— Не приближайся! — закричала она, а после с ненавистью прошипела: — Чёртов Ной!

Тики, как ни странно, подчинился, при этом от него так и несло невозмутимостью и цинизмом, что одновременно бесило и пугало до чёртиков.

— Ты же не думаешь, что эта безобидная вещица сможет хоть как-то навредить мне? — усмехнулся он.

— Тебе и вправду не сможет, — согласилась она, затем задрала подбородок и приставила ножницы к своему горлу, тем самым заставив Тики всё же напрячься. — Не недооценивай меня. Если понадобится, я сделаю это!

— Хорошо, я тебе верю, — заверил Тики, выставив ладони перед собой. — Но, Линали, ты же должна понимать, что поступаешь не очень благоразумно.

— Пусть так. Как видишь, выбор у меня не велик.

— И ты остановилась на проигрышном.

— Ха, а что, существуют другие? — мужчина не ответил; смотря на неё исподлобья, он замер, словно выжидая наиболее удобный момент для нападения. — Знаешь, что я думаю? Если бы ты хотел убить меня или Аллена, то сделал это, не устраивая весь этот абсурдный спектакль. Значит, должна быть иная причина. Быть может… — она замешкалась, обдумывая возможные варианты. — Быть может, вам нужен… Н-неужели?! Но откуда вам стало известно?!

— А вы что, наивно полагали, что сумеете утаить от Графа столь важную информацию?

Видя, как губы недруга искривляются в широкой зловещей ухмылке, глаза девушки расширились, а дыхание на мгновение перехватило. Обуявший страх — не за себя — вкупе с нарастающей паникой перестали поддаваться какому-либо контролю.

«— Если подобное случится, пожалуйста, убейте меня…»

Руки задрожали с удвоенной силой, и Линали обречённо произнесла:

— О, боже… Аллен…

Воспользовавшись замешательством девушки, Тики молниеносно преодолел расстояние между ними и, выбив ножницы у неё из рук, толкнул так, что та ощутила болезненное соприкосновение с каменной стеной: на какое-то время в глазах потемнело, а всё тело онемело. Не в силах устоять на ногах, она медленно сползла на пол.

— Неужто догадалась? — с издёвкой спросил он, присев на корточки и приподняв Линали за подбородок. — Ну же, не молчи, милая.

— У вас н-ничего не выйдет… — корчась от боли, прошептала она. — Аллен н-не… не сдастся…

Мужчина издал наигранно-разочарованный вздох.

— Продолжаешь слепо верить в него? Как глупо. Кстати говоря, Уолкер пришёл в ярость, узнав, чем ты отплатила, дабы сохранить ваши отношения в тайне.

Не в бровь, а в глаз. Пришлось признать — Тики всё-таки мастерски умеет втаптывать в грязь любого, причём абсолютно не напрягаясь.

— Ну и ублюдок же ты…

— Не пристало воспитанной девушке выражаться в такой форме, — деланно зацокал он. — Где твои манеры?

Линали одарила недруга прожигающе-гневным взглядом, что вызвало у второго лишь кривую усмешку. Он поднялся и, с силой потянув её за запястья, заставил последовать его примеру, затем развернул спиной к себе, одной рукой ухватив под грудью; свободная ладонь обвила шею, и пальцы слегка сжались. Чувствуя, как чужое дыхание обдаёт щёку, а рука вдавливается под рёбра, девушка, вцепившись в мужское предплечье, принялась лихорадочно ловить ртом воздух.

— Досадно, не правда ли, ощущать себя беспомощной? — прошептал он ей на ухо. — Ведь здесь у тебя нет силы, дарованной вашим мнимым богом.

— Отпусти меня, подонок, или…

Линали, вздрогнув, оборвалась на полуслове. Судя по звуку, где-то в поместье раздался выстрел.

— А вот и гости к нам пожаловали.

Чтобы на время усмирить девушку, Тики нащупал сонную артерию и надавил, и когда та, предприняв несколько тщетных попыток высвободиться, почти отключилась, добавил:

— Потерпи, милая. Кульминация уже близко.

***

Получасом ранее

До поместья Аллен добрался верхом на лошади, которую «позаимствовал» у своего — теперь уже бывшего — работодателя. Оставив животное неподалёку от главных ворот, юноша приблизился к забору и осмотрел территорию. Ни охраны, ни прислуги, ни хозяев. Если тусклое внешнее освещение ещё присутствовало, то в окнах царил непроглядный мрак. Даже ночная живность не подавала никаких признаков жизни, а маломальский ветерок отсутствовал, создавая гнетущую тишину.

Не зацикливаясь на всех этих странностях, Уолкер перебрался через забор и, избегая освещённых фонарями участков, прокрался к дому. Вломиться через парадный вход он не рискнул, поэтому двинулся вдоль здания, отыскивая предназначенную для прислуги дверь.

В итоге оказавшись внутри без каких-либо проблем, Аллен примерно с минуту прислушивался и всматривался в глубины мрачных коридоров, но, так и не обнаружив ни одного намёка на чьё-либо присутствие, двинулся вперёд на поиски лестницы, чтобы попасть на второй этаж. Однако, не успев пройти и десяти метров, он услышал громкое мяуканье и замер, уставившись на нарушителя тишины, определить личность которого не составило особого труда даже в полумраке.

Этот черношёрстный дьяволёнок — вечно появляющийся словно из ниоткуда, — несмотря на всю свою жутковатую загадочность, скорее уже раздражал, нежели пугал.

— Преследуешь меня?

Кот, встав под тусклый луч лунного света, что проникал через высокое панорамное окно, чуть приоткрыл пасть и сверкнул своими янтарными глазёнками так, будто заданный вопрос был предельно им понят. Уолкеру же до жути захотелось придушить эту пушистую тварь. Кажется, котяра прочитал мысли паренька, так как сорвался с места и побежал в противоположную сторону от изначально намеченного юношей пути. Но вскоре остановился и замяукал, словно настойчиво предлагая последовать за ним. Спустя полминуты мысленных метаний Аллен всё же согласился составить ушастому компанию, сделав ставку на то, что его нахождение здесь вряд ли является для кого-то секретом, а значит, если здесь и есть ловушка, то он уже попал в неё, едва переступив порог дома.

Хотя, если говорить о масштабах этой самой ловушки, то одним поместьем дело не ограничится.

Минуя коридор за коридором, Уолкер размышлял над словами Тики. Тот недвусмысленно подтвердил, что ведёт какую-то игру, правила которой скоро станут ему ясны. И если верить Мане, то весь этот мир, люди в нём — не более чем иллюзия, созданная на основе воспоминаний. И этот человек, называющий себя братом Линали, с самого начала внушал немало подозрений…

Аллен резко остановился напротив широкой лестницы, что располагалась в просторном холле.

Неужели он и есть тот самый демон-кукловод, что дёргал за ниточки, заставляя всех нас «играть» по его правилам?! — предположил он. — Но ради чего понадобилось устраивать весь этот спектакль? Зачем всё так… усложнять?

Не успел юноша коснуться перил и стать на ступеньку как рефлекторно отскочил в сторону, поскольку буквально в нескольких сантиметрах от него просвистела пуля, а по всему периметру помещения в многочисленных настенных канделябрах вдруг, словно по щелчку, зажглись свечи. Повернувшись лицом к стрелку, которым — как он думал — должна была оказаться Дейзи, парень застыл, как вкопанный.

— Ты?..

Тот, прежде чем ответить, передёрнул затвор револьвера и, слегка склонив седовласую голову набок, растянул губы в кривой ухмылке.

— Собственной персоной.

— Что всё это значит? Сколько ты ещё собираешься прикидываться мной, ублюдок?!

— Давай проверим, сумеешь ли ты добраться до Линали живым? — игнорируя слова собеседника, предложил самозванец. — Я досчитаю до пяти, дав тебе немного форы. Один…

Да что происходит?!

В итоге Уолкер со всех ног рванул вверх по лестнице. Не спрашивая, не надеясь остановить. Не то интуиция, не то внутренний голос подсказывали — это бессмысленно. Он понимал: сейчас ситуация априори не может быть под его контролем, поэтому остаётся лишь подстраиваться и действовать наобум.

Как и ожидалось, этот самозванец изначально не был предрасположен к задушевной беседе, потому как снова выстрелил, стоило юноше достигнуть верхних ступенек. Благо, промахнулся. Ещё одна пуля угодила в мраморную колонну, соединяющую потолок с балконом второго этажа. Скрывшись за ближайшим углом, парень прижался спиной к стене, решив, что нельзя убегать. Он должен — просто обязан! — дать отпор этой нечисти. В любом случае попытаться уж точно следует.