– Я был лучшего мнения о тебе, воровка, – процедил он сквозь зубы. – Удивительно, что ты еще жива.

– Это всего лишь проклятие! Его любая ведьма излечит!

Тина попыталась выдернуть руку, но не преуспела.

Лорд ухмыльнулся и резко ее отпустил. Девушка попятилась к окну, готовая выпрыгнуть, если он сделает еще хоть шаг в ее сторону. И тут закружилась голова, стало трудно дышать. Тина согнулась пополам, пытаясь восстановить дыхание и унять неожиданную слабость. Да что такое? Тан говорил, что у нее есть несколько часов, а прошел всего лишь час! И амулет жизни остался дома в тайнике под полом!

– Тогда мне стоит просто подождать, пока ты найдешь ведьму, способную снять смертное проклятие тысячелетнего дракона, – безразлично произнес лорд, садясь боком за рояль и небрежно перебирая пальцами по клавишам.

Тина уловила мелодию похоронного марша, и это придало ей сил. Не дождешься! Выживу тебе назло!

– Сколько времени у меня есть?

– Минут десять-пятнадцать, – с гаденькой ухмылочкой сообщил ей лорд.

– Между прочим, это ради тебя я полезла к шкуре! Чтобы с тобой рассчитаться!

– Что-то дешево ты ценишь мою благосклонность, воровка. Всего одна чешуя… Кстати, а где еще четыре?

– Не твое дело!

– Еще как мое. Сегодня утром господин Крут потребовал найти вандала, «ощипавшего бесценную реликвию», и примерно наказать его. – Лорд явно развлекался, следя за побледневшей Тиной. – Я думаю, скользкий друг Тан тебя обманул, а сам смылся из страны, унося в потайном кармане и чешую дракона, и еще пару интересных вещиц.

– Все ты знаешь, – иронично произнесла Тина, с обидой понимая, что лорд говорит правду.

Тан мог так поступить, драконья чешуя стоила дружбы, на аукционах она шла от тысячи единиц за пару, а друг уже находился одной ногой в могиле. У Крута дома был целый гномий банк, но даже четыре чешуйки могли обеспечить год безбедной жизни.

– Крут вчера договорился с академией о продаже шкуры, поэтому его немного огорчила пропажа, – словно прочел ее мысли лорд. – Впрочем, он застраховал бесценный артефакт и получит от страховой компании неплохую компенсацию. А вот о том, что на шкуре лежит проклятие зомби, он не знает… Никто не знает.

– Проклятие зомби?

– Замечательная штука! Ты умрешь, но через сутки встанешь и будешь бродить неприкаянной, пока не уничтожишь убийцу дракона. Знаешь, – задумчиво произнес он, наигрывая простенькую мелодию. – Я, пожалуй, воздержусь от вмешательства и посмотрю, как Крут справится с зомби третьего уровня. Это все же не престарелый дракон, убийством которого он так гордится.

– А ты на стороне дракона?

Лорд проигнорировал ее вопрос. Тина так и не дождалась приглашения присесть, поэтому, забыв об этикете, она плюхнулась в мягкое кресло с зеленой обивкой. Ноги дрожали, по телу разливалась слабость, и девушке было плевать на все. Но какая сволочь Тан! Интересно, он дал ей противоядие или простую воду?

– Все из-за тебя! – прошептала она, лихорадочно соображая, что же ей делать дальше.

Просить лорда? Тина была уверена, он может снять проклятие, но унижаться…

Лорд наблюдал за ней из-за полуопущенных ресниц, выжидал, зная, что выбора у нее нет. Играет, как паук с мухой. Сволочь!

Руку пронзила боль, и Тина перестала ее чувствовать. Она с ужасом уставилась на сереющую плоть.

«Сейчас! Проси сейчас, иначе поздно будет!» – орала в голове перепуганная девочка, которой очень хотелось жить. Тина сжалась в комок и, проклиная себя за слабость, едва слышно выдавила:

– Пожалуйста.

Лорд самодовольно улыбнулся.

«Гад! Ненавижу! Как же я тебя ненавижу!»

– Пожалуйста – что? – вкрадчиво поинтересовался он.

– Это все из-за тебя! – не сдержалась Тина.

Злость придала сил, она вскочила на ноги и наставила на лорда палец.

– Будь ты проклят!

– Я давно проклят, моя радость. – Он криво улыбнулся. – Придумай что-то другое.

