- Успокоились, оба.
Юноша и парень послушались, но сделали это с самыми независимыми лицами. Мальчишка ткнул пальцем в Юлиану:
- А я девочку от Куколки спас. Я крут, да?
Старший Паяльник медленно кивнул, затем непонятно кому сказал:
- Если что, обращайся. Чем сможем, поможем.
Некоторое время девушка осмысливала происходящее, затем с фырканьем удалилась, по дороге оглядываясь.
С одной стороны мостовой тянулись заборы с колючей проволокой поверху, калитки с выбитыми на них номерами и невысокие фонари. Противоположная сторона была не в пример интереснее — разнообразные домишки с множеством труб и узкие извилистые проулочки. В последние Юлиана даже не думала заглядывать — ещё не хватало ей заблудиться для полного счастья! За этими мрачными мыслями она шла вперёд, смотря только себе под ноги.
И вскоре столкнулась с каким-то щёголем в дорогом и солидном костюме. Он изумлённо взглянул на девушку и отстранился. Юлиана буркнула что-то нелицеприятное по поводу ранних пташек и торопливо пошла дальше.
На этот раз она была осмотрительней. А потому высокого мужчину в помеси костюма фокусника и рванья с пугала, неотступно следующего за ней, заметила очень скоро. Запаниковала, посматривая по сторонам — больше стимов-жаворонков не попадалось. Но если закричать… А вдруг не услышат или опоздают? Юлиана постаралась отогнать мысль о том, что на месте услышавшего чей-то вопль стима просто перевернулась бы на другой бок.
За этими размышлениями она чуть не стукнулась лбом об массивные ворота, словно созданные великанами и для великанов. Гигантский засов возвышался на высоте где-то с два Юлианиных роста. Впрочем, рядом красовался дверной проём самых обычных размеров, по виду совершенно пустой. К нему-то девушка и рванула. И ударилась о мутноватую радужную плёнку, заметную лишь с очень близкого расстояния. Обернулась.
Неизвестный в шляпе был совсем близко. Гетерохромная могла почти детально рассмотреть, как при каждом вдохе похожий на помидорину нос мужчины с сопением раздувается. Почему-то последнее повергло её в такой ужас, что она с визгом бросилась к ближайшему забору и принялась колотить в него.
Мужчина что-то замычал, сделал шаг вперёд, но тут девушка поняла, что в тянущейся над заборами колючей проволоке есть довольно обширная прореха. С отчаянной надеждой Юля принялась неумело, но быстро карабкаться вверх. На другую сторону она упала подобно мешку картошки. Болело всё тело, но девушке было не до этого. Так и не встав на две ноги, она доползла до двери, открыла её лбом, нашла кровать, забралась в неё и сразу же заснула.
Она не слышала, как вокруг неё раздаются непонятные звуки и как стучит в дверь неизвестный в помеси костюма фокусника и рванье с ближайшего огородного пугала.
В полутёмном помещении словно из ниоткуда появились две дамы. Одна из них, явная алхимка с глазами-хамелеонами, моргала как разбуженная сова. Вторая, в закрывающей пол-лица широкополой шляпе, с явным интересом следила за реакцией подруги. Та не заставила себя ждать.
- Эт-то что?! — возмущённо поинтересовалась алхимка, обводя рукой пространство вокруг.
- Подвал. Ну, и погреб по совместительству.
Алхимка оглянулась и поджала губы, признавая правоту собеседницы. Затем мрачно поинтересовалась:
- И зачем ты меня сюда притащила, даже не предупредив?
- Как зачем? Затем, что ностальгия. Неужели ты не соскучилась по приключениям, не затосковала в своём замке? А тут, уж поверь, окажешься в самой гуще событий! — девушка в шляпе изобразила шутливый поклон и исчезла в серебристой пыли.
Алхимка запоздало спросила:
- А возвращать меня кто будет? — поняла, что собеседница удалилась, и страдальчески возвела очи горе.
Затем с ворчанием принялась выбираться из погреба.
====== Глава 3.Законопослушным подданным вход воспрещён. ======
По подсохшей грунтовой дороге с громким лязгом, треском и гулом ехал механизм каретного типа, подпрыгивая на ухабах.
