Впрочем, долго проехать не дали — вскоре «карета» вновь остановилась.

— Я всё больше склоняюсь к мысли, что средство передвижения следует сменить как можно скорее, — пробурчал, потирая набухающую шишку, Арчибальд.

Селайт достала из рукава ледяной кинжал и протянула его юноше, но тот отказался. Тем временем карета сотрясалась от гулких ударов извне.

— Лучше по-хорошему выходите! — прокричал кто-то.

Гетерохром снова высунул своё лицо, с виноватой улыбкой отворил дверь и вышел. Арчи схватился за голову, по лицу Селайт разлилась блаженная улыбка от ворвавшегося потока свежего воздуха.

Тем временем юноша уже тянул дверь на себя. Девушка старательно ему мешала. Пыхтя, они переругивались под скрипучий аккомпанемент двери:

— Прошу прощения, высокоуважаемая Селайт, но данное причинение вам неудобств является вынужденным беспокойством за целостность вашей же физической оболочки!

— Не прощаю, — отвечала холодно Селайт. -Хочу заметить, что я не собираюсь страдать за счёт жалкого материального облика хотя бы потому, что с лёгкостью создам ещё одну! Также я вполне в состоянии, что без гетерохрома средство передвижения никуда не поедет.

— Неужели вы, сиятельная Се…

Однако закончить ему не дали — дверь просто-напросто выломали, а самих препирающихся буквально выдернули из кареты.

— Опа, ваша братия, атаман! — присвистнул кто-то из стимов. — По крайней мере, парень. Даже жаль, что расу с ходу только ваш б…

— Тихо! — рявкнул коренастый седой мужчина с огромным двуручным мечом за спиной, его глаза цвета ржавчины внимательно осматривали Арчи, на Селайт он внимания не обращал. — В занятной таратайке разъезжаешь, гы, — он как-то криво усмехнулся, шмыгнул похожим на помидорину носом. — Небось, и деньги водятся. Как насчёт поделиться? А то на девке твоей вон какое платье-то дорогое, гы-гы, — он снисходительно ткнул пальцем в Селайт.

Та вдруг прекратила вырываться из рук держащего её молодчика и замерла, словно заледеневшим взглядом смотря на атамана. К отрешённому выражению её лица не шли вспыхнувшие на нежной коже лица красные пятна.

— Не думала, что из вас так быстро выветрятся манеры. Оскорблять даму само по себе низко. А если учитывать мои происхождение и расу… Вам лучше сейчас же на коленях выпрашивать у меня прощение! — звенящим голосом произнесла девушка, гордо выпрямившись.

— Знаете, лучше выполните её требования, иначе вам же хуже будет, — доверительно посоветовал Арчибальд атаману.

Пару секунд тот молча смотрел на него, затем оглушительно, как в бочку, расхохотался. Другие разбойники немедленно последовали его примеру. Спина юноши покрылась мурашками от налетевшего вдруг ветра. Арчи безнадёжно смотрел как держащий Селайт молодчик отлетает в сторону, а сама она дёрнула за шнуровку своего платья, оголяя спину. На той коротко вспыхнул голубоватый узор, отделился от кожи и трансформировался в бледные стрекозиные крылья. Девушка же вскинула голову, светящимися бело-голубыми глазами взглянув на атамана. В следующий миг она рванула к нему, и рука её со сжатыми на рукоятке короткого меча из льда целилась прямо в горло. Мужчина молниеносно вытащил двуручник и отразил атаку. Селайт с шипением улетучилась куда-то вверх.

Кто-то из разбойников закашлялся. Гетерохром, которому один верзила заламывал руки, четырежды сплюнул через правое плечо, причём все четыре раза попал на своего пленителя. Тот утробно зарычал и пнул разноглазого. Бедный гетерохром взвыл, заставив верзилу отшатнуться и зажать уши руками. Воспользовавшись неожиданным освобождением, разноглазый убежал куда-то в лес.

Наблюдавшие за этим разбойники повернулись к атаману. Тот мечом разрубал летящие в него ледяные лезвия на тускло блестящее в свете Сантера крошево. Селайт же старалась не приближаться, атакуя издалека — она поняла, что вблизи атаман крайне опасный противник. Но и на расстоянии мужчина отлично сражался с помощью своего двуручника.

