-Давно не виделись, Игрок, — прищурился блондин, сложив руки на груди.

Брюнет слегка кивнул с ехидной улыбкой на устах:

-Ты прав, Гроссмейстер. Не могу сказать, что счастлив быть одной из фигурок на твоей шахматной доске. Какова же твоя партия на этот раз? И собираешься ли ты жертвовать одним из нас ради достижения собственной цели? Хотя вряд ли ты правдиво ответишь на этот вопрос.

-Редкостная догадливость, — склонил голову набок Гроссмейстер. — Но ее, похоже, не хватает для осознания того факта, что с теми, от кого зависит твоя жизнь, лучше не разговаривать в подобном тоне.

Игрок, решив не рисковать, перевёл разговор из обмена любезностями в другое русло в другое русло:

-Так что за новое, незнакомой лицо? Неужели Нейтрал?

-Почему ты так удивлён?

-У неё лицо ревностной Протагонистки. Вот моё первое впечатление. А я редко ошибаюсь, ты знаешь, — он подошёл к девушке и вгляднлся ей в лицо, хватая за подбородок и заставляя поднять голову. — Такое ощущение, что ты гетерохромкой только притворяешься. Обладание таланта всегда отпечатывается. Но ведь хоть что-то ты умеешь? Каков бы ни был твой талант, лучше покажи его. Я должен знать, на что рассчитывать.

-Убери от меня руки, попугай выпендрежный! — значения последних слов Юля не знала, но они ей казались удивительно подходящими.

Вырвавшись из схватки, девушка сделала несколько шагов назад, опасаясь от непонятного типа новых ненормальных поступков, опасных для окружающего его общества. Те (в смысле поступки) не заставили себя ждать.

-Командира надо слушаться. Придется мне узнавать по-плохому. В стрессовой ситуации талант проявляется гораздо чаще. Даже если ты сама его не знаешь, — он вытащил из ножен шпагу и медленно замахнулся на девушку. — Итак, я нападаю на тебя всё быстрее и быстрее, так что лучше бы тебе поспешить. Начинаем!

От первой атаки Юля легко увернулась, что, впрочем, никак не сказалось на её психическом состоянии. Завизжав, девушка принялась бестолково метаться из стороны в сторону, нападающий постепенно ускорялся, на плече несчастной появилась первая красная полоска царапины. Юля взвыла еще громче и впала в самую настоящую истерику — кинулась прямо на Игрока, размахивая руками как мельница крыльями. Тот, не ожидавший такого, невольно отшатнулась, и девушка беспрепятственно добежала было до выхода, но Игрок схватил ее за плечо, развернул в противоположную сторону и подтолкнул.

-Продолжим!

Каким-то чудом Юлиана умудрились ещё несколько раз увернуться, но тут споткнулась и упала на пол. Хотела было встать, но замерла, ощутив холод клинка у шеи.

-Это было слишком скучно и просто. Такая неумеха лишь подведет нас в самый ответственный момент, — шпага взмыла вверх и вниз, гетерохромка буквально ощутила, как зрачки ее бесконечно медленно изменяют свой размер…

Гул показался просто оглушительным, он словно пронзил уши толстой вибрирующей спицей, заставив замереть, бессмысленно глядя на издающий этот подобный грому звук металлический щит. Появившись из ниоткуда прямо в воздухе, щит заслонил собой Юлиану, принимая выпад на себя. Некоторое время повисев в воздухе, спаситель гетерохромки рассыпался буроватой пылью. В повисшей тишине отчётливо услышался хруст яблока.

Этот фрукт с недовольной и уставшей физиономией поедала черноволосая гетерохромная девчонка лет тринадцати. Короткая юбчонка в складку, майка с пиджаком и ободок в волосах. Зеленовато-желтый и бирюзовый глаза, сверкающие из-под челки. Спелое яблоко в руке, поглощённое привычно и быстро. Огрызок, оставшийся от него, девчонка протянула Юлиане:

-Выкини!

Девушка уставилась на огрызок. Сначала непонимающе, затем — всё более и более возмущённо:

-С какого перепугу? Я тебе что, прислуга?

-Ты разве годишься на что-нибудь другое? — вопросом на вопрос ответила девчонка. — Игрок ясно продемонстрировал все твои способности. Кстати, я предлагаю принять ее кандидатуру — нам явно не хватает девочки на побегушках. Ну? Чего встала?

