-Я помню твой рассказ, — поморщился Арчибальд. — Механизм для передвижений, на котором мы ехали, кто-нибудь догадался сюда перегнать, — ответом был утвердительный кивок. — Отлично, значит, можно будет использовать некоторые декокты и растворы.

Рагнифус умилённо шмыгнул помидориной носа:

-Растворы… декокты… О, что за музыка это для моих и алхимских ушей! Ведь как же наш брат — и без химии? Всё сразу такой безвкусицей кажется без мышьяка там, соли, сахара, цианидика… — алхимская составляющая его шайке поддержала главаря недружным, но согласным гулом. — Веди же!

Арчибальд встал и повёл. За приготовлениями незаметно наступила ночь. И очередная попытка взятия Первой Тюрьмы Империи началась.

-Кстати, мне кажется, или в нашей команде пополнение? — озабоченно спросил юноша, взглянув на стимов разных полов и возрастов, вооружившихся чем попало — от вил и сучьев деревьев до шил и ножниц.

-Эта и несколько ближайших деревень, — ответил Рагнифус. — Тюрьму же должен был кто-то строить, вот и согнали тогда почти всех сельских мужчин и парней. А как стены возвели — так за ними и оставили и ни слуху ни духу от них. Либо убрали, либо тюрьму эту обслуживать заставили.

-То есть Онгерет построили крестьяне?

-Именно так.

И боевой отряд двинулся на тюрьму. Едва они подошли к обширной поляне, на которой и располагался город-гетто, как из земли словно выросли странные цветы — массивные, с расположенными на металлических стеблях бутонами. Только когда, изогнув «стебли», эти самые «бутоны» равнодушно взглянули на нарушителей границ красными с жёлтым зрачком глазами, Арчи понял, что это — те самые ящеры. А из земли тем временем выбирались тела этих «цветов», похожих на бескрылых драконов из множества шестерёнок.

-Напоминаю — бить их в лоб!!! — рявкнул Рагнифус и продолжил раздавать короткие указания.

Проснувшиеся доблестные охранники у ворот оценили бурную деятельность своих механических «коллег», сдавленно икнули и поспешили внутрь тюремных стен с докладом:

-Нападение! Нападение!

-Я в курсе, — поморщился глава по охране периметра. — Можете быть спокойны, мои драгмерхи не пропустят нападающих. Но не советую вам мешаться у них под хвостами. Свободны, спите дальше.

Охранники несколько смущённо кивнули и удалились. Светловолосый стим коснулся глаза без шрама и что-то негромко пробормотал, снимая проявленную линзой энергию типа «изменение цвета». Гетерохромные глаза его смотрели в сторону сражения и даже сквозь каменную с металлическими вставками стену видели потоки и вспышки энергии.

-Значит, алхимы, полуэлементаль и стимы. Занятно, — мужчина сконцентрировался, пытаясь пробудить в себе пассивные навыки и способности низури. Те неохотно подчинились полукровке, поспешившему задать своим механическим творениям иную программу поведения…

Ящеры вплотную — хвост к хвосту — встали стеной у охраняемого ими объекте, с натужным скрипом и лязганьем распахнули пасти. В тех что-то заискрилось с сухим треском, затем целый сноп извилистого сияния, подобного молнии, шквалом рванул в сторону атакующих. Причём самый мощный поток устремился к Арчи, Рагнифусу и Селайт. Девушка коротко ахнула, затем вскинула руки вверх и в сторону сияния. Голубые и белые искры с неба вплелись в поток молний. Тот резко изменил свой направление, штопором ввинтившись в небеса. Сильно запахло озон, раздались громовые раскаты и короткий треск.

Пока ящеры у стен готовились к новому залпу, другая их разновидность, более мелкая и быстрая, устремилась к нападавшим. Те едва успевали уклоняться от острых металлических когтей и зубов, совершая огромные прыжки и молниеносно уворачиваясь. От ударов простых деревенских женщин (пусть и стимок, но всё же) вилы и шила ломались, оставляя вмятины на механических животных. Мужчины давно перешли на кулаки, не замечая, в каком плачевном состоянии кожа и кости на их конечностях. Растворы Арчибальда беспощадно действовали на полную катушку, ведь юноше не были важны жизнь и здоровье атакующих. Те, после окончания эффекта, скорее всего умрут от разрыва сердца или множественных повреждений мышц, костей, всего организма. Меньше ненужных свидетелей.

