Тина кивнула на группу магов, что-то оживленно обсуждающих у окна.

Девушки расхохотались.

– Душка Альфонсо тот, который самый молодой, – хихикнула одна из них. – Ему только исполнилось тридцать, и он красавчик.

– Вон тот платиновый блондин, – махнула в сторону магов другая девушка и тут же заговорщицки сообщила: – Но берегитесь, госпожа, сегодня на мэтра открыта охота, и мы все примем в ней участие.

– Желаю вам всем удачи! – Тина взяла с подноса бокал с вином и отсалютовала им. – Пусть победит сильнейшая! Или две, или… три… Мэтр с виду ого-го какой мужчина, – со смехом закончила она, провоцируя девушек на откровенность, и не ошиблась.

– Мэтр, такой… такой… – притворно закатила глаза рыжеволосая худенькая целительница. – Влюбчивый, – тут же хихикнула она. – Но у него есть невеста. Правда, ей еще не исполнилось и шестнадцати, поэтому до ее совершеннолетия мэтр совершенно свободен!

– И что, невесту нельзя подвинуть? – невинно поинтересовалась Тина.

– Постоянно двигают! Только женится он все равно на ней, ибо, – девушка подняла указательный палец к потолку, – она внучка мэтра Авиция.

А мэтр Авиций – глава совета магов.

– Альфонсо помешан на идее о чистоте крови и хочет иметь детей только от потомственной магини.

– Что не мешает ему портить всех остальных, – невинно добавила блондинка с огромными голубыми глазами.

Девушки расхохотались, а Тина, таинственно подмигнув, направилась к окну, делая вид, что ее очень интересует закат.

Она стояла у окна, рассеянно наблюдая за снующими по залу людьми. Вечерние платья, строгие смокинги, блеск драгоценностей, снисходительные улыбки высокомерных аристократов, фальшивые поцелуи… Все как всегда на таких мероприятиях. Крут беседовал с толстым господином, у обоих в руках были бокалы с шампанским, вот к ним присоединился еще один седовласый толстячок, мужчины чокнулись и дружно посмотрели на Тину, Крут что-то сказал, и они рассмеялись. Вот гад! Явно про нее говорит. Девушка сделала вид, что не заметила.

Играла музыка, в центре зала кружились немногочисленные пары, Тина буравила взглядом спину Мегга. Ну же! Обрати внимание на одинокую скучающую девушку.

Ура! Сработало! Маг оглянулся и наконец заметил Тину. Она ему улыбнулась и тут же опустила взгляд в пол.

– Скучаем?

Приятный голос, симпатичное лицо, смеющиеся глаза и самоуверенный взгляд.

– Уже нет. – Тина улыбнулась. – Как поживаете, мэтр Мегг?

– Мы раньше встречались? – Маг поставил на подоконник бокал, с интересом рассматривая девушку.

– Нет, мэтр, но о вас сегодня говорят все женщины, – немного лести не повредит.

– Вот как? – польщенно усмехнулся маг.

– Вы успешны, красивы, талантливы. И, самое главное, холосты.

– И…

– На вас открыта охота, мэтр, – заговорщицки сообщила ему Тина. – Берегитесь!

– А вы, по всей видимости, выступаете в роли загонщицы, прелестная незнакомка? – Альфонсо с удовольствием включился в разговор.

– Ну что вы, мэтр! Я не охотник, я жертва. Вы меня уже поймали. – Тина с удовольствием заметила, как довольно сверкнули глаза мага. – Мое имя…

– Тсс. – Альфонсо легонько коснулся ее губ пальцем. – Не надо имен.

Девушка склонила голову в знак согласия.

– Потанцуем?

Тина с затаенным злорадством заметила, как перекосило гневом породистое лицо Крута. Их взгляды встретились, и Тина, притворившись смущенной, отвела взгляд первая. А вот не стоило оставлять без присмотра свою спутницу! Все знают, что магам не отказывают, потому что маг может быть очень злопамятным.

Они медленно кружились под плавную мелодию. Мегг танцевать умел и явно получал от танца удовольствие, а судя по скользящей по спине руке, которая наконец замерла чуть ниже подобающего ей места, не только от танца.

– Милая, ты ведь не просто так привлекла мое внимание, – шепнул маг ей в ухо. – Я очень чутко реагирую на любое проявление магии в мою сторону, а уж твой артефакт узнал сразу. Так что тебе надо, прекрасная жертва?

Ну что же, придется играть почти честно.

