— Надо же, помнят. И что же про меня наплёл король Ричард юному поколению?

— Всего лишь то, что вы героически погибли на Последней Рыцарской Битве.

— Ну хоть не предатель-перебежчик, уже хорошо.

— В эту версию бы не поверили — у вас и ваших соратников было слишком много поклонников. И даже я в том числе. Для меня честь общаться с вами, — Арчи склонил голову.

— Поэтому ты ищешь правду? А не боишься тоже «героически погибнуть»? — Арчи покачал головой. — Тогда слушай. Мы отдали всю свою молодость и все свои силы Королевству. Элитный отряд Рыцари, особое оружие, почёт, слава и сверкающие доспехи. А потом постарели. Да и намёки стали подавать на тему нашей отставки… Мы всеми силами старались заслужить признание, потому и принялись так активно выполнять очередной приказ короля Ричарда. Вроде простая прогулка к Границе. А там были использованы эти жуткие машины стимов… — он кивнул на уже знакомое подобие кареты. — В том числе и ящеры. Не знаю, как мы живы остались. А потом, по возвращении, выяснилось, что мы уже не нужны, а на нашем месте появилось какое-то новое подразделение — молодое и с артефактниками. У нас и наши забрать хотели, но мы были против и разбежались кто куда — не нападать же на тех, кого мы защищали все лучшие годы своей жизни? — он вздохнул, устало помассировал виски. — Такой ответ удовлетворил твоё любопытство, юный алхим?

Арчибальд медленно кивнул с задумчивым выражением лица. Произнёс:

— Вполне. Мы едем в Онгерет.

— Однако, — протянул рыцарь. — Похоже, не зря мы столкнулись здесь. Мне надо туда же.

— Не буду спрашивать причину.

— Ценю твою тактичность, юноша. И как же ты собирался действовать?

— Пойти мирным путём. Сначала.

К воротам подъехало механическое подобие кареты. Выпрыгнувший из него на ходу мужчина помог выйти красивой девушке с белыми волосами и юноше с русыми. Они степенно подошло к стражникам, стоящим под козырьком. Те в замешательстве уставились на трио, оценив благородный облик, дорогую одежду и средство передвижения. Потом один из них с самым суровым лицом вытащил из кармана тонкий ножик:

— По какой бы то ни было причине вы не пришли, сначала пройдите проверку на расу. Нам нужно увидеть вашу кровь!

Первым протянул руку мужчина, затем юноша и последней девушка. Кровь у всех была бурого, совершено стимского, цвета. Волосы к концам белели, как положено. Один стражников с некоторым смущением спросил:

— Цель вашего прибытия к охраняемому нами объекту?

Трио переглянулось, на лицах их появилось замешательство, так как вчера они уснули, так и не придумав предлог. Первым нашёлся Арчи (а это он был юношей):

— Мы по личному вопросу к главе!

Стражники переглянулись:

— Так он же внутри, — они кивнули на ворота, затем указали на стоящий рядом с ними дверной проём. — Если сильно надо, можете попробовать тут пройти.

Арчибальд подошёл к дверному проёму и провёл по еле заметной мутноватой плёнке.

«Ого, да это же проявленная стеной энергия типа преграды! Такое даже сильнейшие фиэлы не смогут, значит, здесь поработал кто-то из низури. Вот уж не думал, что эти отшельники помогают стимам! Интересно, сколько они взяли за эту услугу? Если верить слухам, они не берут монетами — зачем те им, в храмах своих разбрасывать? Похоже, здесь используется система ключ-замок, да ещё и односторонняя — если мы сможем войти, то уже не выйдем. А что же у нас ключ? Учитывая интересный рисунок, фактуру и специфику… Ясно, пройти смогут только преступившие закон и алхимы. Интересно, по какому из этих критериях подхожу я, если преграда меня пропускает? Я ведь принял состав для деформации крови, то есть я сейчас не алхим. Впрочем, размышлять будем позже» — Арчибальд пошевелил пальцами, затем обернулся к внимательно наблюдающим за ним стражникам.

— К сожалению, эту преграду я преодолеть не могу, — со скорбным лицом соврал он. — В таком случае прошу проводить нас к главе по охране периметра. Насколько мне известно, он должен находиться снаружи.

