Поисковая группа обнаружила пустую палатку в лесу на склоне горы. По находившимся в ней вещам можно было сделать вывод, что это была палатка пропавшей тургруппы. Странно было то, что в палатке они оставили не просто вещи и предметы обихода – посуду, провиант, географические карты, фонари, но и всю теплую одежду, включая даже обувь. Это при том, что температура в ту ночь опустилась ниже тридцати пяти градусов. Зачем же понадобилось туристам идти куда-то ночью, в мороз, полураздетыми? Или они были вынуждены бежать? Спасаться бегством? Что их так напугало? Ответов на эти вопросы не было ни у кого. Более того, в ходе дальнейших поисков вопросов прибавилось. Как выяснилось, участники похода не замерзли и не стали жертвами лесных хищников. Все они погибли от странных и ужасных повреждений. Первыми были обнаружены тела Романа Солодина и Маргариты Песковой, находившиеся на расстоянии полутора километров от палатки вниз по склону, рядом со следами костра. В трехстах метрах от них выше по склону лежало тело руководителя группы Дениса Щеглова. Еще в двухстах метрах вверх от него нашли трупы Елены Загорской и Андрея Тищенко, чуть в стороне – Никиты Тиля, Людмилы Дубовской и Ирины Рахманиной. С другой стороны костра, в ста метрах вниз, в русле замерзшего ручья, скрытое ветками поваленного дерева, самым последним было обнаружено тело Александра Золотарского. У всех погибших были травмированы различные части тела, но характер повреждений был схож. Невозможно было определить, каким предметом или оружием они нанесены. Охарактеризовать эти травмы можно как сдавливание, но при этом должны были быть повреждены и кожные покровы, например в виде ссадин, гематом или кровоподтеков. Но ничего подобного не наблюдалось. И это при том, что кости были переломаны, а внутренние органы были смещены и деформированы. Надо заметить, что так же показалось странным наличие свежесломанных ветвей на большинстве деревьев, которые росли поблизости, и большое количество поваленных старых сосен. Причем немного дальше деревья были без повреждений. Объяснения этому найти так и не смогли.

Прокурором Иштельского района Семпаловым было возбуждено уголовное дело по факту обнаружения девяти трупов, имеющих насильственные повреждения неясного характера, 26 февраля 1965 года и велось в течении двух месяцев. Дело было приостановлено из-за трагической гибели прокурора Семпалова на рабочем месте по причине пожара, уничтожившего также все документы и вещественные доказательства».

Яна поежилась, представив себе картину разбросанных по горному склону полураздетых искалеченных тел в темной морозной зимней ночи. Жутко. Кто все это сделал? Ведь была же какая-то злая сила, убившая этих людей? Столько лет прошло с тех пор, а правды так никто и не знает. Или знает, но тщательно скрывает эту правду? Настолько тщательно, что даже пришлось убрать прокурора Семпалова. Вместе со всеми бумагами.

Интересно, жив ли еще очевидец происшествия Георгий Колесатов, или он сгинул в психиатрической больнице, адрес которой тоже не разглашался? Если в 1965 году ему было двадцать два года, то теперь ему должно было быть…– Яна прибавила в уме сорок семь лет…– шестьдесят девять. Вполне может быть еще жив. Однако это казалось маловероятным. Человек испытал сильнейший психологический шок, к тому же содержался в тяжелых условиях, ведь психиатрические лечебницы и сейчас не курорт, а уж в то время… Яна прочла много книг советского периода и знала, что с такими больными не церемонились. Умалишенных плохо кормили, жестоко обращались, даже били, пичкали сильными психотропными препаратами. Да… Теперь, спустя почти полвека, правды и подавно не найдешь…

Откуда-то снизу раздалось раздраженное: «Мяу!» От неожиданности Яна вздрогнула и увидела у своих ног рыжую Мусю, таращившуюся на хозяйку удивленно-возмущенным взглядом. Словно кошка хотела сказать: «Ты что, забыла? Ты же обещала меня покормить! Что за хозяева такие безалаберные! Вот уйду от вас, будете знать, как кошек голодом морить!»

От громкого мяуканья заворочался на диване Степан.

–Кто это мяукает? – пробубнил он сонно. – Муся, что с тобой? Ты же у нас не мяукаешь…

Яна села на край дивана и зарылась носом в его волосы.

