Как и прежде, в состав корпуса входили 88, 113 и 195-я танковые, а также 52-я механизированная бригады. Только вместо перешедших в другие части полковников А. Т. Свиридова и С. В. Леве командирами 113-й и 195-й танковых бригад были назначены полковники Л. С. Чигин и В. А. Ломакин.

Пришел и новый начальник политотдела корпуса полковник А. В. Новиков.

К моменту моего приезда бригады корпуса как раз заканчивали свое укомплектование личным составом и боевой техникой. Получали новенькие тридцатьчетверки, на которых танкисты тут же приступали к вождению, выполняли упражнения по стрельбе. Иными словами, шло сколачивание экипажей.

Вскоре укомплектование бригад закончилось полностью. После чего во всех их батальонах прошел обмен боевым опытом, на котором были высоко оценены действия многих командиров, политработников и бойцов во время боевых действий в районе юго-западнее Харькова.

Но, конечно же, наряду с этим были вскрыты и существенные недостатки, допущенные некоторыми командирами на последнем этапе этих боев, то есть в момент выхода из окружения. Нужно ли говорить, как полезен был этот глубокий, самокритичный анализ для молодых командиров, только что влившихся в наши ряды!

Я, естественно, значительную часть времени проводил в танковых бригадах, где с группой военных инженеров и техников проверял техническое состояние, укомплектованность положенными ЗИПами поступающих к нам тридцатьчетверок. К нашему приятному удивлению, оказалось, что танки Т-34 последнего выпуска значительно улучшены как в конструктивном, так и в технологическом отношении. В частности, на них была значительно повышена прочность сварных соединений броне листов, износоустойчивость гусеничных траков и других деталей ходовой части. Повысилась также надежность дизельного двигателя, коробки перемены передач и ряда деталей трансмиссии, усовершенствована система воздухоочистки. А с появлением на танке командирской башенки улучшилось наблюдение за полем боя.

— Нет, вы только подумайте! — восхищался зампотех 113-й танковой бригады капитан-инженер И. С. Лакунин. — В такое-то время, когда совсем недавно эвакуированные на восток заводы работают в необычайно трудных условиях, а вот — поди ж ты! Не только освоили массовый выпуск сложнейшей машины, но еще и находят возможность улучшать ее боевые качества! Нет, все-таки героический у нас народ!

С Лакуниным трудно было не согласиться. Он высказывал наши общие мысли.

Итак, в бригадах корпуса вовсю шла учеба. Особое внимание при этом обращалось на изучение приемов и методов ведения боевых действий немецко-фашистских войск, выявление в них сильных и слабых сторон. Бойцов учили вести борьбу с тяжелыми немецкими танками и штурмовыми орудиями, тогда как командиры оттачивали вопросы взаимодействия как между собой, батальонами и бригадами нашего 15-го танкового корпуса, так и с условными приданными частями и соединениями.

По-прежнему проходили дневные и ночные вождения, стрельбы, танкисты учились совершать длительные марши.

В целях более лучшего и безаварийного использования выделяемых для этого машин в батальонах и бригадах были созданы контрольно-технические комиссии из числа танковых техников и мастеров вождения. Без детального осмотра и разрешения членов этих комиссий ни одна машина в эксплуатацию не выходила.

Мы установили и такой порядок: каждый экипаж в полном составе участвует в обслуживании и ремонте своего танка. Это помогало танкистам лучше узнавать машину и ее вооружение, овладевать дополнительными смежными экипажными специальностями.

Все эти и другие меры позволили нам в довольно короткие сроки заметно повысить уровень квалификации у механиков-водителей, командиров танков и других членов экипажей. Это в свою очередь дало возможность избежать непредвиденных аварий и просто поломок бронетанковой техники.

Ну а в тех случаях, когда по производственным или конструктивным причинам танки все же выходили из строя, на помощь экипажам оперативно приходили ремонтники из бригадных рот технического обеспечения, а также из 96-й и 71-й подвижных ремонтных баз, которыми умело руководили мастера своего дела И. С. Лакунин, С. С. Хейфиц, Я. Д. Горпенко и И. X. Иванов.

В середине мая к нам в корпус пришло радостное известие о том, что за доблесть и мужество, проявленные в боях с немецко-фашистскими захватчиками, 3-я танковая армия преобразована в гвардейскую.

А солнечным утром 8 июля 1943 года на огромной лесной поляне выстроились части и соединения уже 3-й гвардейской танковой армии. Выстроились, чтобы в торжественной обстановке встретить волнующий момент: вручение объединению гвардейского Знамени.

Затем ставший уже генерал-лейтенантом П. С. Рыбалко от имени Президиума Верховного Совета СССР вручил правительственные награды группе отличившихся в предыдущих боях бойцов и командиров. В частности, я был награжден орденом Красного Знамени.

На следующий день к нам в штаб корпуса приехал командующий армией генерал П. С. Рыбалко. Собрав нас в самом вместительном блиндаже, он в первую очередь обратился к исполняющему обязанности командира корпуса полковнику А. Б. Лозовскому (он недавно получил очередное воинское звание), попросил его доложить о готовности корпуса к боям. А затем П. С. Рыбалко сказал уже мне:

— Александр Александрович! Доложите вкратце о наличии, техническом состоянии автобронетанковой техники корпуса, об обеспечении танковых и механизированной бригад боеприпасами и горючим.

— Слушаюсь, товарищ командующий! — поднялся я. — Докладываю. В состав 15-го танкового корпуса входят три однородные — 88, 113 и 195-я танковые бригады, а также 52-я механизированная. Из полков — самоходно-артиллерийский, минометный, истребительно-противотанковый и зенитно-артиллерийский. Имеются также мотоциклетный и саперный батальоны, батальон связи и резерва, подвижные танковая и автомобильная рембазы, транспортная рота. Все перечисленные части и подразделения бронетанковой техникой и вооружением укомплектованы полностью. Обеспеченность же автотранспортом составляет, к сожалению, всего лишь 50 процентов.

Танковые бригады, — продолжал я, — имеют по 65 танков Т-34 и Т-70 с двумя боекомплектами и двумя же заправками горючего в каждой. Самоходный артполк укомплектован 16 самоходными установками СУ-122, а батальон резерва танков — 33 машинами Т-34 и семью семидесятками. Вместе с танками командования наш корпус имеет в строю 167 танков Т-34, 70 танков Т-70 и 16 самоходно-артиллерийских установок СУ-122. Всего — 253 танка и САУ. Возимый запас боеприпасов в корпусе составляет 3 боекомплекта, а горючего 2,5 заправки.

Внимательно выслушав наши доклады, генерал-лейтенант П. С. Рыбалко удовлетворенно кивнул и сказал:

— Товарищи! До Военного совета нашей армии доведены сведения о том, что довольно значительные силы немецко-фашистских войск, желая, видимо, взять реванш за свое поражение под Сталинградом и захватить в свои руки стратегическую инициативу, 5 июля 1943 года предприняли крупные наступательные действия на орловско-курском и белгородском направлениях. Там сейчас развернулись ожесточенные сражения. Думаю, что со дня на день и нашу гвардейскую танковую армию перебросят именно туда, и ей будет отведена далеко не второстепенная роль. Поэтому призываю вас быть в готовности в любой момент выступить по указанному маршруту.

П. С. Рыбалко слегка пристукнул ладонью по столу и закончил:

— Судя по только что заслушанным докладам, ваш корпус в основном готов к боевым действиям. На завершение же недоделанного даю вам еще три дня. Все, товарищи!

Мы вышли из блиндажа, гадая, когда же нас могут ввести в дело.

12 июля только что назначенный на должность командира корпуса генерал-майор Ф. Н. Рудкин был срочно вызван в штаб армии. Оттуда вернулся с приказом командарма о передислокации соединений 3-й гвардейской танковой армии в новый район — Новосиля, расположенный от прежнего в 150 километрах.