— Эмилия расстроится, — подметил он, поднявшись на ноги и положив ножницы с оставшимися бинтами на прикроватную тумбочку, — ведь все её старания оказались напрасными.

Сначала Линали нахмурилась, поскольку не поняла, что тот имеет в виду, но вскоре, оценив состояние своего наряда местами испачканного пылью подвального помещения, ляпнула:

— Я была бы не прочь посмотреть на её недовольную физиономию.

— Не сомневаюсь.

Мужчина подошёл к комоду, на котором стоял кувшин с водой. Наполнив умывальный фарфоровый таз, он смочил в нём небольшое полотенце и молча протянул девушке. Неуверенно взяв его из рук псевдо-брата, она принялась стирать с лица изрядно подпорченный макияж. Он же не стал стоять у неё над душой и, распахнув балконные двери да облокотившись спиной о деревянный косяк, закурил, так что вместо недостающего свежего воздуха Линали пришлось вдыхать отвратный табачный дым.

— Расскажешь, наконец, что с тобой стряслось?

Девушка слишком долго медлила с ответом. Неудивительно, учитывая, что выдумать хоть что-то более-менее правдоподобное было отнюдь не просто.

Возможно ли обвести вокруг пальца демона, который, кажется, видит тебя насквозь?

Как же паршиво, чёрт возьми, ощущать себя настолько бессильной…

Правда в том, что восстановленная память не давала практически никаких преимуществ, ведь Линали как была в западне, так в ней и оставалась. И что ещё хуже — она не чувствовала её. Силу, что давным-давно круто изменила некогда беспечную жизнь одной маленькой девочки, силу, из-за которой она, будучи с ней взаимосвязанной, попала в самое пекло так называемой Священной войны.

— Боюсь, ты сочтёшь мои слова бредом сумасшедшего.

Сейчас мне только и остаётся, что выигрывать время, — решила она. — На большее я не способна.

— То, что я обнаружил тебя в тёмном подвале, уже нельзя отнести к разряду здравого смысла.

Повесив полотенце на спинку кровати, Линали немного ссутулилась и, опустив голову, сложила руки в замок на коленях.

— Ты прав. Мне стал мерещиться какой-то монстр, — начала она, не скрывая, что напугана. — Жуткий, покрытый чем-то вроде доспехов, с огромной пастью и острыми металлическими зубами.

Тики, удивлённо приподняв бровь, сделал затяжку и медленно выпустил дым из лёгких, после спросив:

— Это всё?

— Да.

— Я, видимо, недооценивал всю серьёзность твоего недуга…

— Необходимо увеличить дозу той дряни, что я вкалываю своей чокнутой сестре, — вдруг выпалила девушка, подняв озлобленный взгляд на мужчину. — Ты ведь об этом подумал?

— Хм, не отрицаю, — ухмыльнулся он. — Но расслабься, милая, сейчас я не намерен этого делать.

Обнадёжил прямо-таки…

Воцарилось раздражающе-напряжённое молчание. Линали отсчитывала секунды в надежде, что Тики оставит её одну, ведь, судя по всему, она по-прежнему оставалась его сестрой, а значит, могла удерживать ситуацию под сомнительным, но всё же контролем. Однако псевдо-братец не торопился покидать комнату, тем самым заставляя нервы девушки накаляться до такой степени, что сохранять хладнокровие с каждой минутой становилось всё труднее.

— Брат, — не выдержала она, — ты же не собираешься провести рядом со мной всю ночь, так может, пойдёшь в свою спальню? — собеседник, покосившись на неё, состроил какую-то недовольную мину. — Ну, или в спальню Эмилии? Мне, знаешь ли, всё равно.

— Ищешь весомый повод, чтобы избавиться от меня, сестрёнка?

— Ты, как всегда, проницателен, — чересчур язвительным тоном подметила Линали. — Если беспокоишься обо мне, то можешь позвать Миранду. Она присмотрит за мной.

— Чем же я тебя не устраиваю?

Со стороны девушки послышался истеричный смешок.

— Ты что, издеваешься, да? — спросила она, на что тот неоднозначно пожал плечами. — Тики, пожалуйста, хотя бы сейчас, перестань вести себя так и отнесись ко мне с пониманием. Я слишком устала от всего этого и хочу отдохнуть.

Мужчина бросил сигарету прямо на пол и затушил её, раздавив ботинком, после чего улёгся на диванчик, что находился чуть поодаль от кровати, закинув ноги на подлокотник да заведя руки за голову.

