-Значит, хоть на что-то ты годишься. Решила не показывать талант? Что же, понимаю, — произнёс Игрок, слегка улыбаясь и смотря на Юлиану так, словно она была конфетой с неизвестной начинкой.

Девушке такое внимание не понравилось, внутри мелькнуло удивление. И понимание, что раньше её чаще всего игнорировали. Так казалось, что если она исчезнет, то никто и не заметит её отсутствие. Всё будет как и прежде. Интересно, а хоть кто-нибудь хоть где-нибудь беспокоится о ней? Или всем всё равно?

-Мы отвлеклись, — склонил голову Уж.

Он сидел, по-турецки поджав ноги, прямо на полу. Юлиана нахмурилась — по-турецки? Как это? Хотя ладно. К непонятным словам, появляющимся в голове, она уже начинала привыкать.

-И правда, — сделал удивлённое лицо Игрок. — Кстати, я бы попросил вас поспешить. Скажем так, мне нужны деньги, и чем раньше, тем лучше. А то я несколько… поиздержался.

Принцесса поперхнулась очередным яблоком, добытом ей из сумки через плечо. Кашель её плавно переходил в издевательский смех. Прекратился он не скоро.

-Поиздержался? Ха! У кого-то явные проблемы с произношением! Признайся, ты хотел сказать другое слово, которое гораздо ближе к истине!

-И какое же? — прищурился гетерохром.

-Про-иг-рал-ся! — с непередаваемым наслаждением произнесла по слогам Принцесса.

Игрок побагровел, их взгляды встретились, Юлиане даже послышался металлический звон от этого столкновения, который бывает, когда сталь сражается со сталью. Но нет… показалось. Перчатка на руке судорожно сжимающего эфес шпаги Игрока явно готова была порваться от напряжения мышц. Принцесса спокойно наблюдала за этим, догрызая яблоко. Она казалась — или старалась казаться — расслабленной.

-А ну ус-спокоились! — прикрикнул на них Уж.

-Не вмеш-шивайся! — не хуже его прошипел Игрок.

-Не нарывайс-ся! — сделал шаг вперёд стим, ссутуля спину.

Затем он замер, вдохнул-выдохнул и уже гораздо спокойнее продолжил:

-Ты забыл о деле, командир, — в голосе его прозвучала издевка. — О деле и о моём союзнике. Тебе напомнить, или ты сам?

Игрок раздражённо дернул плечом, но не ответил. Уж повернулся к Принцессе. Та была занята попыткой поглощения яблока целиком. В ответ на взгляд стима она пробубнила:

-Што шмотшишь? Не вишишь — питаюшь, — и продолжила своё «питание».

-Вижу, — мрачно признал Уж и вернулся в сидячее положение.

Гроссмейстер начал:

-Это задание, о котором я предупреждал. Но для непосвящённых поясню, — кивок в сторону Юлианы. — Все здесь знают или хотя бы слышали о многочисленных группировках, находящихся в нашем городе. Нас интересует то, чем обладает одна из них. Целый ряд артефактников. Разумеется, это интересует не только нас, и группировке пришлось несколько раз менять своё местоположение и улучшать боевые навыки стражи. Поэтому группа Нейтралов добавила снотворное в колодец с их питьевой водой. Через несколько минут онотдолжно начать действовать. Поторопитесь, награда того стоит.

-А с неспящими как всегда? — деловито поинтересовалась Принцесса.

-Да, но убивать только в крайнем случае, — предостерегающе поднял указательный палец блондин. — Постарайтесь действовать помягче.

-Помягче? — переспросила Принцесса и скривилась. — Это такая издевка, да? Ненавижу долго возиться!

-Тем не менее, — пресекающим противоречия тоном произнес Гроссмейстер.

-А я помню, как мы когда-то их атаковали и потерпели неудачу несмотря на мои блестящие умения, — поделился Игрок.

-Блестящие — это ты о том, что тебя вырубили с первого удара, и ты потом долго ходил… с поистине «блестящим» фингалом? — невинным тоном спросила Принцесса.

Игрок сделал жуткое лицо, девчонка независимо подала плечами и слегка улыбнулась.

-Долго с-сориться будете? — вкрадчиво поинтересовался Уж.

Он вышел, оставив дверь приоткрытой. Стимы и гетерохромы, переглянувшись, последовали за ним. Юлиана, уже отойдя от дома, резко обернулась. Гроссмейстер стоял, упираясь плечом в дверной косяк, и смотрел им вслед, но, встретившись взглядом с Юлианой, отвернулся и захлопнул дверь.