– Все из-за тебя! – повторяла девушка, почти не видя ненавистное лицо.

– Разве я заставил тебя лезть к мертвому ящеру? – холодно поинтересовался лорд и, медленно встав, сделал к Тине шаг. – А теперь я готов спасти тебя, если попросишь. Петля или проклятие, воровка? От чего мне избавить тебя в первую очередь?

– Пожалуйста, помоги мне… – Тина удивленно посмотрела на пол, он стал мягким и волнистым, она покачнулась, но лорд не позволил ей упасть, подхватив на руки. – Я хочу жить. Очень хочу. Ради того, чтобы увидеть, как ты сдохнешь!

Она не закрывала глаз, просто перестала видеть, но даже в небытии она помнила довольную искреннюю улыбку лорда. Или показалось?

– Вот и хорошо, девочка. Вот и хорошо. Allatro arden tuarre…

– Мне уйти?

Лорд поднял глаза. Он ни на минуту не забывал, что в комнате они с воровкой были не одни, но тогда было не до гостя, девчонка умирала.

– Вы мне не мешаете. – Он окинул взглядом расплывчатую фигуру, входящую с балкона. – Снимите чары, я прикажу Сильвии, чтобы накрывала на стол.

– А ты будешь обедать? – спросил гость, превращаясь в симпатичного белокурого и голубоглазого подростка в форме императорских гвардейцев.

– Ваше величество, – снисходительно улыбнулся лорд. – Вы же знаете, я не ем после ритуалов.

– Ашер Шейд. – Император был совершенно серьезен. – Ты вообще не ешь. Нельзя же так себя истязать.

– Я ем, просто мало.

– Ешь мало, спишь мало. – Юный император провел пальцами по черно-белым клавишам. – Она мне понравилась. Бойкая и совершенно тебя не боится.

– Это не смелость, это глупость.

– Она тебя ненавидит. Тебя это расстраивает?

Лорд улыбнулся: любит Зенон задавать неожиданные вопросы. Ему не хотелось лгать воспитаннику, но, чтобы сказать правду, нужно было самому понять, какие чувства вызывает у него эта взбалмошная девчонка.

– Ее ненависть – то, что нужно для моих целей.

– Ты переспишь с нею? – Зенон сел за рояль, но играть не стал, выжидающе глядя на лорда.

– Ваше величество это так волнует? – Ашер скривил губы в усмешке.

– Ну… – Император почесал нос. – Я бы переспал, – честно сказал он.

– Когда мне было шестнадцать, я тоже ни о чем другом не думал. – Зенон торжествующе улыбнулся. – Но я не был императором, и последствия моих выходок не касались огромной страны, – жестко закончил лорд.

– Не начинай. – Зенон моментально ушел в себя, пряча вину за маской обиженного мальчишки. – Я уже раскаялся! И ты уже прочел мне лекцию! Раз двадцать!

– Я хочу, чтобы ты полностью осознал, в какое дерьмо попал! – Лорд склонился над парнем, облокотившись рукой о рояль. – И буду повторять об этом столько, сколько сочту нужным.

– Ашер! – взмолился подросток, глядя на своего советника с мольбой. – Ну пожалуйста! Давай ты меня выпорешь, а? Я готов перенести наказание, чтобы никогда больше не слышать твои нотации!

– Порка… – Ашер выпрямился. – Боюсь, что уже поздно вас пороть, ваше величество. Это надо было делать лет десять назад.

– Отец никогда не наказывал нас, – тихо произнес император. – И править страной меня не учили, ведь на трон должен был сесть Константин. Мне жаль, что они умерли, а я такой бестолковый правитель, Ашер. Но ты же знаешь, я не хотел короны!

– Знаю, мой мальчик.

Лорд присел и заглянул в голубые глаза, наполненные слезами. Обнял юношу и прижал к себе, поглаживая по спине.

– Мы все исправим.

– Мне так стыдно, что я не слушал тебя…

– Ничего, ты быстро учишься. Главное, не влипни еще куда-нибудь. Ну, так как насчет обеда?

Тина с трудом пришла в себя, тело ломило, во рту образовалась пустыня. Девушка шевельнулась, руки и ноги она чувствовала, но подчиняться приказам мозга они не хотели. Но главное, Тина была жива! Какое это пьянящее и необыкновенное чувство – дышать, испытывать боль, жажду, ощущать биение сердца. Сволочь-маг все же спас ее. И за это спасибо.