–Привет, выспался?

Он обнял ее, прижался щекой к ее щеке.

–Ну и где ты пропадала так долго?

–Ты знаешь. Как всегда. Черепки…

–Вот-вот, променяла меня на черепки.

–Ну, прости меня, дурочку. А я видела на кухне торт!

–Да, у меня хорошая новость. Я теперь работаю в одном очень популярном издании. «Невероятное рядом» называется. Невероятно поганый журнальчик!

–О, я так за тебя рада! А журнал вовсе не поганый, я читала его как-то раз. Довольно интересно.

–Ты явно льстишь этому попахивающему желтизной изданию… Но уверен, что с моим участием все очень скоро изменится в лучшую сторону.

–Да, так оно и будет. Ты у меня гениальный журналист!

–И мне ты тоже льстишь… – Он играючи куснул ее за мочку уха.– Подлиза.

–Ах так! Я подлиза?

–Ты!

–А ты… Ты…

Страстный поцелуй не позволил ей произнести ругательство. Они целовались долго, но в наступившей тишине вдруг снова раздалось раздраженное: «Мяу!»

–Да, Муся, эдак ты с нами и мяукать, глядишь, научишься. Ладно, Степа, пойдем, накормим животное и…

–Выпьем за начало моей карьеры! – добавил Степан.

Потом они устроились на диванчике в комнате, пили шампанское, и Яна вспомнила о прочитанной статье.

–Ты интересовался делом Щеглова? Хочешь написать об этом статью в свой журнал?

–Загадочное дело, к тому же произошло это недалеко от наших мест, километров пятьсот на север. Хотел вначале просто выдумать разговоры с очевидцами, «состряпать», как говорится. Все равно ведь никто не проверит. А потом, знаешь… заинтересовался. Думаю, что если мне смотаться в эту деревню, как ее там… Аштай, да порасспрашивать местных. У них там должны быть всякие легенды, может, кто-то видел что-нибудь эдакое. Ну вдруг прольется какой-то свет на эти темные обстоятельства....

–Ты хочешь ехать один?

–Я был бы рад взять тебя с собой, но ведь ты не бросишь свой музей и черепушки.

–А знаешь, вообще то я не была в отпуске тысячу лет…

–Да? То есть, ты хочешь сказать, что…,– Степан даже и не надеялся, что Яна может изъявить желание поехать с ним в эту северную глушь.

–Мне кажется, что это может быть интересное приключение. Эта история давно не дает мне покоя. Такая странная трагедия. Ты думаешь, кто их все-таки убил? Инопланетяне?

–Знаешь, я перечитал тысячу и одну версию об этом событии. Большинство склоняется именно к воздействию оружия внеземной цивилизации. Но как-то это слишком уж фантастически. Я думаю, наши военные дров наломали. Может быть, испытывали какое-то секретное оружие, а люди случайно в зону действия попали. Вот они и начали следы заметать, прокурора убрали, бумаги сожгли, да статейки напечатали с прозрачными намеками на инопланетное вмешательство.

–А я уверена, что это инопланетяне. Нет у нас таких технологий, чтобы ломать людям кости, не прикоснувшись к телу. К тому же, в статьях пишут о том, что лыжники панически бежали из палатки, даже не одевшись. Они спали, и их разбудило нечто ужасное. А люди это были не робкого десятка. В каких суровых местах они только не побывали, уж не новички, и медведей видели, и волков…

–Посмотри-ка на заставку компьютера. Видишь этот желтый шар в ночном небе?

–Что это, Степа?

–Хотелось бы и мне знать ответ на этот вопрос. Так вот, когда я рылся в Интернете в поисках информации, то нашел форум любителей НЛО. Один форумчанин, пожелавший остаться неизвестным, утверждает, что впоследствии в районе горы Аштай и в близлежащей местности в разное время люди наблюдали некие светящиеся золотые шары. Он не раскрывает источник информации, но уверяет, что достоверный. – Степан не мог рассказать Яне о том, что все это получено им от Дениса, так как друг просил его сохранить их разговор в секрете. – Все это может быть полная чушь, выдумки фантазеров, но… Если такие штуки там действительно летают, местные жители должны об этом знать. Вот мы и поедем с тобой туда.