Из другой комнаты вышла его жена, задумчиво теребя в руках кончик пояса своего халата.

-Мэри? — спросил Гроссмейсер.

-Я внимательно слушала, — кивнула женщина.

Она прищелкнула пальцами, прищурилась и усмехнулась. Затем подошла к мужу и обряда, заговорщицки шепнув ему в ухо:

-Скоро-скоро, мой дорогой! На этот раз всё-всё получится… Веришь мне?

-Верю, — кивнул Гроссмейстер, — оправдай моё доверие, дорогая Мэри.

-Обязательно, — ответила та, прижимаясь к нему ещё теснее.

Снова извилистые улочки и дома. Только вариант дневной. Окна не светятся, стимов на улице много. Большинство косится на них. Юлиане неуютно под этими взглядами. Стимы смотрят с завистью, некоторые — с укором. Многие неодобрительно вздыхают. Плохо, очень плохо. Похоже, об Антагонистах знают практически все. Но молчат.

Самим Антагонистам это без разницы. Идут себе, иногда бросая друг другу пару коротких тихих слов, понятных только им. Нейтралы чуть позади следуют за ними плечом к плечу. Последняя, отстающая, Юлиана. Жарко, хотя иногда резкими порывами налетает прохладный ветер. Он приятный.

Юлиане страшно, она затравленно посматривает по сторонам. Может, просто убежать? Она замедляется, пытаясь затеряться в толпе…

-Думаешь, получится? — спрашивает, не оборачиваясь Эмили.

Так, словно говорит сама с собой. Юлиана по инерции делает несколько шагов вперёд, затем замирает, снова нагоняет Нейтралов.

-Нет, ты иди, иди, — продолжает та, дергая плечом. — Но имей в виду — у меня нет денег, чтобы устроить нормальные поминки. Хотя, быть может, у тебя есть более щедрые знакомые или родственники? Я по себе сужу.

-Какие поминки? — с ужасом спрашивает Юлиана.

Сердце гулко стучит в висках, посылая обжигающие волны к горлу. Сухо. Страшно.

-Обычные поминки, по умершему. Включают в себя в том числе и развеевание пепла по ветру, типа после смерти ты свободен, — удивляясь, что приходится пояснять такие простые вещи, понимает плечами Эмили.

-Не хочу, — говорит с ужасом Юлиана, вздрагивая от собственного голоса. — Почему это я должна умирать?

-Не только ты, поверь, — дергает плечом девушка. — Все, по глупости заключившие договор. Теперь наша жизнь зависит от одной несчастной бумажки. Забавно, не правда ли? Кстати, договоры создает гетерохром. Единственный, присутствующий при Императоре и не обязанный находиться в Онгерете. Если его убить особым образом, то все договоры отменятся. Это, пожалуй, единственный шанс спокойно не выполнять приказы владеющего столь ценной бумажкой. Но где столица Империи и где мы? Ну что, идёшь?

Юлиана качает головой и ускоряет шаг. Ноги её готовы подкоситься. Эмили не весело хмыкает, хлопает гетерохромку по плечу:

-Страшно? Мне тоже, никак не привыкну ко всему этому. Все Нейтралы и Антагонисты — подписавшие договор. Их предварительно Чалый обрабатывает, вот они и соглашаются. И выдать или ослушаться уже не могут. Кстати, мы что-то отстали. Пойдем догонять?

Юлиана кивает, и они идут вперед еще быстрее. И стимы с презирающими гримасами не замечают сьранный блеск в глазах у суровых и бесчувственных Нейтралок…

Они наконец дошли. Антагонисты взломали сначала дверь, затем — калитку. Похоже, всех здешних обитателей из-за жары обуяла сильная жажда — встреченные спят. И, похоже, им снятся кошмары. Нейтралы остались бродить по двору, Антагонисты — внутри дома.

Юлиана потерянно бродила по просто огромному двору, задумчиво смотрела на кучевые облака в зеленых небесах, пока не споткнулась.

-Ау-у-у… — жалобно воскликнула и встала, потирая коленку и мрачно осматривая землю.

Она споткнулась, как оказалось, о булыжник. Схватила его с явным намерением закинуть куда подальше и зачем-то посмотрела. Задержала взгляд на желтоватых, зелёных и алых вкраплениях. Интересненько… Девушка не разбиралась в полезных ископаемых, но… наверное, так выглядит золото? Или ещё что-нибудь.Тода выкидывать находку не стоит. Но что, если она ошиблась? И будет зря таскать с собой каменюку?