– Убирайтесь к такой-то матери, приронские клоуны, – услышал Мит Горр в наушнике ответ осаждённых землян. – Скоро прилетят наши самолёты и выпустят вам кишки.

– Командир, у них работает радиомаяк, – сказал один из операторов. – Они вызывают помощь.

– Соедини меня с базой, – тут же произнёс штурм-лейтенант.

– «Змей» вызывает «Базу», – сказал оператор в микрофон.

– «База» на связи, – раздался в кабине металлический голос.

– Господин полковник, – сказал Мит Горр. – прошу разрешения на немедленное уничтожение объекта, поскольку есть вероятность нападения с воздуха.

– Нам срочно нужен пленный землянин, – опять раздался тот же голос. – Мы высылаем вам штурмовики для прикрытия, так что выполняйте приказ, «Змей».

– Слушаюсь, «База», – ответил штурм-лейтенант.

– В прошлый раз было то же самое, – проворчал капрал, когда связь отключилась.

Неделю назад во время очередного боя воздушное прикрытие опоздало на два часа, и всё это время подразделение Мит Горра утюжили штурмовики землян. Тогда они потеряли двух роботов и только чудом избежали людских потерь.

– Прекрати ныть, – отрезал штурм-лейтенант. – Приказ должен быть выполнен, так что готовься к атаке. Наша главная цель – захватить пленного, поэтому тяжёлое оружие не применять. Роботы одновременно врываются внутрь церкви и бросают гранаты с парализующим газом.

– У них могут быть противогазы, – сказал капрал.

– Тогда будем действовать по обстановке.

– А что будем делать с лазером, который установлен у них на куполе колокольни? – опять спросил капрал. – Они успеют из него сжечь двух или трёх роботов, пока те доберутся до стен церкви.

– Проклятье! Ты прав, – ответил Мит Горр.

Ещё полгода назад у землян не было боевых лазеров, и штурм-лейтенант, как и другие приронцы, не мог понять, откуда у них так быстро появляется новое оружие.

Мит Горр уставился в монитор, на котором было изображение осаждённой церкви. Некоторое время штурм-лейтенант задумчиво смотрел на экран, потом вдруг зло улыбнулся.

– Мы собьём купол ракетой прямо перед тем, как роботы пойдут в атаку, – сказал он.

– Со всем уважением, командир, – проговорил капрал. – Наши ракеты предназначены для разрушения укреплений и для уничтожения тяжёлой бронетехники. Если такая ракета взорвётся на крыше этого здания, то наверняка полностью его разрушит. В этом случае все, кто находится внутри, погибнут, и мы не захватим ни одного живого землянина.

– Поэтому мы вынем из ракеты боеголовку. Посмотри, – Мит Горр показал пальцем на монитор, – на верху колокольни стены не такие толстые, как на первом этаже. Пустая ракета просто собьёт купол, не взорвавшись, а остальное здание не пострадает.

– И кто же из нас разберёт ракету, чтобы вынуть боевую часть? – с усмешкой спросил капрал.

– Вы, капрал.

– Я?! – старший оператор вскочил на ноги.

– Кроме вас, я никому не могу это доверить.

Капрал стоял напротив Мит Горра и сверлил его гневным взглядом. Худой, с постриженными ёжиком светлыми волосами, штурм-лейтенант смотрелся новобранцем на фоне мощного капрала. Мит Горр знал, что ветеранов не принято было заставлять заниматься грязной работой, но ему было на это плевать, потому что он сам до недавнего времени командовал ротой гвардейского спецназа и бывал в таких переделках, о которых капрал мог только прочитать в боевых сводках.

– Вы слышали приказ, господин капрал, – Мит Горр спокойно смотрел в глаза ветерану.

– Так точно! – немного помедлив, ответил тот.

– Так точно, господин штурм-лейтенант, – поправил капрала Мит Горр.

– Так точно, господин штурм-лейтенант, – произнёс ветеран, старательно выговаривая слова.

– Выполняйте!

Капрал отдал честь и, повернувшись по уставу, вышел из кабины. Штурм-лейтенант посмотрел ему вслед и усмехнулся. Он знал, что дисциплина в армии за последнее время пошатнулась из-за затянувшейся войны.