Единственным, у кого с оружием было всё в порядке, являлся Рагнифус. Меч его, явно являющийся полуартефактником, разбивал слабо мерцающие и опутанные стеблями растений сферы на лбах ящеров. Те оставляли после себя сразу исчезающий сноп искр и множество осколков.

Арчибальд старался держаться в стороне. Его покрывшиеся потом от напряжения руки сжимали несколько флаконов. На случай повреждения или атаки… и для проникновения в тюрьму в удобный момент. Впрочем, когда на него кинулся один из ящеров, применить юноша ничего не успел. Сверкнули металлические клыки и красно-жёлтые глаза механической твари… и в лицо юного аристократа ударил сильнейший поток воздуха. Арчи в обнимку с почему-то одновременно злой и испуганной Селайт покатился и чуть не оказался под ногой уворачивающегося от очередного ящера Рагнифуса.

Отчаявшись покусать или поцарапать шустрого Рыцаря, механическая тварь рванула на таран. Рагнифус, привычно взвалив на себя Арчи и Селайт, запрыгнул на морду ящера и попытался мечом разбить сферу на его лбе, но промахнулся. Меч застрял между металлической чешуёй робозверя.

Тот взвыл и отчаянно замотал головой, пытаясь сбросить с себя наглых созданий из плоти из крови. Аналогично пытался выдернуть свой меч Рагнифус. Старания и страдания обоих увенчались успехом — Рыцарь в охапку со своим оружием и вопящим молодым поколением по широкой дуге перелетел проводивших его долгими взглядами ящеров у стен, затем сами эти стены и… И тут земное притяжение оклемалось от удивления и старательно принялось исполнять своё предназначение.

Вопящее трио узрело стремительно приближающуюся мостовую и завопило ещё громче. Селайт кое-как расправила крылья и на пределах своих возможностей смягчила падение.

====== Глава 11. Вы коня тут не видели? ======

-А если Полтергейст действительно навестит Куколку? — подала голос Хельга, озабоченно нахмурившись. — Тогда получится как-то… нехорошо.

-От неё и такого можно ожидать, — пожала мрачно плечами Элиадна, которая до этого старательно игнорировала вопросы, задаваемые ей любопытной переизбыточной.

-Предлагаешь сходить и проверить? А мои бедные измученные ноги тебе совсем не жалко? — надулась Санта-Марият… и пошла в сторону дома Куколки, бурча что-то про несознательное и безнравственное поколение на ходу.

Они замерли перед калиткой, решая, кому открывать и принимать на себя плохое настроение гетерохромки или другие неожиданности. После долгих препирательств заговорщицким шёпотом вперёд вытолкнули (в прямом смысле) опешившую кандидатуру Элиадны. На её лице с округлившимися глазами застыл извечно злободневный вопрос: «Почему я?» Но, послушав убойные аргументы импровизировавшей и потому крайне убедительной Хельги, шатенка сдалась. И покорно и интеллигентно постучалась.

-Завяньте все! — рявкнуло с другой стороны.

Элиадна склонила голову на бок, покосилась на стоящих за её спиной Хельгу и Санта-Марият, коротко выдохнула… И ногой в бирюзовой туфельке с бантиком пнула калитку так, что та упала на землю. В ответ на удивлённые взгляды невозмутимо произнесла:

-Каратэ… и не только.

Санта-Марият с Хельгой ничего не поняли, но старательно покивали головами, соглашаясь, что неведомое «каратэ» оружие грозное, а штука под названием «и не только», да ещё и с паузой перед ней — вообще смерть! Лежащая на траве Куколка аж на другой бок перевернулась. Но тут она заметила весело помахавшую ей ручкой Хельгу за спиной незнакомки. Кнут, вытащенный из невесть из каких недр наряда гетерохромной, взвился в воздух!

Элиадна хмыкнула, дальнейших её действий не успел разглядеть или заметить никто. Вот она стояла, сложив руки на груди. И вот она уже двумя пальцами перехватывает самый кончик кнута. Дёргает… От неожиданности Куколка словно окаменела, оторопело наблюдая, как её оружие деловито изучает незнакомка. Та тем временем вынесла вердикт: