Лера недоверчиво уставилась на Валентину, уже не казавшуюся ей такой доброжелательной.

– Значит, вы считаете, что я занимаюсь колдовством?

– Нет. Потому и поинтересовалась, откуда у тебя эта кукла. Да ты не смущайся, я же не слепая и вижу, что ты что-то вспомнила касаемо нее. Или ты и в самом деле не знала об ее колдовских возможностях? Но все равно ведь о чем-то таком догадывалась, да? Ну же, признайся! Ты же умная девушка, неужели сердце не подсказало, что с ней не чисто?

– Мне не нравятся такие шутки!

– А я и не шучу. – Валентина наполнила рюмку и выпила, морщась. – Хороша, зараза! – Она понюхала, затем откусила от домашней колбаски, нанизанной на вилку, и откинулась на спинку стула. – Так ты и в самом деле ничего не знаешь или только прикидываешься? А может, ты все-таки колдунья, как и твоя кукла?

– Что за чушь?!

– Да не возмущайся ты так. Это я к слову. Ты хоть и непростая барышня, а такими вещами вряд ли занимаешься, иначе бы я сразу определила. Так откуда у тебя кукла?

– На скамье в парке подобрала, – призналась Лера. – Кто-то оставил.

– Врешь! Быть такого не может! Хотя если не хочешь – не говори. Мне все равно. Однако странно, что ты ничего про нее не знаешь. Ну так я тебе объясню. Мне про эту куклу еще бабушка моя рассказывала в детстве. Вот она колдовством занималась. Хотела потом мне передать. Но я не собиралась повторять ее одинокую судьбу, а потому наотрез отказалась учиться колдовскому делу, в котором, поверь, она знала толк.

– Значит, в эту куклу иголки и булавки втыкают, чтобы людей портить?

– Стоп! – внезапно протрезвела Валентина. – Я тебе об этом не говорила! – Она снова оглянулась, всматриваясь в наступившую за окном темноту, словно опасалась, что кто-нибудь с улицы может подслушать их разговор – это на восьмом-то этаже! Но заговорила не шепотом, а, наоборот, громче, как будто надеялась, что ее слова будут кем-то услышаны: – Никаких иголок и булавок! Это же королева кукол! Напротив, на нее молятся, как на святыню, просят о здоровье, о счастье. Ее кладут на алтарь, окружают цветами, горящими свечами и изображениями Иисуса и Девы Марии.

Лера попыталась было прервать Валентину, но та приложила палец к губам, прислушиваясь, затем продолжила так же громко:

– С ней нужно говорить, словно она живая, отдавать ей часть своей энергии, и она станет помогать тебе и оберегать. Корми ее вкусненьким, приноси ей дары. И не только беседуй, но и сама прислушивайся, если она захочет поделиться с тобой своей мудростью. Этим ты делаешь ее сильнее, и она с наибольшим вниманием станет относиться к твоим просьбам. Потому что в мире духов взаимность важна не меньше, чем в нашем, земном. Те, кто дает щедрые подарки, получат в ответ и богатое вознаграждение. А знаешь, когда у нее день рождения? Двадцать пятого августа. Уже скоро. Так что у тебя есть счастливый шанс порадовать ее вниманием и хорошим подарком, ей будет очень приятно. Кукла у тебя старинная, сразу видно. Скорее всего, передавалась из поколения в поколение, как семейная реликвия. Это очень сильная кукла, хранящая семейные традиции. Береги ее.

– Поверить не могу, что слушаю эту чушь! – вполголоса произнесла Лера.

А Валентина перегнулась через стол и зашептала, обдав Леру перегаром:

– И будь осторожна! Не следует навлекать на себя и на других людей опасность и задействовать силу, которой невозможно управлять.

– Какая чушь! Не верю ни единому вашему слову!

– И правильно делаешь! – вдруг спохватилась Валентина, щеки ее покрылись румянцем. – Не слушай меня, глупую бабу, которая слышала звон, да не знает, где он. Думаю, что я ошиблась. Забудь про то, что я тебе тут наплела с три короба. Действительно – глупости все это!

– Ну уж нет! Раз начали этот разговор, надо его до логического конца довести. Я больше чем уверена, что таких кукол, как эта, хоть и немного, но уж точно не одна. Так по каким признакам вы определили, что она королева? Ведь она ничем от прочих коллекционных не отличается. Ну разве что цветом кожи. Вы никогда прежде не видели кукол-мулаток?

