–Ну, тогда не забудь на свадьбу пригласить! А у нас под Москвой все лето торфяники горели, и гарь стояла такая, что за десять метров видно ничего не было, как в тумане! Жара дикая, выше сорока. Асфальт плавился. Говорят, оружие на нас испытывали климатическое… Еще говорят, климат меняется из-за солнечной активности. Всякое болтают. Много народу поумирало, астматики и старики, дети маленькие. Ты, наверное, слышал в новостях. Хорошо, что осень наступила. Прохлада. Вот так-то. Ну а ты как?

–Да тоже неплохо вроде. Лето в нашем Заснеженске, – Степан сделал акцент, произнося название города, – выдалось дождливое, от жары мы не страдали. Как видишь, жизнь в провинции имеет свои плюсы, климатическое оружие на нас не испытывают. Никому мы не нужны. А еще как раз сегодня нашел работу, буду писать для местного журнала. Называется «Невероятное рядом». Ты его точно не читал. Получил задание накатать статейку об НЛО. Вот сижу, голову ломаю, что бы такое насочинять, чтоб не как у всех, и похоже на правду. Что-нибудь необычное… В интернете ищу.

–О, я тебе как раз могу подкинуть интересную инфу… Наткнулся совершенно случайно, и, ты знаешь, заинтересовался. Зацепило прямо. Как раз твоя тема. Скину тебе пару ссылок, почитай. Это старая история, о гибели тургруппы Щеглова. Помнишь, как мы в детстве пытались разгадать эту тайну?

–Конечно! Про это за столько лет не написал только ленивый. Какие только версии не выдвигали! Затасканная история. А разгадки так и нет. Но вряд ли к уже написанному можно что-то еще добавить. Я собирался поискать что-нибудь свеженькое, – сказал Степан. – Собираюсь заняться откровенным плагиатом и переделать чужую статью. Сейчас многие журналисты так делают.

–Переделать чужую статью? Как-то дешево. Так карьеру никогда не сделаешь. Карьера прет тогда, когда ты первый добудешь какой-нибудь сенсационный факт и опубликуешь его. И, похоже, я могу тебе в этом помочь. Представляешь, что будет, когда ты найдешь отгадку? История Щеглова известна на весь мир! Сразу прославишься. Работу получишь в каком-нибудь крутом научно-популярном журнале. Как раз недавно я раздобыл новые факты старой, истертой до дыр истории. В одно секретное ведомство, куда мне удалось сунуть свой любопытный нос, постоянно поступает свежая информация, собирающаяся из того места, в районе горы Аштай, где все это случилось. Шары какие-то светящиеся там до сих пор летают. Очевидцы называют их «золотые шары». Якобы, поверхность их выглядит сделанной из металла, похожего на золото. Даже несколько снимков есть. Качество плохое, но можно разобрать. В ночном небе шар светится, а рядом луна, втрое меньше его. Ты знаешь, загадочно! Засекреченные протоколы опросов местных жителей читал. Люди не видели, откуда шары берутся и куда деваются. С их слов, появляются из ниоткуда, а потом растворяются в воздухе. Причем опрошены разные люди и в разное время, на протяжении десятков лет. В общем, расследование того дела ведется до сих пор. Хотя объявляли о его закрытии давным-давно. Странно, да? Вот что это за хрень, ты как думаешь?

–Впервые слышу! А может, это все-таки чепуха какая-то? Где ты это взял?

–Чепуха – это вряд ли, потому что на том сайте, где я это взял, такая крутая защита, какая мне еще не попадалась. Вряд ли чепуху кто-то стал бы так засекречивать, согласись? Это ведь недешево. Организация крутая. И, похоже, государственная. Ведет работу по сбору информации и изучению НЛО. Может, они давно установили контакт с инопланетянами и держат это в секрете? Представляешь, если тебе удастся найти сенсацию? Поезжай в тот райончик и расспроси местных жителей. Выясни, что там у них творится. Если это все правда, значит, наверняка кто-то что-то видел. Возьмешь интервью, накатаешь статью, присовокупишь те факты, которые я тебе подкину, фото с местности, заявления очевидцев, сделанные в разные годы. Ты только источник не указывай, где это взял. Вот шуму наделает твоя статья!

–А у меня проблемы не возникнут потом? Если информация была так засекречена, это значит, что ее обладатель не хочет ее разглашать. Понимаешь?

–Конечно, понимаю. Но когда статья выйдет в свет, поздно будет что-либо предпринимать с их стороны. Ты, главное, сейчас не болтай об этом. И лучше, не откладывая в долгий ящик, собирайся и поезжай в ту деревню, Аштай. И в соседние загляни. Я по карте смотрел, эта гора Аштай не очень далеко от твоего Задрипанска находится.

–Ага, совсем близко. Ты пошутил? Километров шестьсот, не меньше. Если учесть, что большая часть пути – это бездорожье, то мне дня не хватит туда добраться.

–Ну, ты ведь журналист! Не мне тебя учить. Настоящий журналист никогда не отступает перед трудностями и ничего не боится, так нас учили? Поговоришь с людьми, на диктофончик запишешь, фотографий нащелкаешь, – и назад. Чувствую, нароешь что-нибудь интересненькое. А потом, как вернешься, я тебе подкину еще материальчик, я как раз над ним сейчас работаю. Зашифрованные файлы, не могу пока открыть их. Но обязательно распакую в ближайшее время. Это должна быть просто бомба, я в этом уверен. Сразу прославишься!

–Что ж ты сам не воспользуешься, если материал – бомба? Сам бы и накатал статью, – неуверенно проговорил Степан, сомневаясь.

–У меня и так забот хватает, – показалось, что друг внезапно замялся. – Короче, я засветился кое-где и теперь работаю исключительно инкогнито, я теперь несколько изменил род деятельности… Добываю в труднодоступных местах нужный материал для серьезных людей… На этом и зарабатываю, причем неплохо. Не могу тебе все рассказать по телефону. Потом, прилетишь как-нибудь в Москву, встретимся, пообщаемся. У меня много всего интересного.

–Э-э, Дис, куда ты вляпался? Тебя, случайно, в шпионы не завербовали?

– Поосторожней с такими словами. Вдруг кто услышит, – друг нервно хихикнул. – И так много лишнего болтаем. Знаешь, кто не рискует, тот шампанского не пьет. Вся жизнь – игра. Что еще сказать? В общем, надеюсь, ты понял, о нашем разговоре никому ни слова. Открой почту, я уже сбросил тебе сообщение. Там старые статьи с описанием основных фактов события, которые ты наверняка читал раньше. Из периодических изданий. Освежишь в памяти. В отдельной папке файлы снимков и протоколов с опросами очевидцев. Но не забывай, разговор наш должен остаться в секрете. Я установил защиту на своем сообщении, так что кто и откуда тебе все это прислал, невозможно вычислить. До выхода статьи никому не распространяйся. У меня есть основания полагать, что те, у кого я это спер, совсем не обрадуются, если узнают, что информация может быть обнародована, и могут предпринять какие-то действия с целью воспрепятствовать публикации твоей статьи. Но зато когда ты ее опубликуешь, они уже ничего не смогут сделать. Как сам понимаешь, слово не воробей – вылетит, не поймаешь.

–Да? А вот я где-то слышал другой вариант старой пословицы. Слово – не воробей, догони и добей! – возразил Степан и расхохотался над собственной шуткой.

–Ну, если ты боишься, то, конечно… Возьми чужую статью, переделай и напечатай, и дело с концом! Ни забот, ни хлопот! И ехать никуда не надо!

–Да нет, теперь ты меня уже заинтриговал. Столько народу полвека бьется над тем, чтобы разгадать тайну гибели тургруппы Щеглова, ведь до сих пор никто не знает, что их убило! Или кто. Если мне удастся пролить какой-то свет на эти события, это, в самом деле, может благотворно отразиться на моей карьере. Да мне и самому интересно все узнать!

–Ну вот и хорошо! Когда поедешь, мне отзвонись, может быть, я уже расшифрую засекреченные файлы.

–Договорились, Дис! Обязательно позвоню! Спасибо тебе!

–Ну, бывай! Жду звонка.

Денис отключился, в трубке раздались короткие гудки.

Степан задумался. Съездить на Аштай? Край географии. На машине можно доехать только до деревни, которая, может, уже вымерла совсем. А там пешком еще километров… наверное, тридцать. Надо будет по карте посмотреть… Какие-то золотые шары. Вряд ли Денис заинтересовался бы дешевой «уткой». Наверное, в этом что-то есть.