Мадам приподняла выщипанную бровь и откинулась на спинку кресла, подумала пару секунду, затем кивнула своим мыслям, решив, что Тина разыскивает блудного мужа.

– Допустим. Это будет стоить двадцать единиц.

– Десять.

– Двадцать, или не трать мое время. Десятку вперед.

Тина вытащила десятку и припечатала ее к столу, глядя в глаза мадам.

– Три дня назад я принесла тебе перстень. Железный. С головой барса. Я ищу мага, которому он принадлежит. Знаешь об этом что-нибудь?

Мадам вытянула из-под ее ладони десятку, сунула в вырез платья и только после этого ответила:

– Маг мне достался по наследству от предыдущей хозяйки. В глаза его никогда не видела. Все, что мне нужно сделать, если ко мне попадет перстень с головой барса, отправить его с посыльным по определенному адресу.

– По какому?

– Десятка.

Тина отдала деньги, которые тут же исчезли следом за первой бумажкой.

– «Весенний сад», – мадам усмехнулась. – Сходи в канцелярию тюрьмы, может, тебе там больше расскажут.

Вот дерьмо! Только зря потратила деньги и время!

Дома ее ждал сюрприз. Букет ромашек в вазе на столе и записка.

– Спасибо за ведьму, воровка, – прочла вслух Тина. – Сука!

Стало жалко старую ведьму, хотя за ней и водились грешки – темные ритуалы, порчи и проклятия – но смерти старухе она не желала. Девушка схватила букет и вышвырнула его в окно. Гад! Сволочь! Хрен собачий! Чтоб… Тина прикусила язык, глянула на руку: смерть мага означала и ее кончину. Но пожелать, чтобы у него не стояло, она могла! И от души пожелала!

Всю ночь Тина крутилась, вставала, пила воду, бродила по комнате, смотрела в окно и думала. Снять привязку мага мог только более сильный маг. А более сильные маги у нас где? Правильно, в академии магии. Но прийти туда просто с улицы не получится, а значит, следует попасть на выпускной бал, который будет через… пять дней, и куда съезжалось все местное высшее общество, даже император посещал выпускной в академии, где когда-то учился его отец.

Рабочий день шел к концу, когда у стола Тины остановилась секретарша начальника их отдела.

– Господин Крут просил сегодня задержаться после работы и закончить отчеты за прошлый месяц.

– Хорошо, – кивнула Тина, не показывая удивление.

К восьми вечера она закончила отчет, аккуратно сколола его скрепкой и понесла в кабинет господина Крута, который что-то тоже решил сегодня задержаться. Перед дверью поправила белый воротничок строгого серого платья, пробежала кончиками пальцев по прическе, чтобы ни один волосок не выбился из тугого пучка, и только после этого постучала.

– Входите, Тина.

Господин Крут сидел за столом и смотрел на Тину поверх тонкой золотой оправы. Девушка оценила и его костюм, и запонки с сапфирами, и булавку в галстуке. В уме тут же сложилась стоимость. А если сюда добавить его личное состояние, титул и поместье, то интерес сразу возрастал в несколько раз. Импозантный мужчина сорока шести лет. Возраст выдавала легкая седина на висках. Информация сама всплыла в голове. Среднего роста, спортивен, женат, имеет трех дочерей, но семья живет за городом, дети учатся в пансионате, жену никто в глаза не видел. Говорят, что господин Крут собирает табакерки, и среди его коллекции есть несколько очень редких и дорогих экземпляров.

– Положите отчет на стол.

Тина так и сделала и нерешительно замерла у стола, не поднимая глаз от пола.

– Как ваши дела, Тина? – доброжелательно поинтересовался Крут.

А вот это странно, раньше он ее вообще не замечал, а тут вдруг интерес.

– Все хорошо, спасибо.

– Вы ведь не замужем?

– Нет. – Тина заставила себя смутиться.

– И хорошо. Нам прислали два пригласительных на выпускной бал в академию, но господа Смит и Вайсон уже давно не посещают такие мероприятия.

Еще бы, этим стариканам, наверное, лет по сто, их корпорацией давно уже управляют внуки.

