В районе юго-западнее Валуек части и соединения корпуса сосредоточились к 29 января 1943 года. По замыслу фронтового командования, отсюда, с рубежа Старый Оскол, Валуйки, должны были наступать войска 3-й танковой, 40-й и 69-й армий, а также 6-го гвардейского кавалерийского корпуса. В частности, 3-я танковая армия получила задачу сломить сопротивление противника в районе Валуйки и, развивая наступление дальше, в западном направлении, наносить удар на Чугуев, Мерефу, Люботин.
Возвратившийся в штаб корпуса после совещания у командарма генерал В. А. Копцов собрал командиров бригад и своих заместителей. Довел до нашего сведения, что перед 3-й танковой армией поставлена задача уничтожения войск противника по линии железной дороги Новый Оскол — Валуйки, с тем чтобы затем выйти к Северскому Донцу на линии Старый Салтов, Печенеги. В случае успеха на втором этапе наступления овладеть Чугуевом, Мерефой и Харьковом.
— Согласно разведданным, в полосе предстоящих действий нашей армии потрепанные в предыдущих боях полки и дивизии противника отходят к Северскому Донцу. Одновременно с этим гитлеровское командование спешно перебрасывает с запада к этому же рубежу свои свежие танковые части и соединения, готовясь задержать у Северского Донца наступление советских войск, — говорил комкор, энергично водя по карте указкой.
Далее он сказал, что на подготовку к новому наступлению нам отведено всего лишь двое суток. А за это время успеть надо многое: привести в порядок материальную часть, организовать разведку противостоящего противника, хотя бы частично восполнить некомплект в личном составе, вооружении, пополнить танки боеприпасами и горючим.
Тем временем и раньше не баловавшая нас погода вконец испортилась. Значительно похолодало. Выпавший обильный снег еще больше завалил дороги, сделав их непроходимыми не только для людей, но и для колесного автотранспорта. Пришлось спешно приняться за сооружение из подручных материалов саней, волокуш, при помощи которых танки могли бы перевозить стрелков, орудия и продовольствие, а также позаботиться об изготовлении простейших печей для обогрева людей и танковых моторов.
К сожалению, многое из задуманного осуществить не удалось. Обещанное штабом фронта пополнение в танках к нам не поступило, запасы боеприпасов и горючего были ниже нормы. В частях и подразделениях оставался значительный некомплект в личном составе.
К 30 января противник, прикрывшись гарнизонами на рубеже Козинка, Карабаново, Каменка, начал отходить к Харькову. Наш 15-й танковый корпус к этому времени уже полностью передислоцировался в новый район по рубежу Сытненка, Орехово, Яблоново, где получил задачу к исходу первого дня наступления овладеть районом Подсереднее, Великий Бурлук. После чего, наступая в направлении на Старый Салтов, уничтожить подходящие к Волчанску и Чугуеву вражеские резервы.
В ночь на 2 февраля генерал В. А. Копцов решил начать преследование медленно отходящего противника, вести его одной колонной, имея впереди передовой отряд в составе 52-й мехбригады подполковника А. А. Головачева. К исходу дня выйти этим отрядом на западную окраину Красноармейское-2, перерезать дорогу, идущую на Белый Колодезь, обеспечив тем самым подтягивание остальных частей корпуса в район Великого Бурлука.
Передовой отряд боевую задачу выполнил. Больше того, батальоны 52-й мехбригады сумели просочиться между опорными пунктами противника, расположенными на западном берегу реки Оскол, и продвинуться непосредственно к Великому Бурлуку. Но здесь гитлеровцы контратаковали их и втянули в бои. Они продолжались до середины дня. В результате батальоны мехбригады подполковника А. А. Головачева не только выбили фашистов из близлежащего населенного пункта Новопетровка, но и начали преследовать их в направлении села Буденовка.
В Буденовке успешно теснивший до этого гитлеровцев 2-й батальон 52-й мехбригады был вновь контратакован укрепившимися на возвышенности немецкими автоматчиками, которых поддержала огнем противотанковая батарея. И, не успев форсировать пересекавшую деревню болотистую речушку, мост через которую был разрушен, мотострелки, понеся значительные потери, вынуждены были залечь в глубоком снегу.
