Юлиана подбросила камень вверх. Не поймала. Он упал на землю, словно хамелеон теряясь в траве. Девушка пошла было дальше, но замерла, затем обернулась, резко подобрала булыжник и принялась искать, куда его деть. В карман с какой-то почти пустой склянкой с несколькими темными каплями на дне она его сунуть побоялась. В остальные карманы камень не влезал.

Во время поисков девушка неловко дернула рукой и почувствовала холодную влагу в районе локтя. Закатала рукав и деловито уставилась на… Недовольное лицо её стало испуганным. На почти растаявшие остатки ножен. Обломанное острие меча ярко блестело на свету.

-И что же мне делать? — спросила у самой себя Юлиана.

Интересоваться у меча, хотя тот и вполне мог ответить, она не решилась. Просто вспомнила их прошлую «беседу». Подумала и спочти истерическим смешком, замирая от собственной наглости, попыталась напялить камень на лезвие. Зачем? Этого она не знала. Остриё вдруг замерцало сине-голубым, камень в ответ вспыхнул золотистыми, зелёными и алыми искрами. Затем булыжник словно поглотил часть оружия и принял форму кинжала. Добавились синие и тёмно-голубые вкрапления. Некоторое время Юлиана ошалело хлопала глазами, затем сунула кинжал в остатки ножен. Те подошли.

«Смертная!!!» — взвыло в голове девушки. — «Как ты посмела сделать это со мной?! Что ты вообще сделала?!!»

-Я-я… э-эм… — замялась, робея, гетерохромка и приготовилась к мучительной смерти.

«Я убью тебя!!!»

Юлиана зажмурилась. Постояла так. Ничего. Еще потояла…

-Эй, что у тебя с лицом? Мы уже закончили, пошли.

Девушка приоткрыла один глаз и посмотрела на Антагонитов и Нейтралов. Поднесла руки к глазам, задумчиво осмотрела их, пошевелила пальцами… Вслух произнесла:

-А почему это я всё ещё жива?

«Проклятая смертная!!! Дурацкий аккумулятор!!! Он меня сдерживает!!!»

Вопль был настолько громким, что Юлиана инстинктивно приложила руки к ушам и снова зажмурилась. Стимы и гетерохромы наблюдали за ней с интересом открывших новый вид какого-то насекомого учёных.

-По-моему, у неё с шестерёнками в голове что-то не так, — пробормотал себе под нос Джозефи.

Принцесса, Игрок и Уж синхронно кивнула. Эмили буркнула:

-А если её талант гетерохромной — разговаривать с Великим Механиком и Его Шестерёнками?

Стимы и не только покосились на Юлиану уже более уважительно. За исключением постучащего по своему лбу Ужа и скептически хмыкнувшей Принцессы.

-Сдерживает? — переспросила Юлиана и возликовала. — То есть, ты мне ничегошеньки не сделаешь? Ха-ха! — она продемонстрировала язык и дулю зелёному небу.

-Она дразнит Великого Механика? — изумился Игрок.

-Не промах девка, вон какая смелая, — оценил Бугай.

-Скорее сумасшедшая, — припечатал уничтожительным тоном Уж.

Эмили стояла, схватившись за голову с мученической физиономией. Принцесса подавилась яблоком и кашляла где-то в сторонке. Юлиана же была поглощена разговором с кинжалом:

«Да как ты смеешь надсмехаться надо мной?!!» — вопил тот обиженно. — «О, как только я преодолею сковавшие меня цепи… Немедленно освободи меня!!!»

-Ага, прям бегу и падаю, — хихикала гетерохромка, — чтобы ты меня уничтожил?

«Да!!! Прими свою смерть достойно!»

-Молчи ты, пока не выкинула! — поморщилась Юлиана.

«Ты не посмеешь!» — возмутился кинжал, но возмутился как-то вяло, без особой уверенности.

Юлиана хотела съязвить в ответ, но тут заметила группу смотрящих на неё стимов и гетерохромов…

-Ой, — протянула она. — Вы что, всё это слышали?

====== Глава 13. Немного о колбасках из конины. ======

— А ведь я недавно от одного коня отделалась. Хотя он и принадлежал Юлиане, — мрачно произнесла Элиадна.

— Что за конь? — тут же заинтересовался Арчи. — Вороной? И… гм, морда очень выразительная?

— Не то слово, — пробурчала Элиадна, вспомнив о своей прогулке верхом.