Вдруг девушка метнулась прямо к противнику и перехватила клинок вражеского оружия:

— Хороший меч. Всего лишь. Но он не стоит даже той самой части, с которой я недавно сражалась, — протянула она, и двуручник покрылся слоем льда.

— Какой ещё части? — быстро спросил у Арчи мужчина, торопливо обматывая холодную рукоять своего оружия тряпицей.

— Части меча её матери, Сильфиды, — простонал тот в ответ.

Атаман побледнел. Все алхимы знают, кто такая Сильфида — повелительница воздуха и Народа Ветров, элементаль-чародейка и хозяйка зимы. Мужчина сквозь зубы процедил:

— Бегите, парни, я её задержу.

— А вот сероводород тебе! — рявкнула алхимская составляющая разбойников.

— Пусть и не нашей ты расы, но в свинце таком не бросим уж точно! — поддержали стимы.

— Ату её, братцы! — выглянул из-за дерева гетерохром.

— Неужели я такая страшная? — с возмущением спросила Селайт у Арчи.

Тот оценил полыхающие синим с золотыми и серебристыми искрами пламенем глаза, развевающиеся словно щупальца осьминога белоснежные волосы, ледяные клинки в руках и стрекозиные крылья. С натянутой улыбкой пожал плечами. Девушка помрачнела, все деревья вокруг пронзительно заскрипели на холодном ветру, затем и вовсе согнулись пополам, скребя покрытыми льдом ветками по заиндевевшей земле. Селайт создала из своих кинжалов один длинный стилет и ринулась в атаку.

Арчибальд же сосредоточенно смотрел на меч, словно вспоминая что-то… Вспомнил. И, закричав:

— Селайт, остановитесь! — дёрнулся ей наперерез.

Всё ещё придерживающие его разбойники разжали пальцы, и… Юноша напоролся прямо на стилет полуэлементаля. На лице дочери Сильфиды появился дикий, неописуемый ужас.

В губы ткнулось нечто горячее, струя живительного тепла потекла внутрь, просачиваясь между стиснутыми зубами и растопляя ледяной холод внутри. Арчибальд открыл один глаз и увидел щетинистое лицо с ярко-красным, похожим на помидорину носом. И, немедленно поперхнувшись, закашлялся.

— Действительно, смертные просто жалки, — раздался знакомый голос с незнакомыми ворчливыми интонациями. — Не могут даже полусмертного нормально напоить! — буркнула откуда-то сбоку Селайт.

Юноша вдохнул аромат трав, пытаясь понять, чем это его напоили. Похоже на отвар, ничего лишнего похоже нет. Как истинный Даркенблу, Арчи с младенчества учился распознавать растения по самым разным признакам. Мало ли что. От ещё одного отвара стало жарко, и юноша выбрался из вороха тряпок, в который его запеленали.

С удивлением оглянулся и увидел что-то похожее на лагерь с шалашами и костром посередине, около которого сидели молчаливые разбойники, их атаман и чем-то сильно раздосадованная Селайт.

— Что произошло? — спросил Арчи настороженно.

— Она из тебя статую сделала и испугалась чуть ли не до обморока. Верещала что-то про пакт и водила хороводы в единственном числе, — кивнув на скривившуюся дочь Сильфиды, начал атаман. — Потом обвинила во всём меня и долго за мной гонялась. Поймала и заставила тебе помогать. Во время процесса поговорили и нашли много общего. Кстати, мою банду можешь не бояться — ты мне жизнь и меч спас, и я теперь вас обоих уважаю. Куда путь держите, если не секрет?

— Я отвечу, но сперва вы скажете, как смогли выжить во время Последней Рыцарской Битвы?

Разбойники после этих слов заволновались, атаман поморщился:

— Не понимаю, о чём ты, мальчик.

— Понимаете, — тонко улыбнулся Арчибальд. — Вы старались вести себя по-простому, но вас сдал ваш меч. Пусть он и переплавлен, и обработан несколькими интересными декоктами, но обычная сталь после битвы с полуэлементалем покрылась бы ржавчиной, да и то — в лучшем случае. Следовательно, ваш меч является артефактником. Учитывая то, что вы алхим, напрашивается один вывод — вы один из Пяти Рыцарей, так как только этим представителям нашей расы выдали особые мечи, переплавленные из доспехов Непобедимого Уилзли. Кажется, вы Рагнифус Пайрипионая, он же Смельчак.

Разбойники зашептались, атаман кривовато усмехнулся: