— Госпожа, я вряд ли смогу стать той, кем бы Вы хотели считать меня, — всё-таки ответила Миранда. — Однако я с удовольствием выполню Вашу просьбу.

Линали как-то разочарованно выдохнула, но, тем не менее, кивнула и слегка улыбнулась.

— Хорошо, я сообщу тебе, как только буду готова.

Служанка поклонилась и быстро зашагала к выходу, но на пороге остановилась и решила уточнить:

— Кстати, могу я поинтересоваться, какова цель Вашей столь неожиданной поездки?

Этот, казалось бы, простой и логичный вопрос привёл Линали в замешательство. Она и сама не знала ответа, но, несмотря на это, уверенность в том, что ей просто необходимо оказаться сегодня в городе только возросла. В итоге ей пришлось соврать, хотя и не совсем:

— Я хочу сделать брату подарок.

***

Спустя примерно полчаса Линали, шагая на цыпочках по каменной дорожке, пробиралась к той самой беседке. Тот мужчина по-прежнему находился там и, сидя спиной к девушке, не заметил её приближения, поэтому Линали решила воспользоваться этим и, возможно, припугнуть его. Ступив на деревянные полы беседки, которые предательски скрипнули под её весом, она замерла, испугавшись, что план с большой вероятностью провалился. Однако цель оставалась сидеть неподвижно. Тогда Линали решила, что он, скорее всего, просто задремал. Подойдя ближе и оставаясь позади, девушка немного наклонилась и прикрыла ему глаза ладонями.

— Ты наивно полагала, что я не замечу, как кто-то ко мне подкрадывается? — аккуратно убрав её руки от своего лица, спросил он с некой насмешкой в голосе.

Линали обиженно поджала губы и обняла его за шею.

— Мог бы хоть раз и притвориться, что испугался, — буркнула она.

— А-а-а, о, Боже! Кто бы это мог быть?! — наигранно изображая испуг, прокричал он. — Такую реакцию ты хотела увидеть?

Девушка захихикала.

— Ну почти, — ответила она и уткнулась лицом ему в волосы. — Брат, тебя опять не было дома всю ночь?

— С чего ты это взяла, сестрёнка?

Линали замешкалась прежде чем ответить:

— Ты весь пропах табаком и… женщинами. — Прозвучало это с неким отвращением и неодобрением.

Мужчина тяжело выдохнул и, положив руку ей на предплечье, виновато улыбнулся.

— Кажется, меня раскрыли, — всё же признался он.

— Ты в курсе, что если отец прознает о твоих, эм, увлечениях, то так просто тебе это с рук не сойдёт, — осуждающим тоном проговорила Линали, после чего отстранилась, чтобы увидеть его лицо.

Он небрежно взъерошил свои густые тёмные волосы и, взглянув на девушку, хитро ухмыльнулся.

— Но ведь моя дорогая сестра не станет выдавать своего горячо любимого брата, — уверенно заявил он, смотря на неё щенячьими глазами.

Какое-то время Линали, уперев руки в бока, пыталась сохранять серьёзное выражение лица, но всё-таки сдалась и не смогла сдержать улыбку.

— Я смотрю, ты любишь злоупотреблять моим снисходительным отношением к тебе, — соглашаясь с ним, посетовала она.

— Ну вот, в очередной раз убеждаюсь в том, что у меня самая лучшая сестра на свете, — широко и чересчур очаровательно улыбаясь, пролепетал он.

— Не торопись с выводами, братишка, — тут же перебила она его и подняла указательный палец вверх. — У меня есть одно условие.

— Интересно, чего же хочет моя ненаглядная сестрёнка взамен на молчание?

— Когда потребуется, ты выполнишь любое моё желание, — заявила она.

Сначала мужчина недовольно хмыкнул, но, поразмыслив, пожал плечами и ответил:

— По рукам, сестрёнка. — Он протянул ей ладонь, чтобы та пожала её, но сразу не отпустил, а резко дёрнув на себя, заставил немного приблизиться. — Я выполню всё, чего бы ты ни пожелала, моя прекрасная сестра.

Линали покраснела и отвела от него взгляд.

— Ну, брат, ты меня смущаешь, — протяжно проговорила она.

Он самодовольно ухмыльнулся и, отпустив её, принялся закуривать сигарету. Девушке никогда не нравился запах табачного дыма, поэтому она, уже направляясь прочь из беседки, добавила:

— Сегодня я уеду в город за покупками, так что не теряй меня.