– Каждый год на бал ходят представители разных отделов, в этом году пригласительные отдали нам, и я решил, что ты достойна составить мне компанию.

Тина прикусила изнутри щеку, чтобы не рассмеяться: все же Богиня ее любит! Удача сама идет в руки! Она попадет в академию, а там все будет зависеть только от ее умения и обаяния. Она найдет мага и избавится от петли на руке!

– Спасибо, господин Крут! – Тина изо всех сил захлопала ресницами. – Я так горжусь, что вы выбрали меня!

– Гордись, дорогая, – снисходительно ухмыльнулся Крут. – В день бала можешь на работу не выходить. Прихорошись. Я заеду за тобой в семь часов вечера.

До бала Тина навела справки и выяснила, что ей смогут помочь три «академика», причем двое из них были старцами с именами, регалиями и таким послужным списком, что сами не помнили о полученных наградах, а вот третий – молодой и перспективный маг, но уже магистр, декан факультета преобразований. Он еще не был заласкан советом магов и вечно нуждался в деньгах, поэтому Тина приняла решение договариваться в первую очередь с ним.

Сидя в партере рядом с довольным Крутом, она вполуха слушала выступление оркестра, гадая, кто именно из сидящих в первом ряду магов носит имя Альфонсо Мегг.

– Ты знакома с императором, Тиночка? – склонился к ее уху Крут и словно невзначай положил руку на колено. – Хочешь, проведу тебя в императорский зал? Это большая честь для такой, как ты, поздороваться с самим императором. Ты прехорошенькая, может, он тебя отметит?

Ладонь скользила по шелку платья, и Тина едва сдерживалась, чтобы не сбросить ее с колена.

– Ах, это было бы замечательно! – благодарно прошептала она и смущенно улыбнулась. – Вы знакомы с императором?

– Имел честь быть представленным, – рука сжала бедро.

К счастью, концерт закончился, Тина вскочила на ноги и восторженно захлопала.

– Красивый браслет. – Крут предложил ей руку, и они неторопливо направились в бальный зал. – Кавалер подарил?

– Наследство от бабушки.

Правда, бабушка была не Тинина, но какое это имеет значение? Документы на браслет были в полном порядке. Тан свое дело знал.

– Любишь украшения с секретом?

– Я люблю разгадывать загадки, а артефакты мне всегда казались головоломками. Поди угадай, что спрятано за той или иной вещицей.

Крут одобрительно усмехнулся, но развивать тему не стал.

Тина не была магом, таких, как она, называли «глушителями», она могла поглощать некоторые виды магии, могла ее видеть, но не умела оперировать силой. Зато она много училась и много знала, поэтому понимала, что сегодня здесь будет толпа магов, которые смогут увидеть петлю на ее руке. Пришлось прятать за широким браслетом-артефактом. Сильный артефакт скрыл петлю проклятого мага, перекрывая ее своей магией. Браслет мог защитить хозяйку от порчи, но не это в свое время привлекло к нему внимание воровки. При помощи артефакта можно было чуть-чуть усилить интерес к себе, вызвать симпатию. Самую малость, но больше Тине обычно и не нужно было.

– Я тебя покину, есть дела, – увидев у столов с угощением знакомого, сообщил Крут и сжал девичью ладонь. – Но не волнуйся, когда начнутся танцы, я вернусь, и домой поедем вместе. Я хочу показать тебе свою городскую квартиру, у меня есть очень любопытные артефакты, тебе понравится.

А вот это был намек, слишком откровенный намек. Тина смущенно улыбнулась и направилась в противоположную от накрытых столов сторону. К кучке весело щебечущих выпускниц факультета целителей в зеленых шелковых мантиях и с бокалами в руках. Девушки обступили круглый стол и о чем-то болтали, периодически громко хохоча и привлекая к себе внимание гостей. Целители были единственным факультетом, на который принимали девушек, поэтому вниманием они обделены сегодня не будут.

– Дамы, – весело начала она, подойдя ближе. – Примите мои поздравления. И подскажите, который из этих величественных стариков мэтр Мегг?