Подоспевшая им на помощь 195-я танковая бригада тоже не смогла с ходу переправиться через речку и, оставив в болотистой низине две машины, попыталась было свернуть в сторону, но ей помешали залегшие мотострелки.
Создалась пробка. И по ней, не переставая, били вражеские противотанковые орудия. А если немцы вызовут еще и свою авиацию? Нет, следовало предпринять самые решительные меры, чтобы продвинуть танки вперед. Иначе положение еще больше осложнится.
Генерал В. А. Копцов после довольно крутого радиопереговора с командиром 195-й танковой бригады решил было вначале сам ехать в район образовавшейся пробки. Но я попросил его не делать этого, а послать к танкистам меня. Комкор, подумав, согласился. Заодно приказал обследовать мост, определить, можно ли его восстановить в короткий срок.
И вот уже юркий «виллис» мчит меня к Буденовке. Впереди безостановочно стрекочут пулеметы, бьют орудия. Вскоре показалась речка, через нее — остатки моста, вблизи которого маячат башни двух застрявших в болоте танков. Миновав их, я, выскочив из машины, бросился к разрушенной переправе. Вместе со мной бегут лейтенант Василий Задорожный и три красноармейца в белых маскхалатах.
У моста поврежден лишь настил, опоры же все целы. А это главное. Посылаю одного красноармейца к командиру 195-й танковой бригады, приказываю передать, чтобы тот немедленно завозил к мосту на танках бревна, доски и присылал людей с топорами. Мост можно восстановить в течение получаса…
И вот переправа через речку снова заработала. Слежу за тем, как по мосту проходят танки, за ними — мотострелки. Пробка рассосалась.
Облегченно вздыхаю и направляюсь к «виллису». И вдруг идущий рядом со мной лейтенант Задорожный охает и падает. В следующее мгновение и я почувствовал обжигающий удар в левую часть груди и в руку. Тоже падаю на снег. Пытаюсь на локтях отползти в сторону, по левая рука не повинуется. С жадностью хватаю ртом снег, осматриваюсь. Поблизости никого нет. Лейтенант лежит неподвижно, лицом вниз. И под ним на глазах розовеет снег…
Стиснув зубы, чтобы не закричать, я дополз до ложбинки у плетня крайней хаты. И здесь увидел ползущего мне навстречу Федора Демешко, водителя «виллиса». Он-то и помог мне добраться до бревенчатого амбара, около которого вел огонь по врагу наш броневичок БА-8. На нем меня доставили в расположение штаба корпуса.
Здесь военфельдшер лейтенант медслужбы Тася Бубнова промыла и перевязала мои раны, сделала противостолбнячный укол. В ответ на мои сетования на несвоевременность ранения заметила:
— Вы должны благодарить бога, что так легко отделались. Ведь одна пуля скользнула по ребру, как раз напротив сердца. А если бы прямое попадание? Ну а другая… задета мягкая ткань руки, пройдет…
На предложение генерала Копцова немедленно отправиться в госпиталь я сказал, что чувствую себя способным остаться в строю. Он, подумав, согласился.
Тем временем наши мотострелки и танкисты выбили гитлеровцев из Буденовки. В боях за это село, а также при освобождении Новопетровки враг потерял 170 своих солдат и офицеров, 11 минометов и орудий, 24 автомобиля.
Итак, бригады нашего корпуса за первый день продвинулись вперед на 6—10 километров. Во второй, преследуя гитлеровцев, 88, 113 и 195-я танковые, а также 52-я механизированная бригады вышли к Хатному, Артемовне.
К исходу 4 февраля нами был разгромлен крупный вражеский гарнизон в Великом Бурлуке. Мы вышли к деревне Гнилица, а затем круто повернули в юго-западном направлении. Отбросив с восточного берега Северского Донца боевое охранение одной из эсэсовских танковых дивизий, 52-я мехбригада приблизилась к городу Печенеги, где стала готовиться к форсированию реки.
Из донесений разведки мы скоро узнали, что по противоположному берегу Северского Донца заняли оборону основные силы срочно переброшенной сюда танковой дивизии «Адольф Гитлер». Оборона эта прочная, до предела насыщена огневыми средствами. Особенно сильно укреплен тот район города Печенеги, что находится в излучине реки. Здесь кроме дотов и дзотов немцы создали и большое количество минных полей. Заминирован даже лед, а также места возможных переправ.
