-Хороший кнут… Даже отличный. Учитывая то, что в большинстве виденных мною случаев наглость действительно второе счастье, попробую к ней прибегнуть и я. Кгхм… Может, подаришь его мне?

На Куколку Элиадна при этом даже не взглянула, всецело поглощённая оружием гетерохромки. Та, кстати, на вопрос не ответила, просто молчала и поджимала губы. Пропустив между пальцев кнут — тот издал какой-то шершавый звук, словно шелест змеиной чешуи о песок:

-Совсем не размочаленный. Ну-ка! — повинуясь движению кисти, оружие ловкой змеёй взбило пыль и мелкие комья земли совсем рядом от руки женщины.

Куколка отшатнулась, настороженно переводя взгляд с Элиадны на оружие в её руках. Шатенка поморщилась, кнут деловито оплёл правую руку гетерохромки, фамильярно хлопнув её по плечу. Не сильно, но ощутимо и предостерегающе. Элиадна сухо сообщила:

-Если бы я хотела, то от тебя не осталось живого места. Поверь, я долго и старательно училась обращению с несколькими видами оружия. Поэтому, при виде твоего пренебрежения к моим стараниям… Или ты уже успела меня забыть?

Гетерохромка взглянула на Элиадну, нахмурилась… и криво улыбнулась:

-Однако ты сильно изменилась. Хамелеонкой стала, да? Думаешь, раз ты такая крутая и со способностью, то можешь всё? А я ведь помню все эти твои речи об улучшении хотя бы условий!

-Я хоть чего-то добилась, а не сидела сложа руки, — произнесла Элиадна. — Или ты забыла ещё и те условия, что тут были? Каменное здание с маленькими тесными камерами, в которых ютились преступники и невиновные вместе, вперемешку! Разве можно делать что-то подобное с теми, чья вина лишь в том, что они родились не в тот момент и не в том месте?

-А уж после твоих пламенных речей это стал прям курорт! — ещё шире и насмешливее улыбнулась Куколка. — Причём для всех! И преступники продолжают свою деятельность. О, да если бы ты видела, что они творят, до тебя, быть может, дошло бы хоть что-нибудь наконец!

-Хочешь опустить меня до своего уровня? Не стоит. Мы отвлеклись. Что насчёт кнута?

-Подавись им, — процедила зло Куколка сквозь зубы. — А теперь убирайтесь!

И её оставили одну. Элиадна отправилась к своему дому, Санта-Марият с Хельгой переглянулись и последовали за ней. Обе пиратки прекрасно знали, кого называют «хамелеонами». Это алхимы, чей цвет глаз изменяется в зависимости от внешних факторов. Также они обладают какой-либо способностью. Начиная от виденья будущего с помощью особых составов и кончая превращением и управлением жидкостей и химических процессов. Хамелеоны являлись элитой, большинство обычных стимов и не знали о них, но повидавшие многое Хельга и Санта-Марият решили проследить за заинтересовавшей их особой, здраво рассудив, что в случае чего убежать успеют, несмотря на многочисленные болячки старушки. А если удастся что-нибудь разузнать, то, быть может, за помощь родине и выпустят из этой тюрьмы. Когда-нибудь. Но точно раньше того момента, когда уже Хельга почувствует на себе всю прелесть тех вещей, о которых говорит Санта-Марият.

За интересов давшая их особа наконец дошла до своего дома, с облегчённым выдохом вывалила содержимое мешка, который тащила на спине почти всю дорогу (и как только никто не заметил?) прямо на траву за порогом. Большего и не потребовалось. Вся звериная орава с радостными урчанием, щебетом и ржанием накинулась на подношение. Опершаяся на стоящий рядом фонарь Элиадна с чувством выполненной работы вытерла пот со лба и принялась заниматься крайне увлекательным делом — ворчанием:

-Однако какова наглая и беспринципная нахалка — оставила меня возиться с целым зоопарком, а сама удалилась в неизвестном направлении! Экспериментаторша, чтоб ей пусто было! И откуда только стадо это достала? — Элиадна перевела возмущенный взгляд на животных и строго добавила. — А ну становитесь по очереди! Без толкучки мне тут! — звери некоторое время молча смотрели на нее, затем вновь приступили к поглощению пищи.

Разобиженная Элиадна испробовала на них свой коронный взгляд, от которого даже самые суровые и упертые алхимы чувствовали себя наглыми червяками, смеющими переползать дорогу крайне занятой своими важными делами леди, не уступающей им в положении. Однако на животных это не возымело никакого действия. Девушка поняла, что злиться бесполезно и задумалась. Если ее подопечные были столь голодны, то почему не стали есть друг друга? Например, тот тигр — того же коня… Стоп, коня?! Элиадна моргнула и нахмурилась — коней она не помнила.

Нет, иногда Полтергейст начинала вслух мечтать о конных прогулках по Кольцу, но Элиадна, сразу понявшая, кто за этим самым конем будет ухаживать, ехидно интересовалась, когда это её соседка успела улучшить свои нулевые навыки верховой езды?

-Опаньки, Юлианин конь, — подала вдруг голос Хельга, заставив успевшую забыть об их существовании Элиадну вздрогнуть.

Впрочем, смысл произнесенных переизбыточной слов все-таки был понят, и хамелеоноглазая с надеждой спросила:

-Вы его знаете? — кормить незнакомых коней ей не хотелось — один раз уже покушался за бесплатно, хватит с него!

-Да вроде, — не особо уверенно подала своими плечами Хельга. — С ним Токен больше возился, он животных любит. Но тогда вряд ли бы конь убежал от такого счастья.

-Когда я заглядывала, он был в обострении плохого настроения, — коротко заметила Санта-Марият.

-Что?! — возмутилась Хельга. — Почему вы раньше не сказали?! Где он?! Мне нужно срочно рассказать ему сказку!

Старушка невольно содрогнулась. Ее подопечная, сбежавшая из родного города, где её ждал костер, сказок почти не знала. Растерянная же пиратка на ночь описывала любопытной хулиганке свою бурную молодость. Когда она успела плавно на морские страшилки про мертвецов и корабли-призраки, пожилая женщина так и не поняла. «Сказки» же, к которым добавлялась неуемная фантазия Хельги, заставляли содрогнуться бывалых пиратов. Наслушавшийся их Токен же резко ощущал дикий прилив любви ко всему живому и бежал творить добрые дела.

-И коня не забудьте, — засуетилась Элиадна. — Я его могу лично довести до вашего дома. Пойдет?

-Пойдет.

И хамелеоноглазая рьяно принялась за дело, пытаясь сдвинуть коня с места. Тот упирался всеми копытами, но побеждала алхимка. Медленно, но верно. В конце концов ей это надоело, и она, хлопнув себя по лбу, просто уселась на животное. Вороной замер, медленно повернул голову, словно желая убедиться, что это не сон и что на нем внаглую сидит какая-то… какая-то… Убедился. Казалось, что сейчас он откроет рот и ка-ак заявит о нарушении прав свободолюбивых безхозных коней! Элиадна коленями сжала его бока и любезно сообщила:

-Хоть и скользко без седла, но я и так наездница буду получше всяких… Юлиан. Так что даже не пытался меня скинуть!

Свободолюбивые бесхозный конь яростно сверкнул на неё ярко-зелеными глазами, но промолчал. И послушно двинулся в путь. Настроение Элиадны с каждым его шагом улучшалось, и лишь одна вещь беспокоила её:

-Неподкован он, что ли?

Так как скорость группы резко возросла, то до цели они добрались гораздо быстрее. Элиадна спешила со, съезда с коня, схватила его за копыто, задрала и внимательно осмотрела. Брови её взметнулись вверх:

-Он и правда неподкован! Ну и что это такое? Лошадь… должна… быть… подкована! — тыкая пальцем в копыто после каждого слова, раздельно и назидательно произнесла Элиадна.

Конь не проникся. Быть может, потому, что его назвали лошадью… Так или иначе, он фыркнул и отошёл подальше от девушки. Та испепелила оппонента злобным взглядом, погрозила кнутом, успокоилась и с достоинством удалилась, пробормотав себе под нос:

-Так, от одного отделалась, что дальше? Ведь я когда-то любила лошадей и прочих братьев наших меньших… — продолжая что-то бурчать, девушка двинулась в сторону Ворот.

Не заставшие Токена ни в одной комнате Санта-Марият и Хельга озабоченно переглянулись. Девушка предположила:

-А если он решил пойти за нами и сейчас находится в стороне Ворот?

Санта-Марият печально посмотрела на неё, тихо произнесла скверное слово, добавила что-то по поводу своих бедных ног и с покряхтыванием отправилась в путь. Хельга с виноватой улыбкой семенила за ней, хотя взгляд у неё был тревожный.