========== Глава 1. Неизбежная встреча ==========

Линали видит этот сон не впервые. Приятное ощущение полёта и свободы, что захватывают дух и заставляют сердце замирать от восторга, приводят её в чувство эйфории, которое она никогда не испытывала в реальной жизни.

Линали всегда в каком-то смысле хотела научиться летать. Иногда хотелось просто оторваться от земли и взмыть в небо как птица или ангел. Однако в этом сне она не чувствовала себя ни тем, ни другим. Ведь у них есть крылья, а у Линали нет. Это казалось ей невероятным и ужасно нелепым, так как в воздушном пространстве её удерживали самые настоящие сапоги, внешний вид которых вызывал разве что недоумение. Можно было подумать, что эти сапоги состоят из стали, потому что обычную обувь они напоминали лишь отдалённо, но при этом, как ни странно, не вызывали ощущение какого-либо дискомфорта. Когда Линали хотела разогнаться или изменить направление, сапоги, реагируя на её мысли и движения, незамедлительно подчинялись ей. В определённый момент Линали даже начинало казаться, что они будто бы одно целое и остаться без них — всё равно, что остаться без ног.

Всякий раз, когда Линали видела этот сон, наступали предрассветные сумерки. Находясь на довольно большой высоте, она могла наблюдать, как солнце медленно поднимается из-за горизонта, пересекая черту водной глади бескрайнего моря. Солнечные лучи бережно касались земли, согревая её после холодной ночи, а небо стремительно приобретало ярко-голубой оттенок, вытесняя мрак. Линали улыбается и отмечает, что ничего прекраснее в своей жизни она ещё не видела. Затем оглядывается по сторонам. Она убеждает себя, что не могла ранее бывать здесь, но, тем не менее, эта местность кажется ей слишком знакомой. Тут нет равнин, есть лишь горы, маленькие и большие, поросшие всеразличной растительностью и местами полностью лишённые её. Туман, который не торопится отступать, плотной завесой окутывает землю и леса у подножия этих самых гор.

Туман… он как будто что-то прячет, — думает она, — что-то очень важное… для меня…

В этот момент чувство радости внезапно сменяется страхом и отчаянием. Линали теряет контроль над своим телом и может наблюдать только со стороны.

Другая Линали опускается на землю, испуганно озирается по сторонам и истошно кричит. Похоже, она кого-то ищет. Её сердце колотится как сумасшедшее, а всё тело дрожит. Совершая большие прыжки, она перемещается с места на место, пытаясь осмотреть как можно большую площадь. Наткнувшись на останки небольшой лесной деревушки, Линали замечает множество мёртвых тел заживо погребённых под развалинами. Повсюду кровь и запах гари. Паника накрывает её с головой. С трудом подавив приступ рвоты, она срывается с места и продолжает искать. Линали боится. Боится что, возможно, опоздала, не успела, потеряла. Но что, а точнее — кого?

В спешке Линали не обращает внимания на то, как ветки царапают её лицо и открытые части тела, а длинные распущенные волосы то и дело цепляются за них. Если она и чувствует боль, то уж точно не физическую.

Не могу… почему я не могу найти?! Где?! Где я должна искать… — её мысли хаотичны и обрывочны. — Почему же мне так не по себе…

Стиснув челюсти, Линали приземляется на какой-то камень, что находится возле небольшого горного ручья. Всматриваясь невидящим взором в потоки воды, она вдруг слышит хруст сухих веток позади и резко оборачивается, но поскользнувшись о камень, теряет равновесие и падает в воду.

***

Проснувшись, Линали моментально приняла сидячее положение и обняла себя за плечи. Её трясло, а сердце колотилось, словно отбойный молоток. По вискам стекали холодные капельки пота.

— Снова этот сон, — прошептала она себе под нос. — Что же со мной творится? Я словно схожу с ума…

В комнате было темно, поэтому Линали, немного успокоившись, поднялась с кровати и подошла к окну, чтобы раздвинуть тяжёлые красные портьеры. Яркий солнечный свет незамедлительно ворвался в помещение и ослепил девушку. Какое-то время она щурила глаза, пытаясь разглядеть то, что творится снаружи. Окна её комнаты выходили на задний двор усадьбы, где располагался уютный сад. Несколько садовников и слуг уже вовсю копошились там, с усердием приводя кустарники и цветы в порядок. Линали распахнула деревянные створки и, прикрыв глаза, стала жадно вдыхать свежий воздух. Постепенно её мысли прояснились, и ночной кошмар стал казаться просто каким-то недоразумением.