— Неподкован? — продолжал сыпать вопросами юноша.

— Неподкован, — согласилась шатенка.

Арчи устремился к ней с явным желанием заобнимать до полусмерти столь ценного информатора. Благо Элиадна, понявшая, чем ей это грозит, выразительно погрозила кнутом. Даркенблу уловил намек, вернулся на дальнюю дистанцию и спросил уже оттуда:

— А что за Юлиана?

— Гетерохромка. А тебе зачем? — вкрадчиво спросила Санта-Марият. — Не советую её обижать. Поверь, она сможет себя защитить. А может, у неё и группа поддержки появится. И?

— Мы только о коне спросить! — заверил её Арчибальд.

— А может, сначала его посмотрите? А то вдруг не тот, — вмешалась Хельга.

— Посмотрим, — согласился тут же юноша. — Куда идти?

-Следом за мной, — на лице Хельги расплылась довольная улыбка, которая сильно не понравилась Санта-Марият.

— А Токенкентий? — невинно осведомилась она.

Вопрос этот заставил Хельгу как-то съёжиться и погрустнеть. Пока она мучительно искала достойный ответ, Санта-Марият что-то прикинула и смягчилась:

— Я его и одна поищу, иди.

Девушка кивнула и отправилась к коню, за ней последовали Арчи и Селайт. Рагнифус дернулся было за ними, но его остановил Хагмынтус. Он сделал вид, что пьёт из большой кружки, и ткнул пальцем в сторону Сердца. Рагнифус одобрительно кивнул:

— Таверна — это хорошо! Тем более, что моя цель была найти тебя. Ну, двинули! Арчи и девка! Благодарствую за помощь в поисках брата моего кретинского, желаю удачи и всего в таком духе.

— По идее, я тоже могу вернуться, так как условия договора выполнены, — заметила негромко Селайт.

— Только после того, как мы окончательно удостоверимся в его личности, — сказал на это Арчибальд, горестно одергивая камзол.

Юноша старался учесть все варианты грядущих событий. Права на ошибку не было, в случае неудачи он потеряет всё. Нельзя сказать, что понимание этого его сильно нервировало — всем аристократам с самого рождения безжалостно разбивали надежду о спокойной, счастливой жизни. Вечные интриги, зависть и напряжённость — такова была цена за даже самую мизерную власть над другими.

Селайт равнодушно пожала плечами, следуя за Хельгой по пятам. С ними зачем-то пошла Элиадна, и, когда они достигли места назначения, она с удивлением осматривалась. Но во двор зашла со всеми.

Там деловито пытался вылезти через несколько расшатанных досок в заборе конь. Застигнутый на месте преступления, он выпрямился, загораживая собой лазейку, и невинно посмотрел на вошедших.

Арчибальд подошёл к нему, оценил морду и заметил:

— Мне кажется, или у него глаза были другого цвета?

Селайт тоже подошла к коню, осторожно коснулась его лба и кивнула:

— Это искомый, — обернулась к Арчибальду и потребовала. — Теперь договор выполнен, время использовать формулу.

— Какую? — удивился юноша, считавший, что Селайт найдёт коня и исчезнет сама по себе.

Однако полуэлементаль его явно неправильно понял. Как ещё можно объяснить то, что она вдруг разозлилась, выдала что-то непонятное и ушла со двора, громко хлопнув калиткой.

Она поняла, что придётся справляться самой. Проклятье! Вариантов было немного, все неприятные. Селайт закрыла глаза и глубоко вдохнула. И чуть не споткнулась. Она сразу ощутила знакомый запах, знакомый поток энергии. Ундина! Это кстати! Девушка перешла на бег. Дома, заборы, улицы… всё слилось в серую ленту, пестрящую тусклыми разноцветными пятнами. Ветер выл в ушах, подгоняя, наполняя силой свою старшую родственницу. Прохожие разлетались в разные стороны из-за несущегося перед хрупкой девушкой воздушного шквала.

Арчибальд молча смотрел на калитку, прикидывая, чем обернётся всё происходящее в следующий момент. И почему ему просто до жути хочется её вернуть. А лучше — вообще увести в поместье и устроить экскурсию по самым живописным природным местам. Она же полуэлементаль, она оценит. Наверняка. А если из соответствия своему имиджу сохранит равнодушное лицо, то её эмоции он всё равно прочтёт как в книге. По сравнению с аристократками Селайт — сама открытость. Хотя с Розой она и рядом не стояла.