Мит Горр уселся на место капрала и опять посмотрел в монитор. Робот, которым он управлял, находился метров за триста от церкви, укрывшись в развалинах разрушенного дома. Штурм-лейтенант тронул ручку управления, и боевая машина зашевелилась.

Штурмовой робот представлял собой обтекаемый корпус на широких гусеницах. По бокам у него находились две трубы крупнокалиберных пулеметов, а спереди выпирало дуло скорострельной пушки. Двумя нажатиями кнопки Мит Горр перевёл машину в боевое положение, и она приподнялась на телескопических опорах. Заработал двигатель, и робот подъехал вплотную к полуразрушенной стене. Открылся небольшой люк, и из него вырос перископ, который поднялся над верхним краем стены. На мониторе перед штурм-лейтенантом возникла картинка осаждённой церкви. Некоторое время Мит Горр смотрел на экран, а потом откинулся в кресле и задумчиво потёр подбородок.

– Они, несомненно, увидели поднявшийся над стеной перископ, но, однако не стреляют, – произнёс он.

– Экономят патроны, – сказал один из операторов.

– У них на исходе боеприпасы, – кивнул штурм-лейтенант. – Надо атаковать их немедленно.

– Да, лейтенант, – согласился с ним оператор.

Через пятнадцать минут в кабину вернулся капрал.

– Ваш приказ выполнен, – доложил он.

– Займите своё место, – кивнул Мит Горр. – Начинаем через две минуты. После того, как наша ракета собьёт купол, роботы одновременно атакуют церковь. Три машины ведут огонь, отвлекая землян, а три другие разбивают ворота и врываются внутрь, после чего сразу применяют гранаты с парализующим газом. Задача: захватить хотя бы одного живым. Вопросы?

Вопросов ни у кого не было.

– Приготовиться, – скомандовал штурм-лейтенант.

Все операторы взялись за ручки управления, переведя роботов в боевое положение. Мит Горр занял своё место за командным столом.

– Начали!

Выпущенная ракета точно попала в цель, и купол, сбитый с колокольни, рухнул на землю. Все шесть штурмовых роботов рванулись вперёд из своих укрытий, стреляя из пулеметов, а из окон церкви в них начали стрелять осаждённые. Автоматные очереди не могли причинить вреда боевым машинам, но, когда роботы почти достигли стен, в них полетели ручные гранаты. Один робот вдруг остановился, резко развернувшись, и ткнулся в землю, а его перебитая гусеница осталась лежать на песке, свернувшись как змея.

– Не прекращать огонь! – воскликнул штурм-лейтенант.

Три робота достигли металлических ворот и стали резать их лазерной сваркой, а остальные прикрывали их, непрерывно стреляя по окнам. Защитники церкви яростно отстреливались, но не могли больше подбить ни одного робота.

Мит Горр прекрасно видел все, что происходило около церкви, поскольку картинки с видеокамер всех штурмовых роботов были выведены на его компьютер, а над столом светилось голографическое изображение боя.

– Приготовить гранаты, – приказал он.

Тут же рухнули ворота, и боевые машины ринулись в церковь.

Штурм-лейтенант тут же оценил ситуацию. Четверо землян стреляли из-за колонн в центре зала, а двое – с балкона, который находился высоко под потолком. Гранаты, брошенные роботами, рассыпались по мраморному полу и зашипели, выпуская парализующий газ, но стрельба не прекратилась, а это значит, что у осаждённых были противогазы. Это осложняло дело.

– Попытайтесь их обойти, – скомандовал Мит Горр.

Два штурмовых робота разъехались в разные стороны и двинулись вдоль стен, стремясь взять в «клещи» стреляющих из-за колонн землян, а два других рванулись вперёд, непрерывно стреляя из пулемётов.

Вдруг с балкона ухнул гранатомёт, и одного из роботов заволокло дымом. Взрывом у него оторвало правый пулемёт, покорежило пушку и вырвало часть обшивки.

– Весь огонь – по балкону! – приказал штурм-лейтенант.

Тут же все боевые машины развернулись и ударили из скорострельных пушек. Балкон моментально превратился в искорёженный кусок металла и рухнул на пол, погребя под собой всех, кто на нём находился.

Земляне, стрелявшие из-за колонн, увидели, что остались без прикрытия, и бросились к той стене, около которой стоял подбитый робот.