– Отнеси это на улицу Блудливой Девственницы в бордель «Три орешка», отдай мадам.

Поднять поломанную руку маг не смог, пришлось наклониться, чтобы взять из пальцев перстень, тот самый, с головой барса. Их взгляды встретились. При утреннем свете глаза мужчины казались прозрачными, янтарными, а в глубине черного зрачка мерцала искра. Магия.

Силен. Очень силен. Да кто же ты такой?

– Южная кровь? – спросила Тина, выпрямляясь и чувствуя необъяснимое стеснение, будто подсмотрела что-то запретное.

– Почему так решила?

– Слишком густые ресницы.

– Отнеси кольцо, и мы больше не увидимся, если только ты не залезешь в мой дом, воровка.

– Сними петлю, – сделала Тина еще одну попытку.

– После того, как выполнишь условие.

– Знаешь, о чем я жалею? – Девушка склонилась над мужчиной, почти касаясь губами его уха. – Что тебя не убили сразу!

– Врешь, ты всю ночь думала, как бы это было, если бы я остался здесь еще на пару ночей. Ты представляла, каково оказаться подо мной, стонать мое имя, умолять, чтобы я тебя взял.

Тина покрутила в руке перстень, многозначительно посмотрела в окно.

– Да, жаль, что ты не сдох.

Тина отнесла кольцо, как он велел, и, когда вернулась с работы, мага в ее квартире не было. На столе лежал перстень с рубином, тот самый, из-за которого она и влипла в неприятности. Оплата за услугу.

– Сволочь! – прошипела Тина и со злостью запустила перстнем в стену. – Гад! Чтоб тебя разорвало!

Она поднесла к глазам руку. Петля никуда не делась, и теперь ее жизнь была связана с жизнью поганого мага! Мага, имя которого она не знает и которого, судя по всему, многие желают прихлопнуть. И Тина прекрасно понимала почему!

– Тина, ты огрыхла? Я просил артефакт Хоупа, а не это…

Тан бросил на весы злополучный перстень с рубином.

– Это же перстень выпускника академии, его продать будет очень сложно, нужно клеймо травить. Сто единиц.

– Это ты огрых! Сто единиц за магический перстень! Да в него можно засунуть пять заклинаний защитных.

– Он полностью разряжен и не факт, что примет чужую магию. Так что беру по весу золота и камня. Не хочешь, не уговариваю.

Скупщик краденого пожал плечами и отпил чай из большой кружки. Он точно знал, что Тина согласится, больше идти ей было не к кому. Кроме Тана и Свича, никто не рискнет связываться с магическими штучками, а Свич уже неделю сидит в «Тихом омуте», тюрьме для простолюдинов. Аристократов сажали в «Весенний сад», и это было пострашнее.

– Ладно, – согласилась Тина, и Тан довольно полез в сейф. – Можешь узнать, кому он принадлежит?

– Попробую.

Через пять минут Тина спрятала в карман деньги, а на стол легла огромная книга.

– Так. – Тан нацепил на нос магические очки. – Смотрим. 17.4.15.V. Год, курс, группа… Ага. Винсент Видари. Открываем страницу сто десять, ищем в перечне… Погиб семь лет назад в поединке чести с неизвестным.

– Похоже, именно этот неизвестный и наградил меня магической петлей.

Тан стянул с носа очки и с прищуром глянул на недовольную девушку.

– Сходи к старухе Мирте. Пусть глянет в шар, во что ты влипла, малышка. Может, пора паковать чемоданы?

Тина согласно кивнула.

– Сейчас и схожу.

– У тебя есть предмет, который он держал в руках? – Девушка отрицательно качнула головой. – Кровь, волос, моча?

– Те, кто его забрал, вычистили дом. Ни следа. Будто он мне привиделся. Даже с перстня сняли остатки ауры и силы.

– Говоришь, янтарные глаза?

Тина кивнула.

– Странно… ни разу не слышал о маге с янтарными глазами. Я разузнаю, а ты будь осторожнее, и это… малышка… – Девушка уже дошла до двери, оглянулась. – Если тебя прижмут, забудь мое имя.