— Можешь делать вид, что меня здесь нет, — прикрыв глаза, сказал он.

Всё-таки он подозревает меня, — заключила девушка. — Чего же тогда выжидает?

Чувствуя на себе прожигающе-гневный взгляд, Тики также непринуждённо добавил:

— Если хочешь переодеться, то не стесняйся.

— Испытываешь моё терпение?! — процедила сквозь зубы та.

— И мысли не возникало, — с плохо скрываемой издёвкой в голосе отмахнулся он. — К тому же, помнится, Аллену даже просить не пришлось, чтобы ты разделась.

Линали, густо покраснев, ошарашенно раскрыла рот и захлопала ресницами.

— Что?.. — только и вымолвила она. — Откуда ты…

— Сестрёнка, неужели ты наивно считала, что я не прознаю об этом? — лукаво ухмыляясь и не открывая глаз, спросил мужчина, на что собеседница не ответила. — К слову, я был даже удивлён. Не думал, что ты можешь быть такой… — он, томно выдохнув, закусил губу, — раскованной.

Обескураженная девушка, чувствуя себя, мягко говоря, неловко, поначалу вконец растерялась, но вскоре пришла к выводу, что это попросту глупо.

Спокойно, Линали, этот извращенец всего лишь тебя провоцирует! — убеждала она себя.

— Самое интересное в том, что тогда ты не воспрепятствовал появлению Аллена в поместье, а сейчас всячески ограждаешь меня от встречи с ним.

— Ну, я же говорил…

— Это всё для твоего блага, милая, — сразу подхватила собеседница, саркастически подражая его интонации. — Ведь ты психически нездорова, а значит, не можешь в полной мере отдавать отчёт своим действиям. Так что я, как любящий брат, просто обязан позаботиться о тебе. — Она развела руками. — Я ничего не упустила? Ах да, факт насилия, по крайней мере, физического мы, пожалуй, опустим, поскольку никто здесь не считает это чем-то из ряда вон выходящим.

Линали понимала, что, отвешивая эти колкости, играет с огнём, но в данный момент эмоции почти не подчинялись разуму, поэтому вовремя остановиться она была не в силах.

— Ну вот, мне даже отвечать не потребовалось. — Тики сел, положив локти на колени и скрестив пальцы. — Моя сестрёнка и так всё прекрасно знает.

— Нет, не всё, — тихо произнесла она, мельком глянув на тумбочку. — Если задуматься, то я с самого начала нахожусь в полнейшем неведении.

— В неведении?

Собеседник наигранно изображал недоумение, но вместе с этим с его лица не сходила надменно-лицемерная улыбочка, словно намекающая, что эта театральная постановка вот-вот будет обречена на провал. Девушка провела с ним достаточно времени, чтобы понять — каждое сказанное ею слово по большей части было воспринято как ложь. Пытаясь подавить панику, Линали глубоко вздохнула и вцепилась трясущимися пальцами в покрывало. Похоже, пришло время прибегнуть к крайним мерам и нарушить правила этой безумной «игры».

— Знаешь, я очень долго размышляла над тем, почему мой единственный брат ведёт себя так… по-свински, — с отвращением выплюнула она. — Почему при всех его «недостатках», я искренне, до последнего продолжала испытывать к нему сестринскую любовь. Я не находила ответа, пока не…

Опустив глаза, девушка прижала кулак к груди в месте, где лихорадочно колотилось сердце от страха и осознания того, что, возможно, ей больше не представится шанс увидеть воочию человека, слова которого снова и снова эхом раздавались в голове:

«— Прости, что я пришёл так поздно…»

Её семья. Смысл существования. Причина, по которой она сражается.

— …пока не вспомнила, что на самом деле я никогда не был твоим братом.

Их взгляды встретились. Теперь лицо Линали не выражало ничего, кроме бесстрашия, что, судя по ухмыляющейся физиономии Тики, только забавляло оного.

— Это всё объясняет, — сказала она.

— Что же ты будешь делать, милая?

— То же, что и всегда — буду пытаться выжить.

Как только эти слова сорвались с её уст, она резко кинулась к тумбочке, схватила ножницы и также быстро перекатилась на другую сторону кровати с намерением добраться до выхода. Сетовать на повреждённый голеностоп не пришлось. Стоило ей сделать пару шагов, как мужчина оказался рядом. Тогда девушка, удерживая ножницы двумя руками, незамедлительно выставила их остриём вперёд и попятилась, дабы сохранить дистанцию.