— Госпожа Линали? — услышав знакомый голос, девушка повернула голову и слабо улыбнулась. — Опять просыпаетесь ни свет ни заря.

— Доброе утро, Миранда, — поприветствовала она её и ещё раз взглянула на сад, где случайно заприметила человека в белой рубашке. С усталым видом он сидел в небольшой деревянной беседке, лениво покачиваясь в кресло-качалке. — Просто в последнее время бредовые сны не дают мне покоя, вот я и… не важно, в общем.

Линали резко развернулась и подбежала к огромному зеркалу. Откинув за спину мешающие ей волосы, что тяжёлой волной ниспадали до самой поясницы, она принялась развязывать ленточку на своей сорочке, чтобы переодеться. Миранда стояла позади, уже держа в руках идеально выглаженное платье бледно-фиолетового цвета.

— Кстати, у меня есть к тебе одна просьба, — начала Линали, пока Миранда заплетала её волосы и собирала их в красивую причёску на затылке, закалывая шпильками. — Я знаю, у тебя много работы, но не могла бы ты съездить сегодня со мной в город?

Миранда, закончив возиться с причёской, отошла немного в сторону, чтобы девушка могла рассмотреть себя в зеркале.

— Как прикажете, госпожа, — немного опустив голову, наконец, ответила она.

Линали раздражённо закатила глаза и, подойдя к ней, взяла за руки. Миранда непроизвольно дёрнулась.

— Ну, я же просила тебя не называть меня госпожой хотя бы тогда, когда мы наедине, — с осуждающими нотками в голосе проговорила девушка. — И это был не приказ, а просьба. — Линали ласково улыбнулась. — То есть ты можешь отказаться, если не хочешь.

Миранда неуверенно подняла на неё взгляд и её губы изогнулись в застенчивой улыбке.

— Я боюсь, Ваш отец не одобрит подобные отношения между служанкой и его дочерью-аристократкой, — смущённо пробубнила она.

— А кто сказал, что он узнает? — вздёрнув бровь и хитро ухмыльнувшись, спросила Линали, на что вторая только пожала плечами. — Ну, вот видишь, бояться нечего. И вообще, Миранда, я хочу, чтобы между нами не было границ вроде этих глупых статусов, которые навязывает нам общество. — Её вдруг словно осенило и, сильнее сжав ладони служанки, она выпалила: — Давай станем подругами!

Служанка ошарашенно уставилась на улыбающуюся до ушей Линали и покраснела, наверное, до кончиков волос.

— Кем?! — только и смогла переспросить она.

Улыбка Линали сошла на нет, и она стала сомневаться в приемлемости своей «идеи». Ведь Миранда не преувеличивала, говоря, что отец этого не одобрит. Он, как и множество других аристократов, не выделялся добротой или милосердием. Будучи высокомерным и в какой-то степени даже жестоким, отец Линали в принципе не видел в прислуге людей, поэтому о какой-либо снисходительности по отношению к ним не могло идти и речи. Девушка была далека от его точки зрения, но и хоть как-то повлиять на это не могла, так как с её мнением в этом доме мало кто считался.

— Думаешь, я перегибаю палку? — отпустив служанку, расстроенно спросила она. — Просто у меня совсем нет друзей, вот я и решила…

Линали только сейчас осознала, что у неё действительно никого нет. Нет того, с кем можно было бы пообщаться, когда захочешь, рассказать о своих проблемах и переживаниях. Миранда, если честно, не очень-то и подходила на роль этой самой подруги, ведь из неё обычно и слово не вытащишь, да и вообще она по жизни была довольно неуклюжей и пугливой, а Линали не могла отрицать, что даже её это порой жутко раздражало. Но по совершенно необъяснимым причинам Линали будто бы тянуло именно к этой служанке, и она ничего не могла с этим поделать. В её присутствии почему-то становилось спокойнее, легче, веселее что ли. Она переставала чувствовать себя одинокой.