– Люблю умных мужчин, – абсолютно искренне сказала Тина. – У меня есть проблема магического характера, и я жажду от нее избавиться.

– Какая? – моментально стал серьезным маг.

– Петля жизни. Под браслетом.

– Кто ставил?

– Не знаю. – Глаза Тины заполнились слезами. – Десять дней назад я увидела, как на мужчину напали бандиты, они повалили его на землю и избивали. Я закричала, спугнула их и вызвала полицию, а сама попыталась помочь несчастному. А он… он решил, что я его хочу убить, и набросил петлю. А потом приехала полиция и целители, и его увезли. И больше я ничего о нем не слышала!

Тина глубоко вздохнула, голос ее дрожал, будто она едва сдерживает рыдания. Маг сжал сильнее ее ладонь, и девушка благодарно улыбнулась за поддержку.

– Я не сплю ночами, боюсь. Если он умрет, я умру тоже? Я ведь ничего о нем не знаю! Даже не узнаю, если встречу! Его лицо было так избито…

Музыка закончилась, и они, поклонившись друг другу, направились к диванам, маг так и не выпустил руку Тины, и это ее отчего-то слегка смущало. Его рука была теплой, надежной и… Да нет, глупости! Он просто с нею флиртует!

– Вы мне поможете? – Тина прижала к груди кулачок и с надеждой смотрела на задумчивого мага. – Я… отблагодарю.

– Разве я могу бросить в беде такую красотку? Сто единиц и… благодарность, – коварно ухмыльнулся маг.

– Сто единиц? – ахнула Тина. – Но… это так много!

– Император в академии! – громогласно прозвучало под сводами зала, и все дружно оглянулись на дверь.

– Покажи петлю.

Тина сняла браслет и протянула руку магу. Со стороны казалось, что они нежно воркуют, держась за руки. По-видимому, Крут так и подумал, потому что решительно направился в их сторону.

Вот же неприятность! Менять работу Тине не хотелось, она уже привыкла к стабильности, неплохому вознаграждению, и, главное, работа давала ей статус. Но если сейчас она поссорится с Крутом, то неизвестно, как все сложится в будущем, да и будет ли у нее это будущее в корпорации?

– Сильный маг, очень сильный. Я ошибся, назначая цену. За снятие этой петли я возьму не меньше тысячи. – Альфонсо больше не улыбался.

Тина охнула уже непритворно.

– Тысячу? – не поверила она.

– И это дешево, – совершенно серьезно произнес маг. – Вы ведь знаете, что почерк каждого мага уникален? – Тина кивнула. – Я не знаю этого мага, но он определенно сильнее меня, поэтому придется повозиться. До конца вечера у вас будет время подумать. – Он поцеловал Тине руку. – Пойдемте поприветствуем императора.

– Тина, дорогая, я ищу вас. – Крут был сама холодная учтивость. – Император в академии, а я помню о своих обещаниях.

Да чтоб тебя псы пустошей разорвали! Искал он! Ехидно посматривал и пил с такими же самоуверенными напыщенными индюками, а как увидел, что маг нарисовался, прибежал. И как теперь быть?

– Девушка занята, – с вызовом произнес Альфонсо, закрывая собой Тину.

– Тина пришла со мной и со мной уйдет, – не дрогнул перед магом Крут.

– Вы смеете со мной спорить, господин?.. – саркастично поинтересовался маг.

– Крут. Бенедикт Крут к вашим услугам, – чуть заметно улыбнулся Тинин начальник.

– Тот самый? – с интересом тут же уточнил Мегг.

– Надеюсь, других Крутов здесь нет.

Интересно, что за тайну хранит господин Крут? Нужно разузнать, но позже, а пока следует пресечь ссору.

– Господа. – Тина взяла обоих мужчин под руки. – Не ссорьтесь, господа. Я буду рада, если вы оба останетесь со мной.

Она обворожительно улыбнулась, и мужчины не стали спорить, каждый из них решил, что победа достанется ему. Они прошли сквозь толпу, благо, увидев мантию Мегга, перед ними расступались. К двери успели как раз в тот момент, когда в нее вошел император в сопровождении свиты.

– Его Императорское Величество Зенон Второй! – проорал магически усиленный голос.

Вместе со всеми Тина приветствовала императора аплодисментами. Он шел по проходу, улыбался и махал рукой. Светловолосый подросток с примесью южной крови, одетый в строгий темно-зеленый камзол. Улыбчивый и симпатичный. А следом за ним шел высокий мужчина в черном…