вечер. Это больше не повторится.

— Эверли, черт. Подожди.

Я схватил ее за руку, остановив ее продвижение. девушка посмотрела вниз на наши сцепленные руки, ее глаза расширились от шока.

— Не убегай, — настаивал я.

— Я не убегаю. Я иду домой, где живу. Я хочу пойти домой.

Я покачал головой, невесело усмехаясь.

— Иди домой. Но не говори мне, что часть тебя не хочет остаться. Не говори мне, что в глубине души, часть тебя не хочет, чтобы ты была здесь каждое утро, делала кофе на этой кухне и помогала мне проявлять пленку в офисе. Сегодня, на секунду, ты видела это, не так ли? Какая жизнь может быть между нами?

Ее глаза потемнели и вдруг, она вывернула руку из моей.

— Нет, — ответила Эверли. — Есть только один человек, которого я вижу в своем будущем. И его имя не Август Кинкейд.

И затем она ушла.

И я опять остался один.

Захлопнув дверь, я отправился в гостиную и расхаживал, пытаясь прочистить голову.

«Почему? Почему я делаю это с собой?»

«Ничего бы не изменилось».

«Она не моя».

Взяв в руки телефон, я сделал единственно возможное, чтобы облегчить боль в моем сердце и гнев, что чувствовал от своей глупости.

— Привет? — ответила Магнолия после второго гудка.

— Эй, это Август, — ответил я, стараясь звучать как можно более непринужденно.

— Не ожидала, что снова услышу тебя сегодня.

— Эй, мне жаль, что я всё отменил. У друга была чрезвычайная ситуация. Уже обо всем позаботились. Мне было интересно, сколько свиданий я мог бы вписать в один вечер, если бы мы начали... сейчас? — спросил я, и мой голос понижался с каждым словом.

Последовало молчание, прежде чем я услышал.

— Будь здесь через двадцать минут.

И затем связь оборвалась.

Эверли оставила свою пустую кружку на журнальном столике, я повернулся и направился к входной двери.

Она ясно показала свои намерения.

Пришло время покатать свои.

Глава 21

Эверли

Если бы я была верующей, то назвала бы то, чем занималась следующие несколько дней, раскаянием.