Юлиана фыркнула и отошла куда подальше. Там она встретила все это время молчащих Эмили и Джозефи. На всякий случай спрятавшись за их спинами (Эмили нахмурилась было, но затем хмыкнула и расслабилась), девушка спросила:

-Это вообще кто?

-Антагонисты, — с кривой улыбкой бросила стимка. — Их всего четверо. Двое гетерохромов — Игрок изменяет форму, Принцесса создает щиты. Бугай сильный, Уж быстрый и ловкий.

-И все? — признаться, Юля ожидала чего покруче.

-Что вс-се? — прошелестело за спиной.

Гетерохромка аж подпрыгнула, торопливо обернулась и уставилась на высокого брюнета во всем черном и с маской на лице. Зеленовато-жёлтые глаза смотрели с угрозой.

-Уж? — жалобным тоном предположила Юля. — Привет.

Парень кивнул, продолжая смотреть на неё. Пауза затягивалась. Наконец он медленно, словно обдумывая каждое слово и взвешивая его на невидимых весах, произнес:

-Ну привет. Не терплю, когда меня с-считают с-слабаком. Вообще не люблю гетерохромов и переизбыточных. Мы поняли друг друга?

Он прикрыл глаза. Юлиана посмотрела на Эмили: «Он что, сумасшедший?» Та покачала головой, затем кивнул на Ужа, издала короткий свистящий звук и сделала злобное лицо. Похоже, она имела в виду, что если стим тянет «с», то он в бешенстве.

-Бугай идёт, — сообщил тем временем брюнет. — Его шаги слышно даже сквозь этот шум.

-Шум? — невольно удивилась Юля — кроме негромко разговаривающих Игрока и Гроссмейстера и жующей очередное яблоко Принцессы не наблюдалось никаких производителей звука.

Именно в гетерохромов и стим ткнул пальцем Уж. Затем он повторил этот жест, но уже в направлении потолка. Юля подняла голову, но из-за тусклого освещения ничего не увидела. Шума сверху ей замечено не было. Она хотела сказать это Ужу, но не рискнула — мало ли что у этого типа на уме. Тот, однако, заметил задумчивости на её лице и соизволил пояснить:

-Там летает муха. И жужжит. Хотя… Нет, прекратила. Похоже, села куда-то.

-Что?! — неверяще переспросила Юлиана.

И снова посмотрела на потолок. Неужели этот Уж смог услышать… Нет, это просто невозможно! Невозможно, и всё тут! Хотя что так говорить, когда невероятное встречается почти на каждом шагу? Перед мысленным взором девушки все чаще мелькала обитая мягкой тканью комната и улыбчтвые люди в странных белых халатах. Она не помнила, что это за место, но не ожидала от него ничего хорошего.

-А… Ты переизбыточный, что ли? — подала она наконец голос.

-Нет, меня уже проверяли. С их точки зрения я самый обыкновенный стим, — показал он головой.

-Только с их? — помимо её воли в голосе прозвучали насмешливое нотки.

Уж заметил их и неохотно процедил:

-Только с их точки зрения.

Отвернулся и посмотрел на дверь. Та открылась. Не успела Юля заподозрить черноволосого стима в телекинезе, как в комнату вошёл широкоплечий мужчина со странным знаком на лысине. Он показался девушке смутно знакомым. Их взгляды пересеклись, и вошедший охнул:

-Ты ж… та девка! — и настороженно отшатнулся.

-Не девка, а девушка! — хмурясь, огрызнулась Юлька.

Пока она пыталась вспомнить его, мужчина проявлял редкостную покладистость:

-Девушка так девушка, разве ж я спорю? — и ножкой шаркнул.

И вот тогда Юля его вспомнила! Это один из постояльцев таверны, посчитавший забавным подставить ей подножку! И которому она руку заломала! Девушка торопливо прислушалась к своим ощущениям. Тело слушалось и нападать ни на кого не собиралось. Уже хорошо. Или плохо? Она нахмурилась. Почему-то боевые умения активировались когда хотели, предпочитая скромно отмалчиваться в моменты необходимости. И ей это не нравилось.

-Вы знакомы? — заинтересовался Игрок.

-Ну… — заиялась Юлиана и беспомощно посмотрела на мужчину.

-Вроде как, — пожал тот плечами. — Она мне в таверне чуть руку не сломала.

Антагонисты посмотрели на девушку с большим уважением, Эмили беззвучно поаблодировала, Джозефи изучал пол под ногами.