– А ты ее когда-нибудь внимательно рассматривала? Вижу, что нет. Иначе бы заметила у нее на ручках под длинными рукавами платья золотые браслеты-талисманы, которые снимать нельзя ни в коем случае. А тот, кто попытается их снять, скоро расстанется с жизнью. Можешь считать это полным бредом, но за что купила, за то и продаю. Не прибавила к рассказанному даже слова лишнего. Извини еще раз за этот бред. Мне не следовало вмешиваться. Как слаб бывает человек, как слаб! Особенно на язык.

– А вы не знаете имя куклы?

– Знаю, конечно. Ее зовут Мария. Теперь иди. Что-то мне не по себе.

Лера, растерянная и взволнованная странным рассказом, вернулась в свою комнату и расположилась на диване, как раз напротив куклы, сидящей на навесной полке. Королева кукол! Да не может этого быть! Мало ли что наплела спьяну обиженная судьбой женщина. Но даже если все это неправда, Лера не сможет выбросить просто так эту куклу. А вдруг это и вправду отрицательно отразится на дальнейшей судьбе? Вдруг на той скамейке кукла была не случайно, а таким образом от нее избавились прежние хозяева? Может быть, и Лере забыть ее где-нибудь на скамье? Но ведь она не ребенок, чтобы с куклой ходить? Ну и что! Здесь уже не до условностей. А может, подарить кому? Но если можно было, то ее бы не оставили сидеть в одиночестве на скамье.

Стоп! Неужели она поверила в эти сумасшедшие россказни? Она, начитанная и образованная? Вот уж ни за что на свете!

Лера постелила постель и легла спать, но уснуть не получалось, потому что мысли о кукле не давали покоя. Нет, все же следует Валентину подробнее расспросить о ней. Лера поднялась и направилась к соседке, но той в квартире не оказалось. Интересно, куда это она рванула на ночь глядя?

Лера на всякий случай еще раз постучалась к соседке, затем толкнула дверь, которая послушно отворилась. Комната оказалась пуста: ни Валентины, ни ее вещей! Придется умерить любопытство и отложить невыясненные вопросы на более благоприятное время и надеяться, что исчезновение Валентины никак не связано с таинственной куклой. И зачем она наговорила этой ерунды? Чтобы Лера покоя лишилась? А если это совсем не ерунда и толика правды в этом есть? Тогда тем более Валентине следовало помалкивать: меньше знаешь – крепче спишь!

Лера вернулась к себе, сняла куклу с полки и внимательно оглядела. На маленьких изящных ручках под длинными рукавами роскошного платья она и в самом деле обнаружила широкие золотые браслеты, плотно облегающие запястья. Затем она раздела куклу, осматривая тельце, но ничего существенного не обнаружила. Проверила одежду и на внутреннем шве нижней юбки из тончайшего шелка нашла пришитую бирку с вышитой на ней золотыми нитями короной и именем «Maria». Так вот откуда Валентина узнала имя куклы! И никакого чуда.

А как же тогда сама Лера угадала ее имя? Ведь неспроста же она решила назвать ее Маруся. Тоже объяснимо: раньше мельком она уже осматривала куклу, но не обратила на бирку внимания, а потом надпись внезапно вспомнилась, когда Лера придумывала ей имя. Хорошая версия. Вот только куклу Лера никогда так внимательно не разглядывала, как сейчас.

И все-таки куда так внезапно пропала Валентина? Неужели сама поверила в свои бредни и решила быть подальше от странной куклы?

– Выходит, ты – чья-то семейная реликвия? Тогда ни я к тебе, ни ты ко мне не имеем никакого отношения. Потому что я – детдомовская, и у меня никого из родственников в живых не осталось. Сначала мама умерла, я ее даже не помню. А потом бабушка, когда мне исполнилось четыре года. Вот так-то вот! Теперь я живу и за себя, и за маму, и за бабушку. Ужасно, когда ты – круглая сирота и никому до тебя нет никакого дела.

Лера посадила куклу на полку.

– И зачем я только взяла тебя на свою голову? Но я ведь даже предположить не могла, что ты такая ценная. Однако ты не переживай: как только представится подходящая возможность, я непременно вернусь в Энск и разыщу твоих хозяев. А пока извини, не могу. Теперь главное для меня – закрепиться в этом непростом городе. Жди теперь, пока мне отпуск дадут. Но ты ведь потерпишь, тебе не к спеху?