— Хм, вот как, — задумчивым тоном произнёс мужчина. — В таком случае ты кое-что забыла.

Повернувшись к нему вполоборота, Линали нахмурила брови и развела руками, не понимая, что брат имеет в виду. Тогда он легонько провёл пальцами по своей щеке. Губы девушки изогнулись в слабой улыбке и, вернувшись, она чмокнула его в щёку.

— Пожелай мне удачи, братец Тики.

***

После того как солнце достигло пика своей активности, жара выдалась неимоверной, поэтому дорога в город оказалась не из лёгких. Тщетно пытаясь навеять прохладу своим маленьким и ни на что не годным веером, Линали, сидя в карете, с унылым видом наблюдала за происходящим снаружи. Служанка, сидящая напротив, в основном помалкивала, а если и говорила, то только по делу, из-за чего эта поездка становилась не просто утомительной, но ещё и скучной.

— Сейчас бы юбку покороче, — ни с того ни с сего выпалила Линали, — а то ноги уже совсем ватными стали из-за этой жары.

Миранда с непонимающим видом уставилась на неё.

— Госпожа, но подобные наряды носят девицы только из самых низших…

— Да знаю, знаю, — отмахнулась та. — Это была шутка. — Линали и сама задавалась вопросом, почему ей в голову вообще пришла такая мысль. — Хотя те девушки, о которых ты сейчас говорила, очень нравятся моему брату.

Она не сразу поняла, что произнесла это вслух. Служанка же, переваривая эту информацию, почему-то густо покраснела.

— Так значит всё это не слухи, — растерянно заговорила Миранда, — и Ваш брат действительно бывает в таких местах как…

— Бордель, — закончила за неё девушка. — Я и сама особо не имею представления об этом местечке, но согласись, одно его название уже вызывает отвращение.

Служанка утвердительно закивала, а Линали, откинув веер в сторону, уселась поудобнее и скрестила руки на груди, добавив:

— Лучше бы жену себе, наконец, нашёл, а то мне уже «немного» поднадоел его разгульный образ жизни.

— Вы злитесь на него из-за этого?

Девушка медлила с ответом.

— Ну, знаешь, как говорится, братьев не выбирают, поэтому скорее нет, чем да, — уклончиво ответила она. — И потом мы ведь с ним не родные, а всего лишь сводные. Он взрослый, а я не мать, чтобы указывать, как ему жить.

— Жаль, что вашей матушки уже нет в живых, — с искренним сочувствием в голосе сказала Миранда.

— Угу.

После того как служанка упомянула о матери, Линали оказалась в некотором замешательстве и всю оставшуюся дорогу задавалась единственным вопросом, почему она не может вспомнить даже её имени.

***

Линали нравился Лондон. Величественный и в каком-то смысле загадочный, этот город мог очаровать любого. Его архитектура поражала, а прекрасные сады и парки завораживали. Жизнь здесь всегда била ключом.

Настроение юной аристократки немного приподнялось. До самого вечера они с Мирандой бродили по городу в поисках подарка для непутёвого, по словам Линали, брата. Выбрать для него что-то подходящее оказалось не самой лёгкой задачей, но девушку это ничуть не напрягало. Обходя магазин за магазином, Линали не понимала, что ищет вовсе не подарок. Казалось, будто интуиция просто ведёт её по чётко выверенному пути, и та беспрекословно подчинялась ей, сама того не осознавая. Забредя в очередной бутик, девушка сосредоточенно разглядывала витрины, переполненные всеразличными украшениями, сувенирами и безделушками.

— Могу я поинтересоваться, госпожа, по какому поводу Вы хотите сделать подарок своему брату? — удосужилась осторожно уточнить Миранда.

— Если я скажу, что просто искала повод, чтобы лишний раз сбежать из дома, то этот ответ тебя устроит? — не подумав, ляпнула Линали, поэтому сразу добавила уже находящейся в изумлении служанке: — Шучу, особого повода нет. Это сугубо моё желание.

Миранда облегчённо выдохнула как, в принципе, и сама Линали. Всё-таки она решила, что не стоит посвящать свою спутницу в какие-либо тайны или переживания, ведь, несмотря на все уговоры, Миранда продолжала вести себя как-то отстранённо. В общем, как служанкой была, так ею и оставалась.