Арчибальд, подбрасываемый на жёстком подобии сиденья, уже множество раз пожалел, что не купил по дороге нормальную и удобную карету. Границу с Империей стимов они преодолели, и особой конспирации больше не требовалось. Тем более, что юноша — наследник высокого титула, представитель древнего ро…
— Чтоб тебя расплавило, — потирая затылок, процедил наследник высокого титула и погрозил кулаком в пространство.
Сидевшая рядом миловидная девушка с пронзительно-синими глазами и волосами цвета снега наблюдала за ним с отрешённым интересом. Ей, похоже, тряска не причиняла никаких неудобств. Арчибальд покосился на спутницу и неожиданно смутился:
— Высокоуважаемая Селайт, а каковы причины вашего пребывания… в данной своей ипостаси? Нет, я ни в коем случае не сомневаюсь в вашей мудрости, просто…
— Я верю, — несколько растеряно ответила Селайт. — Но разве вам неизвестно, что возраст моего обличья зависит от вашего? Или в данном случае же это первый контакт с иным миром на вашей практике?
Арчи смутился ещё больше и отвёл взгляд.
— Значит, всё-таки первый. Это не удивительно, ведь ваш век краток, а ритуал Призыва требует большое много сил и энергии. Последнюю, насколько мне известно, алхимы не могут создавать, в отличие от тех же стимов, фиэл и низури… Ещё вопросы?
Юноша покачал головой. Его в очередной раз подбросило, причём в сторону девушки. Он невольно боднул ту лбом в плечо, тут же постарался отстраниться, бормоча извинения.
— Не стоит. Если вам станет легче от этой информации — это и мой первый контакт с… существами иного, более низкого порядка и со средой их обитания. В любом случае вы можете быть уверены — ситуация под моим контролем. При условии неограниченного доступа свежего воздуха, конечно же, — она неодобрительно оглядела тесное, забитое множеством вещей пространство внутри гудящей механической кареты.
— К сожалению, на этом средстве передвижения наши шансы беспрепятственно пересечь границу с Империей были наиболее высоки. Хотя мне стоило купить что-нибудь поудобней здесь, в Стизмене, — последнее он произнёс гораздо тише, но тут же с воодушевлением добавил на порядок громче. — Зато в этом хламе шансы быть атакованными разбойниками… Высокоуважаемая Селайт?
— Да? — повернулась к нему девушка, и по голосу её сразу стало понятно — своего спутника она не слушала.
— Ничего, прошу прощения, — выдал Арчибальд и наконец-то смог отодвинуться от холодного соседства.
Причём холодного в прямом смысле — от Селайт так и веяло морозным воздухом, а некоторые предметы покрыла ледяная корка. Арчибальд съёжился на своём месте и закрыл глаза, пытаясь сконцентрироваться, но карету тряхнуло особенно сильно, и та остановилась. Откуда-то из переднего отсека высунулась голова гетерохромного с множеством металлических зубов, которые он сделал себе сам, для поддержания имиджа чудаковатого слуги семьи Даркенблу, которого та старательно защищала уже который цикл от алхимов-лаборантов, пытающихся забрать разноглазого для экспериментов. Слуга-гетерохром что-то извиняюще забубнил, взмахивая руками.
Насколько юноша понял, из-за ливня указанная Селайт дорога совсем размокла и проехать по ней не представляется возможным. Гетерохром предлагал воспользоваться другой. Арчи покосился на девушку. Та вышла из кареты и замерла. Привстала на носки, подняла голову вверх, словно желая увидеть что-то в небе, развела руки в стороны… Ветер налетал порывами, развевая белые волосы и сиреневую ткань платья, и Арчибальду подумалось, что сейчас её унесёт прямо в болотно-зелёные после ненастья небеса. Но тут Селайт обернулась, и наваждение рассеялось. Девушка сказала:
— На ближайшей дороге обитает группа стимов и алхимов. Другие же в основном под селями или займут множество времени, или контролируются гораздо большими и чисто стимскими группами.
И вместе с гетерохромом выжидательно посмотрела на юношу. Тот, недолго думая, взмахнул рукой:
— Кто не рискует, тот живёт прошедшем. Мы едем через алхимов.
