Он прекратил смеяться. Жалостливо встряхнув головой.

— Такая потрясающая женщина как ты, скорей всего, имеет очередь из мужчин длиной в милю, просто ожидающих, что ты подаришь им еще один взгляд.

— Я не хожу на свидания, — её слова были произнесены немного нервно. — У меня… был плохой опыт.

Это было преуменьшением века, но Зандер сохранил выражение своего лица под контролем.

— Прости, — произнёс он нежным голосом. — Я не хотел… причинять неудобств, — время уходить. Зандер понимал, если он подтолкнёт её слишком сильно прямо сейчас, то упустит её. Он приехал в её хижину, чтобы починить систему полива. Систему, которую ФБР вывело из строя, пока она делала покупки в отделе бакалеи сегодня днём. Он починил всё за три минуты, но это дало ему повод увидится с ней. Поболтать с ней.

Наконец-то в небольшом городке Скай [1] , штат Северная Каролина, наступила весна, и Элис стремилась начать посадку растений. Она хотела цвета. Ярких цветов. Она не могла бы вырастить ни одного из них без своей системы полива… «ФБР сделало так, чтобы она снова нуждалась в моей помощи».

Зандер кивнул Элис.

— Хорошего вечера, — затем развернулся и сделал несколько медленных шагов, направляясь прочь от неё. И начал обратный отсчет в своей голове… «Пять, четыре, три…»

Сзади раздались её шаги.

— Подожди! — пальцы Элис схватили его за руку. Быстрое прикосновение, а затем она также поспешно отдернула себя. Но он повернулся к ней. — Что-то не так?

Носком своей туфли она стала выводить полукруг на земле.

— Я не хотела оскорбить твои чувства.

— Ты не обидела, — дерьмо, теперь он чувствовал себя плохо. Это просто работа. Тем не менее, иногда, когда он смотрел в её такие бездонные глаза, он мог и позабыть об этом. И он мог потеряться, просто смотря… на неё. — Послушай, я не из тех, кто любопытствует. Что-то произошло в твоём прошлом, и теперь ты не хочешь ходить на свидания. Это твоё дело. Я понимаю.

Некоторая напряженность соскользнула с её плеч. Она немного приподняла голову, так что смогла посмотреть на него. Элис была около пяти футов восьми дюймов, но он был около шести футов трёх дюймов [2]. И она была чертовски худой. Каждый раз, когда он приезжал в хижину, он привозил ей выпечку. Сегодня, он принёс три кекса. Она подарила ему улыбку в качестве благодарности.

«Улыбку номер три».

— Все всегда суют свой нос, — её ресницы опустились, прикрывая глаза. — Я не кажусь тебе… знакомой?

— Эмм, я встречал тебя последние два месяца. Ты определенно выглядишь знакомой.

Она кратко отрицательно тряхнула головой.

— Я не это имела в виду.

Он пождал. «Давай, Элис. Сделай этот важный шаг. Давай. Доверься мне».

Даже если он лгал ей. Использовал её.

Она кивнула, затем посмотрела ему в глаза.

— Ты помнишь «Тайного поклонника»?

Он потёр рукой по челюсти.

— Это тот парень из Саванны? Тот, который убил тех женщин?

Всё её тело вздрогнуло.

— Да.

«Тяжело забыть шоу-уродов, как тот парень».

— Это про него?

Её позвоночник выпрямился. Подбородок поднялся.

— Он был моим женихом.

Зандер позволил удивлению опуститься на лицо.

— Женщина в белом свадебном платье? Женщина, которая мелькала на разворотах всех новостей и газет? Дурочка, которая не знала, что её жених — убийца? — улыбка растянула её губы (улыбка номер четыре) — только эта улыбка не была такой как другие. На эту улыбку было больно смотреть. — Эта женщина — я.

Он низко присвистнул.

— То есть, когда ты говорила про плохой опыт…

— Я имела в виду этот, — её улыбка сошла на нет. — Ты не захочешь идти со мной на свидание. Ты не захочешь иметь дела с моим «багажом». Ты не захочешь однажды проснуться и обнаружить репортеров, ночующих под открытым небом на твоём пороге, поскольку кто-то в районе узнал меня и проинформировал их.