— Как изволите, — страж дёрнул один из шнурков за спиной, и тут же явился услужливый стим с прилизанной чёлочкой и тоненькими усиками.

Он провёл трио через замаскированную в стене дверь и по длинной каменной лестнице доставил в небольшую комнату, большую часть которой занимал огромный письменный стол, заваленный какими-то чертежами. Над ними склонился светловолосый мужчина со шрамом на суровом лице. Он повернулся на скрип дверей и вопросительно взглянул на вошедших.

Компания не-стимов вновь растерялась. На этот раз решил действовать Рагнифус. Лучше бы он промолчал. Похоже, за проведённое в среде разбойников время Рыцарь напрочь растерял все свои дипломатические умения. Заискивающе глядя в стального цвета глаза главы по охране периметра, мужчина выдал:

— Здрасьте, уважаемый, мы тут пришли родственников проведать, гостинцы передать и тому по списку подобное.

На суровом лице появилось недоумение, беловолосая девушка же прошипела что-то подозрительно похожее на: «Ой, дура-а-ак!»

— Каких ещё родственников? — слабым голосом спросил мужчина, садясь обратно в кресло.

— Моего брата, — сказал чистую правду Рагнифус. — Понимаете, тут такое дело…

— И мою бабушку! — соврал торопливо Арчи, перебивая откровения Рыцаря.

— И тёщу! — решил поупражняться во лжи тот.

Девушка схватилась за голову, глава по охране периметра смотрел на представителей мужского пола как на ненормальных, затем перевёл взгляд на блондинку:

— Кто все эти стимы и какова причина их пребывания на охраняемой территории?

Девушка ненавидяще взглянула на спутников и процедила:

— Критическая ошибка, не смеем больше отнимать у вас время, ибо оно является одной из самых ценных мер в этом измерении.

После этих слов мужчина окончательно убедился в их неадекватности и заметил:

-Вы не сможете пройти на территорию гетто из-за одного правила.

— Какого же? — воинственно спросил Рагнифус.

— Законопослушным подданным вход воспрещён. Потому убедительно попрошу вас удалиться.

====== Глава 4.Проводник по имени Зайран. ======

Юлианну разбудил целый букет не самых приятных чувств. Среди них были: ощущение чего-то лежащего на спине и плечах, тяжёлый запах зверя и негромкое грозное рычание. Девушка распахнула глаза и увидела громадное расплывчатое белое пятно. Моргнула и поняла, что это голова самого настоящего белого тигра. С чёрными полосками. Рискнула приподнять свою голову и увидела хвост, которым хищник раздражённо поводил из стороны в сторону. Заметив движение гетерохромки, тигр зарычал громче и выпустил когти.

-Ой, мамочки, — только и смогла выдавить Юлианна, осторожно ложась обратно.

Так они и замерли — он на полу, она на кровати. Тело девушки затекло, и она предавалась размышлениям о своей голодной кончине. Хотя, быть может, тигр захочет есть, и… Юлианна сглотнула и постаралась не думать об этом. Время шло. Точнее, тянулось. Зверь начал проявлять признаки усталости, а девушка решила рискнуть и пойти на крайне абсурдную с её точки зрения вещь — на разговор с гигантским котом. Робкая первая попытка потерпела поражение, как и последующие.

Юлианна было отчаялась, но тут услышала чьи-то лёгкие шаги.

-Долго она выбиралась, — заметил кто-то над самым ухом девушки.

Та подпрыгнула от неожиданности, тигр проснулся и зарычал громче. Скрипнула дверь, вошедшая возмущённо воскликнула:

-Что за безобразие? А ну брысь! Кыш! Фу!

Шатенка лет пятнадцати всплеснула руками на деморализовавшегося зверя. Тот ушёл покорно, но с достоинством. Шатенка проводила его взглядом и покачала головой:

-Развела тут зоопарк, понимаешь ли! Любительница непонятных экспериментов! — и тут заметила Юлианну. — Та-а-ак… Ладно, обстоятельства выясню потом. Ты в порядке?

Девушка что-то неопределённо промычала. Шатенка со вздохом махнула рукой:

-Ладно, сама вижу. Царапины на спине не в счёт, а порванная одежда уже хуже. Не помню, чтобы здесь были мастерские по пошиву одежды. Я так понимаю, постарался тигр?