Тина кивнула. Ничего личного. Если прижмут Тана, он сольет все, что знает, чтобы спасти свою шкуру, ибо если из «Тихого омута» можно выйти, то из «Весеннего сада» не выходят даже мертвыми. Тина знает его маленький секрет, как и он – ее. В обычной жизни скупщик краденого, Тан – сын влиятельного вельможи, виконт Танзани, а Тина – служащая в корпорации «Смит и Вайсон», сотрудник отдела продаж, ничем не примечательная серая мышка, коих там множество. Они познакомились на балу в мэрии, между ними случился бурный, но скоротечный роман, после которого они расстались с приятными воспоминаниями друг о друге и без планов на встречу. Каково же было удивление Тины, когда цыганский барон свел их вновь. В этой жизни виконт носил очки, накладную бороду и парик, но Тина его узнала, как и он ее.

Мирта жила рядом в небольшом уютном домике, увитом диким виноградом. Ведьма была так стара, что уже никого не боялась, поэтому дверь не запирала, охрану не держала, да и не нашлось бы вора, рискнувшего ограбить эту зловредную бабку, потому что проклинать Мирта еще не разучилась.

– Я тебя ждала.

Сухенькая маленькая старушка в чепчике и темном льняном платье сидела в кресле, ее ноги накрывал клетчатый плед, на коленях лежали лупа и книга, а в зубах торчала неизменная сигара.

Тина поморщилась: Мирта курила слишком сильные сигары и жутко вонючие.

– Что принесла?

– Деньги.

– Покажи руку.

Тина вытянула руку.

– Ближе.

Пришлось подойти ближе и подсунуть запястье под длинный крючковатый нос. Мирта подслеповато рассматривала невидимую петлю, изредка выпуская через нос дым.

«Похожа на издыхающего дракона», – подумала Тина.

– Ты принесла мою смерть, девочка. – Наконец ведьма оттолкнула от себя руку Тины, и девушка отошла. – Тот, кто тебя поймал, узнает, что я знаю, кто он, и придет меня убивать. – Она захихикала. – Красивый мужчина. Умный. Жестокий. Зверь. Изгнанник. Его предала невеста, и теперь он ненавидит всех женщин. Эх, была бы я моложе, я бы…

– Кто это?

– Я бы ни за что не потеряла такого мужчину. Ни за что! А ты, дура, упустила свой шанс. Но он придет и за тобой… Нет, ты придешь сама к нему. А он будет ждать. Он паук. Он плетет вокруг тебя сеть. И ты в нее попадешь. Да! – Мирта хрипло расхохоталась.

– Да кто он такой? – не выдержала Тина и попятилась от безумной старухи.

– Он смерть! Ужас! Он безликий! И он ждет тебя!

Тина поняла, что большего не добьется, Мирта совершенно выжила из ума. Девушка положила на стол деньги и ушла. Зря только время потеряла.

Она подняла голову и посмотрела на небо. Смеркалось. Как раз открылись заведения в веселом квартале, но народа там еще мало, можно попытаться разузнать о маге у хозяйки борделя, куда она отнесла перстень с головой барса.

Квартал развлечений тянулся от рыночной площади Трех Кур до порта. Сейчас здесь было тихо, лишь изредка проезжали верховые полицейские да спешили на работу девицы легкого поведения, пока ничем не отличающиеся от благовоспитанных горожанок. Солидные господа в котелках бросали на Тину безразличные взгляды, для них она была еще одной из провинциалок, приехавших в веселый квартал за иллюзорным счастьем. Через несколько часов они займут свои места у дверей борделей, за барными стойками, игровыми столами, в букмекерских конторах, на мягких диванчиках элитных заведений. А пока лишь лениво переругивались вышибалы да махали вениками дворники.

В «Трех орешках» было сонно, лениво и спокойно. Тину встретила уставшая дама в сером платье, мывшая окно.

– Закрыто, – буркнула она.

– Я к мадам.

– В кабинете. – Женщина оценивающим взглядом осмотрела Тину. – На работу устраиваться?

Тина проигнорировала вопрос и, решительно пройдя мимо, направилась к знакомой двери. В прошлый раз здесь стоял охранник, он и передал мадам перстень, Тина лишь мельком видела хозяйку заведения в приоткрытую щель. Сегодня же в коридоре было пусто, и девушка толкнула дверь кабинета. Мадам читала какие-то документы, она на мгновение подняла взгляд.

– Принята. Сегодня выходишь на зал.

– Мне не нужна работа, мне нужна информация. – Тина взяла стул и уселась с другой стороны стола. – Я разыскиваю мужчину, и ты можешь мне помочь.