«Дерьмо. Элис пыталась защищать его?»

— Ты привлекательный. И ты добрый. И ты постоянно выручаешь меня, — её рука неопределенно показала в сторону маленькой хижины, которая находилась позади неё. — Клянусь, каждый божий день что-нибудь новое разваливается в этом месте.

«Да, так и было. Из-за ФБР».

— Если б не ты, у меня не было бы водопровода, открывающейся входной двери, работающего холодильника, электричества и…

— Это просто моя работа, — отрезал Зандер. ФБР умышлено портило вещи налево и направо, так что ей приходилось вызывать Зандера. А после этого, он чувствовал себя полным придурком.

Её взгляд смягчился.

— Ты хороший человек.

Да, чёрта с два. Он был безжалостным. Он был решительным. Он был небольшим адреналиновым наркоманом. Но, не смотря ни на что, ещё он мог сказать о себе, что всегда доводит до конца свою работу. Зандер был тем, кто не колебался, чёрт, просто спросите любого из его старых приятелей-разведчиков. Многое было в нём, но он не был хорошим. Никто никогда не называл его хорошим. Назвать его так было чёртовым оскорблением.

— Ты не заслуживаешь быть втянутым в мои неприятности, — она развернулась.

Его рука потянулась. В этот раз, его пальцы дотянулись до неё. Он поймал её запястье и обхватил рукой. Зандер притянул её спину к себе, и их тела практически соприкоснулись.

Её пристальный взгляд схлестнулся с его.

— Что ты делаешь?

Ему не следовало прикасаться к ней. И абсолютно точно его большому пальцу не следовало мягко с чувственной нежностью поглаживать внутреннюю часть её запястья. Зандер отпустил её, сглотнув, когда отстранился.

— Я люблю неприятности, — это была одна из наиболее правдивых вещей, которые он когда-либо говорил ей.

Её рот приоткрылся.

— Да…?

— И ты слишком молода, чтобы отгородиться от мира, только из-за того, что потерпела неудачу с каким-то извращенным психом.

Её руки обернулись вокруг живота.

— Я не убийца. Чёрт, если тебе нужно, я могу дать тебе рекомендации. Может даже дать тебе поговорить с моей учительницей из четвёртого класса. Она может поручиться за меня, — он сделал паузу, а затем добавил. — Ты можешь мне верить, — дерьмо, он практически задохнулся от этих же слов.

— Доверие точно даётся мне нелегко.

Элис любила преуменьшения. Это было довольно-таки любезно.

— Один ужин, — предложил Зандер. — Это то, что я прошу. Позволь мне показать тебе, как замечательно снова начать жить.

— От-ткуда ты знаешь, что я не живу?

«Чёрт… исправь этот грубый промах».

— Когда я приезжаю сюда, у тебя здесь никогда не бывает ни семьи, ни друзей. У тебя даже нет собаки. Ты красивая женщина, и ты скрываешься в горах. Ты скрываешься от мира. Не нужно быть мозгоправом, чтобы понять это, — он пождал немного и решил немного надавить, используя информацию, которую скинул ему один из психоаналитиков ФБР. — Ты позволяешь ему победить, Элис. Разве ты этого не понимаешь? Если ты отказалась от жизни, разве это не то же самое, что он убил тебя?

Она выдержала его взгляд.

Он слишком сильно надавил? Слишком быстро? Проклятье. Что он должен делать дальше? «Как обыграть это, как…»

— Хью не забирал мою жизнь. Но иногда, конечно, кажется, что так оно и было, — выдохнула она. — Окей, ладно, если моё страшное прошлое не обратило тебя в бегство… если ты действительно думаешь, что хочешь сходить со мной на свидание… т.е. поужинать… тогда… давай сделаем это.

«Чёрт, да».

— Но… можем мы поужинать здесь, вместо того, чтобы куда-нибудь идти? Я действительно хорошо готовлю сама. И я… абсолютно не люблю находиться на людях.

Вероятно, поскольку она боялась, что кто-то узнает её.

— Это одна из причин, почему я работаю на дому, — пробормотала она. — Мне нравится… тишина. Пространство.

Он знал, что она работала внештатным дизайнером. Она проводила своё время, создавая рекламные объявления для корпораций. Оставаясь вне центра внимания.